— И пахнешь, надо сказать, соответствующе, Леон, — не удержался от комментария Ва’йан, легко уйдя от моей попытки схватить его за хвост.

Пришлось постараться, чтобы отмыть с себя всю ту грязь, что появилась после моего становления Изменённым. Я знал, что при принятии отвара происходит так называемая очистка организма, но никак не ожидал, что это будет выглядеть настолько своеобразно.

Моё тело преобразилось не только внутренне, но и внешне. Последние месяцы я постоянно занимался физической подготовкой, да и сам Антон не был хлюпиком, но сейчас, смотря на перекатывающиеся под кожей мышцы, я мог только покачать головой.

Такую форму быстро набрать можно только магией… и даже в таком случае будет так себе, в том смысле, что это всего лишь внешний эффект, а тут же всё было совсем иначе. Как если бы мастер-плоти поработал надо мной. В родном мире именно эти руники могли лепить из тел людей очень многое и являлись одними из лучших целителей.

И всё-таки, в чём же сила этой ступени «Отмеченного»? Не может же быть, чтобы всё было настолько сложно? Хотя никаких намёков на ту самую удачу я не видел. Может быть, идея вставать на мифический путь, о котором никому неизвестно, была ошибкой?

Нет, всё, что было известно Антону об этих путях развитиях говорило, что такую возможность упускать было нельзя. Возможно, «Повелитель удачи» слаб на первых ступенях, как это было с тем же телекинетиком или «Повелителем молний», но потом это всегда окупалось.

Когда я выбрался из душа, Ва’йан тут же передал, что на мой телефон звонили уже раза три. Глянув, с удивлением обнаружил пропущенные от Анатолия. Неужели Тень закона наконец, закончил свои проверки и ко мне появились вопросы?

— Ты звонил? — спросил я, перезвонив старому другу Антона.

— Да, нужно встретиться. С тобой хотят поговорить. Тебя долго не было, мы уже думали, что ты сгинул в «колодце», — телефон плохо передавал эмоции собеседника, но мне показалось, что в нём звучит небольшое раздражение.

— Обычная охота, — спокойно ответил ему. — Примерно на такое время Искатели и спускаются туда.

— Но ты-то не Изменённый, — заметил голос в трубке. — Так или иначе, жду тебя сегодня в семь на обычном нашем месте. Ты же помнишь ту лавку с пирожками?

— Помню, буду, — ответил ему и сбросил вызов, посмотрев на замершего возле меня фамильяра. — Ну вот и вызов к Тени закона, пора нам обзавестись союзниками, Ва’йан.

— Или очередными врагами, — хмыкнул на это кот. — Прямо сейчас поедем?

— Нет, до семи часов, когда назначена встреча, ещё куча времени. Думаю, стоит перед этим навестить Лаборантум Артефакторум, и нашего нового знакомого Шутова. Наверняка он уже попытался разобраться с теми безделушками, которые я ему притащил в прошлый раз и должен понять, что повторить их в точности у него не получится.

— Не боишься, что он всё-таки попытается вытрясти из тебя все секреты?

— У благородного? — я не удержался и закатил глаза. — Провидение, Ва’йан, мы об этом уже кучу раз говорили. Им намного выгоднее со мной работать, да и не забывай — это знакомый отца.

— Ну, как знаешь, можешь считать меня своим голосом разума.

— Или паранойи.

— Или паранойи, — согласился кот.

Признаться честно, мне просто хотелось немного развеяться после всех этих путешествий по «колодцу» и принятия отвара Изменённого. Хотелось ощутить ветер и скорость. И именно поэтому перед тем, как ехать в Лаборантом Артефакторум я ещё около часа колесил по кольцевой автодороге, просто наслаждаясь дорогой.

И только войдя в холл здания Артефакторума и подойдя к девушке-администратору, которая так и сидела за стойкой ресепшна, я осознал, что вижу её в каком-то странном сером мареве, а приглядевшись понял, что это были нити. Они совершенно не мешали мне в деталях видеть девушку, словно бы были полупрозрачными, но одновременно с этим легко различались, особенно если приглядываться к ним.

Эти нити тянулись от девушки к разным предметам — телефону, стоящему на стойке, стулу, на котором она сидела, к терминалу, которым она пользовалась. Какие-то были тоньше, какие-то толще.

