Время, остановленное силой «Повелителя удачи», двинулось дальше, запустив вал событий и возвращая окружающему миру привычные цвета. Мечница, до этого застывшая в неподвижности, сделала шаг вперёд и неожиданно запнулась об один из камней брусчатки, что каким-то образом оказался чуть выше прочих. Лицо девушки с удивлением вытянулось, а в следующее мгновение она самым глупым образом пошатнулась.

Наверное, это было очень обидно, почти добраться до врага и провалиться из-за какого-то камня, по идиотскому стечению обстоятельств подвернувшегося под ногу.

Мечница всего на мгновенье потеряла равновесие, попытавшись в отчаянии вернуть себе нормальное положение тела, выпустив меня из поля зрения, и тут же поплатилась за это, получив навершием меча в висок. Даже для Изменённых высоких ступеней это было крайне опасно. Вот и рыжую мой удар отправил в глубокий нокаут, мгновенно и бесславно завершив наш поединок.

— Ха-а-а, — я с трудом выдохнул воздух, чувствуя, как дрожат руки. В который раз уже подтверждаю для себя, насколько тяжело использовать силу «Повелителя удачи» на начальной ступени.

Глянув на неподвижное тело девушки, я использовал немного магической силы, чтобы создать самые простые ограничивающие путы, на некоторое время этого должно хватить. На большее же сейчас меня всё равно не хватит. А ещё отбросил подальше от девушки её оружие.

«Что там насчёт последнего Изменённого?» — я повернулся в сторону, где недавно находился «Повелитель земли», перекинув меч в левую руку.

Не сказать, что я могу похвастаться умением фехтовать одной левой, но кое-что всё же сделать способен. При нужде смогу даже отмахнуться от пары не самых быстрых ударов. В теории, конечно. Я всё же рунический маг, а не воин.

Третьего врага я нашёл рядом с серьёзно разрушенным и обожжённым зданием. Мужчина ещё дышал, судя по тому, что его аптечка, встроенная в наруч левой руки брони, мигала красным огоньком, но выглядел он всё равно скверно.

Нижняя часть тела отсутствовала, словно её слизала языком корова, как говорили в мире Антона. То, что Изменённый — нежилец, было очевидно, но из-за артефактной брони и аптечки он был в сознании, и с ним ещё можно было поговорить и выяснить, кто надоумил этих ребят охотиться за мной.

Правда, перед тем, как начать допрос этого полутрупа, я на всякий случай установил на него печать ограничений, которая не давала ему двигаться, такие же, что и на его напарницу.

— Больше поблизости никого нет, Леон, — рядом появился Ва’йан, зачастив. — Они шли только втроём. И на что рассчитывали, непонятно. Круто ты их. Как в старые добрые.

— Других вариантов не было.

— Атакующие артефакты у тебя неплохие вышли, я бы даже сказал, загляденье. И почему ты не стал на артефактора учиться в своё время?

— Потому что нет и не было таланта в этом. Всё, хватит меня отвлекать. Печати правды не так легко сделать. Ещё и быстро. Лучше присмотри за ней, чтобы глупостей не наделала.

— Так ты же её спеленал печатями, — удивился фамильяр.

— У меня сейчас сил практически не осталось, Ва’йан, это не печати, а одно название. А она — Изменённая, порвёт их, и мне конец. Следи за ней! — мне стоило больших усилий, чтобы не перейти на ругань.

— Ладно-ладно, остынь уже, — проворчал кот, уходя к девушке, ну а я, наконец, завершил своё плетение печати правды.

Растормошить полуживого мужчину, перед этим сняв с него шлем, мне удалось далеко не сразу. Хорошо, хоть имелись простые заклинания из раздела целительной руники, которые я отлично помнил ещё со студенческих времён.

— Аргх, — простонал человек. — Больно. Очень больно.

— Ответь на мои вопросы, и я избавлю тебя от боли. Клянусь, — тут же перешёл я к делу. — На кого вы работаете? Какая была цель?

— Больно.

— Ответь, и всё закончится, — терпеливо повторил ему. — На кого вы работаете? Какая была цель?

— Найти. Слабака. Марета.

— Что требовалось сделать с ним?

— Убить.

— Кто наниматель?

— Не знаю. Больно.

