Я упоминаю имя Лилит намеренно, надеясь, что оно произведет должный эффект. Здесь, в Бюро Верности, как и во всем Департаменте, ее слово — закон.
Демон пожимает массивными плечами, отчего пластины брони тихо скрипят.
— Ну ладно, — так же скучающе отвечает он. — Сейчас проверим.
Его пальцы начинают медленно, нехотя тыкать в экран. Он что-то ищет в базе данных. Я смотрю на его затылок, на толстую шею, и чувствую, как по спине бежит холодный пот. Там, в этой системе, может не оказаться никакого приказа на имя Белладонны. Или, что еще хуже, там может быть пометка о том, что Белладонна была убита еще около трех часов назад. Смерть Жнеца высшего ранга — событие не рядовое, информация могла просочиться быстрее, чем мы рассчитывали.
План рушится. Я это чувствую.
— Вы уверены, что приказ поступил именно от Лилит? — Демон отрывается от экрана и снова смотрит на меня. В его желтых глазах мелькает что-то похожее на подозрение.
— Абсолютно, — отвечаю я твердо, глядя ему прямо в глаза сквозь визоры шлема. — Вы же сами сказали, что я опаздываю. Не стоит ли поторопиться? Данс Макабр ждать не будет. Если Морт не прибудет на казнь вовремя, праздник будет испорчен. Гости расстроятся. А вы получите выговор за задержку. Возможно, лично от лорда Люцифера. Вам это надо?
Я блефую отчаянно, играя на страхе перед высшим начальством, который присущ любой бюрократической структуре, даже загробной.
Демон задумчиво хмурит густые брови. Кажется, угроза подействовала. Он снова что-то проверяет на экране.
— Нет, разумеется, не надо, — бормочет он себе под нос. Секундная пауза, во время которой я почти перестаю дышать. Потом он снова поднимает на меня взгляд, и теперь в нем нет ни скуки, ни усталости. Только холодный, острый интерес. — Но скажите мне вот что, агент Белладонна… Где вы были примерно три часа назад?
Внутри меня все обрывается. Он знает.
Знает, что настоящая Беладонна мертва.
— Какое это имеет отношение к конвоированию заключенного, демон? — спрашиваю я, изо всех сил стараясь удержать голос ровным, хотя подсознание кричит с ужасом обреченной.
Демон картинно откашливается в огромный кулак, явно наслаждаясь моментом.
— Видите ли,
Белладонна
, — он произносит это имя с издевкой, — тут в системе какая-то презабавная ошибка. Технический сбой, не иначе. Согласно последнему обновлению статуса… вас как бы и нет больше в нашем прекрасном мире. Именно такое количество времени. Часа три как, примерно. Странное совпадение, не находите?
Мой взгляд инстинктивно мечется вверх и в стороны. Прямо надо мной, вмонтированная в потолочную плиту, тускло светится красным огоньком линза камеры наблюдения. Слева, в углу, еще одна, направленная прямо на стол. На самой столешнице, рядом с его когтистой лапой, я замечаю большую красную кнопку с гравировкой «Тревога». А за спиной… За спиной решетчатая дверь, которая может захлопнуться в любой момент. Я в ловушке.
— Вы вздумали шутить? — повышаю я голос. — Как какой-то сбой в вашей допотопной системе может отменить приказ Лилит? Я стою перед вами!
— Никаких шуток. Кто вы такая? Назовите свое настоящее имя! — приказывает он, и его рука угрожающе нависает над красной кнопкой. Еще мгновение — и он ее нажмет.
— Я Белладонна! — произношу я с максимальным раздражением, какое только могу изобразить. — Смерть, недавно получившая повышение до первого ранга! Вот мое кольцо-коса, — я резко вскидываю руку, демонстрируя ему средний палец, на котором холодно блестит кольцо убитой Смерти. — Ваша система ведь должна фиксировать именное оружие Жнецов! Кому еще оно может принадлежать, если не мне? Или вы считаете, что у меня развлечение такое — бегать по вашим подвалам и конвоировать заключенных вместо других сотрудников, рискуя собственной шеей?!
Демон мгновение колеблется, его взгляд падает на кольцо, затем снова на мой шлем.
— Сейчас разберемся, — цедит он сквозь зубы, и его палец уже почти опускается на тревожную кнопку.
Вдруг тишину тюремного блока нарушает четкий, размеренный звук — цоканье высоких каблуков по каменному полу коридора за моей спиной.