«Очевидно, эти нити есть следствие моего изменения, но что они значат?» — я замер, пытаясь лучше разглядеть то, что видел.

Если сосредоточить взгляд на одной из нитей, то перед моим мысленным взором появились стремительные образы девушки. Вот она берёт трубку, а в следующем образе начинает что-то набирать на терминале, в следующем откидывается на спинку стула и так далее. Десятки вариантов событий.

— Господин? — администратор с озадаченным видом прервала течение моих мыслей. — Вы что-то хотели?

— Хм, да. Я бы хотел увидеться с Олегом Шутовым, он должен меня ждать, — сказал ей, отмечая, как одна из самых больших нитей дёрнулась, проявляясь, а остальные начали распадаться, пока совершенно не пропали.

Голову тут же прострелило болью. Что за проклятье? Нити пропали, а вместе с этим из меня словно бы кто-то высосал все соки. Как если бы я несколько часов занимался силовыми упражнениями.

Между тем девушка-администратор быстро связалась с Шутовым и, когда тот подтвердил, что действительно ждёт меня, как и в прошлый раз направила к лифту, назвав номер кабинета исследователя.

— И всё-таки, что это было и как оно работает? — пробормотал я себе под нос, пока лифт поднимал меня до нужного этажа.

По всему выходило, что эти нити или линии — это что-то вроде варианты возможностей. Судя по тому, что я видел, вполне реальные варианты. Но как оно работает? И могу ли я каким-то образом влиять на эти нити? И как повысить собственную выносливость, чтобы больше пользоваться этой возможностью? То, что моя внезапная слабость связана с появлением нитей я уже нисколько не сомневался.

— А, Антон, проходи-проходи, — на этот раз Шутов не был так занят и сразу же перешёл к делу, кивнув на стул, он положил мой артефакт на стол и, скрестив руки, уставился на него, иногда поднимая взгляд на меня. — Интересную ты нам задачку задал, конечно. Мы так и не смогли воспроизвести твоё детище, слишком уж сильно там перекручен гобелен. Даже отправили кольцо в центральную резиденцию. Я так понимаю, ты принёс обещанное?

— Да, вот десяток моих артефактных колец. Вы же проверили мои изделия, они вас устроили?

— Более чем, Антон, более чем, — кивнул мужчина и, в свою очередь, вытащил откуда-то из верхнего ящика стола небольшую пачку кредитов. — Вот сорок тысяч. Как и обещал. Однако в следующий раз придётся проводить такие траты через нашу бухгалтерию, Антон. Извини, но такие суммы и такие сделки следует проводить официально, сегодня пусть будет исключением. Вот договор, заполни его.

Это был обычный договор купли-продажи между Лаборнатум Артефакторум и Антоном Маретом, наследником дома Марет. В прошлый раз такого не было, но в прошлый раз и сумма была значительно меньше.

Времени на заполнении много не ушло, Шутов же, в свою очередь, быстро справился с проверкой моих колец, удовлетворённо кивнув мне и одним махом сгрёб артефакты в специальный лоток, который поставил на один из стеллажей рядом с собой. Мастер был явно очень доволен тем, что увидел и широко улыбался.

— Ты так и не связался с отделом обучения насчёт практики, — спросил он, когда я передал ему подписанный договор. — Не передумал ещё?

— Нет, просто были кое-какие дела за городом, — «колодец» можно же считать так?

— Не затягивай, там сейчас как раз набирается группа, сможешь работать в компании одарённых ребят примерно твоего возраста. Среди них, кстати, и наследницы домов есть, — мужчина подмигнул мне, а я постарался сохранить спокойное выражение лица и не закатывать глаза.

Старый сводник. С отцом что ли поговорил?

— Итак, с этим решили. А теперь давай поговорим ещё кое о чём, — лицо мастера посерьёзнело. — Что ты хочешь за секреты своих разработок? И не хочешь ли ты стать внештатным работником Лаборантума?

«Вот как», — я аж внутренне хмыкнул. — «Значит, изучив мои изделия, они поняли их уникальность и теперь хотят перетянуть такой талант к себе. И заодно разобраться с новым принципом создания артефактов».