Печать правды молчала, значит, в его словах нет лжи.

— Кто вы?

— Охотники. Охотники за головами.

— Тень закона Тверди знает об этом заказе?

— Нет, мы не из Тверди. Больно, помоги.

— Где был взят заказ? — я мысленно хмыкнул, ну надо же, из другого города прибыли. Видимо, чтобы не было проблем с местной Тенью закона.

— Столица… — это последнее, что мне удалось понять из его слов, мужчина потерял сознание и ещё через несколько секунд умер.

Интересные дела. Самое напрашивающееся, что приходило в голову, это Тахи. Из всех вариантов этот был самым очевидным. Сильно сомневаюсь, что те же инквизиторы стали бы пользоваться услугами охотников. Им проще отправить кого-то из фанатиков с высокими ступенями Изменённых. Или верующих из числа тех же Искателей. Да и, как мне кажется, Инквизиторы всё-таки попытаются поговорить со мной, а не убивать вот так с ходу.

— Леон, тут твоя рыжая пленница просыпаться собирается, — прервал мои мысли Ва’йан.

— Иду, — я быстро осмотрел тело умершего наёмника, забрав его небольшой рюкзак и подсумок, уцелевшие только чудом. Посмотрю, что там, позже.

К тому моменту, как я добрался до Ва’йана с пленницей, та уже пришла в себя, и сейчас, морщась, пыталась подняться и принять вертикальное положение. Получалось это у неё откровенно плохо. Пускай использованные мной ограничивающие заклинания были самыми простыми, этого пока хватало. Рыжей было явно нехорошо, и даже просто сфокусировать взгляд ей было откровенно тяжело.

— Боже, чем ты меня таким приложил? Голова раскалывается, — моё появление Изменённая, понятное дело, легко почувствовала. — Последние несколько секунд совершенно не помню.

— Неважно, — ответил ей. — Твои товарищи мертвы. Мне нужно узнать, кто вас нанял.

— Наняли официально, через посредников, так что при всём желании не скажу. Вот же, мать его, подстава! Сказали, цель слабак и неудачник. А ты взял и уделал нас как детей, — рыжая витиевато выругалась, поминая очень своеобразными словами и выражениями нанимателей. — Как же голова болит. Парень, может, договоримся? Я могу откупные за свою жизнь дать хорошие, а?

«Она видела, как ты сражаешься, Леон», — заметил Ва’йан. — «Оставлять её в живых глупо».

«У меня есть идея получше», — я вдруг улыбнулся, прикидывая кое-что мысленно и переводя взгляд на девушку.

— Не нравится мне твоя улыбка, парень, — настороженно ответила девушка. — Давай не будем впадать в крайности.

— У тебя есть два варианта. Ты добровольно, по собственному желанию, наденешь на свою руку артефакт, который я тебе дам, и поможешь мне с охотой в Колодце.

— Либо? — рыжая явно была не в восторге от такой перспективы.

— Смерть. Итак, что выбираешь?

«Ты что там такое удумал?» — заинтересовался Ва’йан услышав меня.

«Использую печать контракта, со смертельным воздействием», — я мысленно прикинул насколько хватит той моей заготовки, с которой работал уже несколько недель и нужно ли допиливать её под столь сильного Изменённого. По всему выходило, что нужно, но не настолько, чтобы опускать руки. В общем, вопрос решаемый и не то, чтобы сложный.

— Х-хорошо, я согласна, — ответила наёмница почти сразу. — Варианты без вариантов. А что за артефакт?

— Увидишь, — отмахнулся я от неё, уже обдумывая как лучше всё провернуть.

Рабочий кабинет Императора. Встреча с первым советником и главой службы безопасности.

Император устало помассировал виски, закрыв глаза. Последняя неделя выдалась крайне тяжёлой. Как для него самого, так и для верных ему советников и сподвижников. Слишком много всего навалилось одномоментно на Империю, и очень уж всё это походило на скоординированную кем-то атаку. Хорошо хоть пока всё в пределах разумного и контролируемого.

Сошедшая с ума церковь богов-близнецов с их фанатиками была лишь небольшим, пускай и очень сложным, неприятным эпизодом. Но хватало и других проблем. Забеспокоились на окраинах Империи сразу два государства-противника, концентрируя свои войска в пограничных крепостях.