Звук приближается.
— Какие-то проблемы, Вардух? — раздается голос. Низкий, властный, с легкими мурлыкающими нотками. Голос, который я узнаю из тысячи. Голос, от которого кровь стынет в жилах.
Я медленно оборачиваюсь. В проеме двери-решетки стоит Лилит. Идеально уложенные волосы цвета воронова крыла, алое платье, облегающее безупречную фигуру, улыбка на ярких губах и глаза, горящие адским пламенем. Она смотрит на меня, потом на охранника, и ее улыбка становится откровеннее.
Ну вот и все. Конец.
Меня развоплотят на месте, даже раньше, чем Морта. План не просто провалился — он разлетелся в пыль, и эта пыль в виде моих бренных останков сейчас осядет прямо здесь, на грязном полу минус шестьдесят шестого уровня. Хуже не придумаешь.
— Этот демон задерживает меня, Ваше Темнейшество, — выпаливаю я, и голос срывается лишь на долю секунды, прежде чем я беру его под контроль, вливая сталь и показное раздражение. Необходимо играть до конца, во что бы то ни стало. Отступать некуда, позади решетка и Лилит, впереди — почти нажавший кнопку тревоги Вардух. — Мне так никогда не успеть доставить Морта на Данс Макабр вовремя!
Лилит подходит ближе и медленно переводит взгляд на мою руку, на кольцо Беладонны, сверкающее на среднем пальце. Легкая складка появляется между ее идеальными бровями.
— Белладонна? — интересуется подозрительно мягко. Затем она поворачивается к демону, который съежился под ее взглядом, несмотря на свои габариты. — В чем дело, Вардух? Почему агент задерживается? Вам не доложили о срочности ее миссии?
— Ва-ваше Темнейшество… — лепечет огромный демон, и его прежняя уверенность испаряется без следа, оставив лишь раболепный страх перед начальством. — Она… она опоздала. И… согласно базе данных… ее статус обновлен три часа назад. Чис-слится… у-уничтоженной.
Лилит снова поворачивается ко мне, ее взгляд становится острее, пронзительнее. Улыбка исчезает, сменяясь холодной оценкой. Она наклоняет голову, словно прислушиваясь к невидимым вибрациям лжи.
— Меня задержала Айвори Вэнс, — отвечаю я быстро, стараясь звучать буднично, словно рассказываю о мелкой дорожной стычке, а не о смертельной схватке. Ложь рождается на ходу, отчаянная и рискованная. — И у нее почти получилось меня уничтожить, признаю. Вероятно, поэтому в базе и возникла соответствующая запись. Сбои случаются даже в нашей идеальной системе, не так ли?
Я смотрю прямо в глаза Лилит, не отводя взгляда, молясь богу, чтобы она поверила.
— И где теперь эта амбициозная Айвори Вэнс? — Лилит прищуривает глаза, ее голос становится тихим, почти шепчущим, но от этого еще более угрожающим. — Только не говори мне, Белладонна, что позволила ей сбежать после такого?
— Нет, госпожа, — я позволяю себе легкую, холодную усмешку. — Она последовала... дальше. Я умею выполнять свою работу. За это вы ведь меня и цените?
На губах Лилит снова появляется улыбка. На этот раз — довольная, хищная.
— Все верно, Белладонна, — мурлычет она. — За это и ценю. И за своевременную доставку ценных активов. Пропусти ее, Вардух! — властно бросает она демону. — Вот тебе мой личный приказ. Нам нужен Морт для сегодняшнего представления. Без него праздник будет недостаточно веселым. И немедленно разберись с этой нелепой ошибкой в базе данных! Чтобы через пять минут статус агента Белладонны был «Активна». Иначе лично я займусь твоим статусом.
Вардух, бледный даже сквозь свою багровую кожу, вскакивает со стула так резко, что тот с грохотом отодвигается. Он низко кланяется Лилит, почти касаясь пола лбом.
— С-слушаюсь, Ваше Т-темнейшество! Немедленно! Сию секунду!
Он бросается к пульту управления второй решеткой, той, что ведет в глубину сектора содержания. С лязгом и скрежетом тяжелые прутья начинают медленно подниматься, открывая темный проход.
Лилит задерживается на мгновение, ее взгляд снова останавливается на мне. В нем пляшут опасные огоньки, но сейчас они кажутся скорее одобрительными. Или это просто игра света на ее идеальном лице?
