— Ты сильно рискуешь, занимаясь этими дешёвыми провокациями, Рэм. Я не маленький мальчик и совершенно точно не дурак. Прекращай это. Говорю сейчас, и второй шанс давать не стану. Это понятно?

Небольшое усилие, чтобы создать в глазах магическое пламя, которое на краткое мгновение обожгло душу Рэм. Я всего лишь чуть приоткрыл ей собственную память, показал то, что было за гранью. Бесконечную тьму, в которой мне приходилось существовать многие столетия. И вот тогда её, похоже, основательно пробрало. Вся эта ярость и ненависть, что скрывались во взгляде, куда-то мгновенно улетучились, а на их месте появился испуг. Девушка тут же отвела глаза.

— Да, я поняла. Действительно перегнула. Не повторится.

— Договорились. А теперь пойдём, попробуем решить, как будет проходить наша завтрашняя охота.

— Ненавижу утро, — ёмко выдал Ва’йан, когда мы отошли от форта на приличное расстояние и немного углубились в горный лабиринт.

— Ты никакое время суток не любишь, если находишься не дома, — заметил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы никакой слежки за нам я не чувствовал.

На всякий случай прямо на ходу создал очень простое сигнальное плетение и движением руки установил печать на одном из больших камней, мимо которого мы как раз проходили. Само плетение долго не продержится, делал я его наспех и не особо стараясь, но это и не нужно. Если в течение часа не сработает, — всё хорошо. Ну а если сработает… будем думать и проверять, кто там за нами увязался.

К счастью, продержавшись всё отведённое время, печать так и не сработала. Были у меня опасения, что кто-то из не самых правильных Искателей увяжется за нами после провокаций Рэм. Обошлось.

Неприятный, к слову, момент. Даже связанная контрактом наёмница умудрялась усложнить мне жизнь. Нужно как следует всё взвесить… Возможно имеет смысл дополнить контракт чем-то ещё, застраховав себя от дальнейших сюрпризов? Стоит это обдумать.

К карте, которую нам выдали местные Искатели, я отнёсся с небольшой долей сомнений. Ну, мало ли чего там они написали, тем более сама информация была получена фактически бесплатно. Это может быть ловушка или просто насмешка над новичком.

В такой ситуации особенная нагрузка легла на пушистый хвост Ва’йана — фамильяр буквально каждый метр проверял на нашем пути, опасаясь если не засады, то какой-то проблемы.

Утренние горы четвёртого яруса при всей их опасности выглядели настолько красиво, что даже не верилось, что мы сейчас находились в «колодце». Единственным напоминанием этого был разве что чересчур странный воздух с отчётливым привкусом пыли и металла, но в шлеме боевой брони этого всё равно ощутить было нельзя.

Вглядываясь в туманную дымку, в которой было скрыто всё вокруг, мы шли вперёд. Несколько раз на пути нам попадалась местная опасная фауна, всё те же зубаты и монстры послабее — ходуны.

И кто только такие названия им придумывает? Последние представляли собой странных созданий с вытянутым телом, бледной кожей и очень тонкими, я бы даже сказал, острыми конечностями. Они возвышались над землёй на три, а иногда и четыре метра, медленно бредя куда-то на своих тонких ногах.

Не обладая выдающейся силой или скоростью, эти монстры компенсировали всё впечатляющим набором магических сил. Ну, или, как тут это называли, — мистических сил. Твари отлично чувствовали чужое присутствие, умели как-то воздействовать на мозги, отправляя слабых Искателей в беспамятство своими ментальными ударами, и до кучи оказались неплохими телекинетиками, швыряя направо и налево всё, что подвернётся под руку. Или ногу. И, кстати, именно на них охотились почти все местные Искатели и наёмники.

Ингредиенты из тела ходунов шли не только в отвары, они использовались местными артефакторами для создания своих изделий, в частности, среднего уровня защитных артефактов. И для хорошей группы Изменённых они не представляли такой уж большой опасности, как те же скальники. Вот и выходило, что местные Искатели предпочитали охотиться именно на них. Относительно безопасно и выгодно.

Ближайшее к форту и нам место обитания скальников находилось почти в дне пути и располагалось в небольшой долине, и, судя по описанию, было чем-то вроде места охоты этих тварей. Ну а охотились они… как раз на уже упомянутых мной ходунов. Крупная добыча для крупных хищников. Искатели хоть и знали об этом месте, предпочитали сюда не заглядывать как раз из-за стай скальников, слишком высока была вероятность наткнуться на большой выводок этих птиц-переростков.

Когда солнце поднялось к своему зениту, туманы наконец отступили, позволив нормально ориентироваться и ускорить продвижение. И в это же время мы впервые за всё время увидели воочию скальников. Крупная стая монстров, в дюжину особей, показалась над одной из горных вершин и с высокой скоростью пролетела куда-то на север. Что они там такого нашли — не знаю, но шальную мысль привлечь их внимание какой-нибудь атакой я тут же отбросил. Не думаю, что это последний раз, когда мы видим их, а вот попасть под удар всей этой стаи может оказаться опасно.

Даже на таком расстоянии можно было оценить размеры скальников и их силу. И выглядели они куда сильнее тех же зубатов. Не говоря уже про то, что встреченные мною ранее монстры и близко не были так сильны. В такой ситуации эта охота могла стать большой проблемой, не будь рядом Рэм. Даже со всеми моими артефактами и возможностями магических печатей сталкиваться в одиночку сразу со всей стаей стало бы тем ещё испытанием.

Наконец, уже к вечеру нам удалось подобраться к указанной на карте долине. Ва’йан к этому моменту настолько устал, что от его ворчания и жалоб у меня начала болеть голова. Благо, фамильяр справился со всем почти идеально. Лишь под самый конец мы наткнулись на одного загулявшего зубата, которого походя прибила Рэм.

Глядя на это, у меня в который уже раз после спуска на четвёртый ярус, мелькнула мысль насчёт одного старого знакомца, с которым мы разрушили алтарь богов-близнецов. Мужчина по имени Эрик, которому не повезло превратиться в подобие разумного зубата, ну, или, как их ещё называли, — зверолюда.

После встречи с волколаками на этом ярусе я уже нисколько не сомневался в том, что в клинике богов-близнецов людям умудрились привить силу и возможности «зубатов», превращая их в зверолюдов. Когда мы прощались с Эриком, я поставил на него отслеживающую печать, но после спуска сюда никаких ощущений от этой печати мне не приходило. С одной стороны, радиус моей чувствительности всё же был ограничен, с другой же — это немного настораживало. Особенно на фоне встреченного при спуске патруля Арзов… Есть совсем не маленький шанс, что моего знакомого просто расстреляли на выходе из портала.

— Я так понимаю, охотимся мы будем там? — от не самых весёлых мыслей меня отвлекла Рэм.

Мы как раз встали на самом краю каменного обрыва, а далеко внизу простиралась долина с редкими клочками леса и змеящейся речкой, рассекающей её на две неровные части.

— Не самое удобное место, — хмыкнул Ва’йан. — Мы же хотели добраться до гнездовья? Там и лесов побольше.

— Как и шансов столкнуться сразу со всей стаей, — добавила уже Рэм. — Как мне кажется, лучше столкнуться с десятком скальников, чем с полусотней.

— И не поспоришь.

Я продолжал вглядываться в стремительно погружающуюся в вечернюю тьму долину. С такой высоты смог разглядеть сразу несколько ходунов, бродящих в своей привычной неспешной манере (если нет опасности и их никто не трогает, твари достаточно медлительны).

— Идти в темноте по горным тропам всё равно нет смысла, — после секундного размышления ответил я им. — Сделаем так. Спускаемся и устраиваемся на ночлег. Подготавливаем лагерь и нормальную ловушку. Не так, как делали в предыдущие разы, а полноценный капкан. Завтрашний день, или даже два, пробуем выловить и приманить стаю скальников. Если ничего не выгорит, выдвигаемся к гнездовью.

— Отличный план, босс, — тут же выдала Рэм, широко улыбаясь.