— Они всегда передавали это через мелких демонов. И те убивали себя сразу после того, как я получал сообщение — для того, чтобы начало цепочки никто не смог вычислить, — с сожалением говорит демон, и мягко кладет свою руку на мою, пытаясь отвести лезвие в сторону. — Меня бы убили, если бы я не выполнил свою часть сделки. И Нессу убили бы тоже.

— Нессу мне больше жаль, чем тебя, — выпаливаю я с горечью.

Не понимаю, что бесит меня больше всего. То, что Бельфегор оказался непричастен к моей смерти… Или то, что я

хотела

, чтобы он оказался причастен.

Как бы там ни было, мстить мне ему очевидно не за что, но я все равно оттягиваю момент — не хочу признавать, что догадки насчет него оказались ложными.

Резкий звук открывающейся двери отвлекает меня, и я быстро отскакиваю подальше от демона.

Из гостиной выходит Лилит. Она выглядит… довольной. Уголки ее полных губ изогнуты в улыбке истинного хищника, насытившегося или предвкушающего скорую добычу. Ее глаза-угли обводят холл с видом собственницы.

За ней следует Морт. Его лицо — безупречная маска аристократической скуки, лишь легкая бледность и едва заметная напряженность в плечах выдают недавнее испытание. Но держится он великолепно.

— Что ж, Морт, дорогой, должна признать, слухи о твоей

неуязвимости

совершенно не преувеличены, — Лилит останавливается у массивных входных дверей, поворачиваясь к нему. — И это очень, очень хорошо. В наше неспокойное время так важно иметь надежных партнеров, не правда ли?

— Особенно тех, кто умеет держать удар, Ваше Темнейшество, — вставляет Бельфегор с легким поклоном и едва заметной ухмылкой.

Лилит награждает его мимолетным изучающим взглядом, словно прикидывая, стоит ли придавать значение его словам, но решает проигнорировать.

— Разумеется, Лилит, — голос Морта звучит ровно и даже чуть лениво, он изящно склоняет голову. — Ты всегда можешь рассчитывать на мою компетентность. И полную преданность общему делу, само собой.

Лилит улыбается шире, явно удовлетворенная ответом и демонстрацией лояльности.

— Я и не сомневаюсь, Морт. Ни на мгновение. До встречи.

Она кивает ему, затем Бельфегору, и с легким шелестом шелкового платья выходит за дверь. Демон тут же ее закрывает, и тяжелый звук засова, поворачивающегося в замке, эхом разносится по холлу.

Секунда тишины.

Несса сбегает по мраморным ступенькам, присоединяясь к нам. Смотрит испуганно, переводя взгляд с меня, на парней и обратно.

— Ну что? — выпаливаю я, глядя на Морта.

Жнец медленно поворачивает голову в мою сторону, и в глазах на краткий миг мелькает боль. Несса поддерживает его за спину, помогая устоять на ногах.

— Лилит ничего не заподозрила. И даже похвалила за то, как я расправился с теми демонами, — говорит он, торопливо и тяжело, уже не особо скрываясь. — Но кроме того, она сказала, что о нашем небольшом расследовании уведомили Люцифера. И он будет ждать моих результатов лично, на большом ежегодном празднике смерти, через месяц.

— На традиционном корпоративе Департамента Вечности, под названием Данс Макабр… — насмешливо уточняет Бельфегор специально для меня. — Что ж, похоже это идеальный момент для грандиозной развязки.

И он даже не представляет, насколько прав сейчас.

Понятия не имею, как именно я оказалась в спальне и провалилась в глубокий мертвецкий сон — после ухода Лилит силы оставили разом и меня, и Морта. Слишком уж многое пришлось пережить за последние сутки. Кажется, я помню Нессу, которая уговаривала меня отойти от постели раненного и отдохнуть. Убеждала, что присмотрит за всем сама, и не даст Бельфегору вновь натворить глупостей. Вроде бы, именно она проводила меня до комнаты. Или мне это приснилось?

Так или иначе, просыпаюсь я уже у себя. И, едва одевшись в первое, что попалось под руку в гардеробной, тут же возвращаюсь на новый пост, блюсти который теперь должна неукоснительно.

Мрак спальни Морта обволакивает, а воздух пахнет вином и антисептиком. Единственный источник света — тусклое мерцание свечей в канделябре на шахматном столике возле пустого камина, где в кресле, лениво, с бокалом, развалился Бельфегор. Канделябр и вино вместо шахмат — явно его придумка.

Посреди комнаты, на кровати, как на погребальном алтаре, укрытый наполовину черным шелковым одеялом, лежит Смерть. Он спит и дышит ровно, почти неслышно, но сама его неподвижность эмоционально будто кажется тяжелее окружающей темноты.

Рядом с кроватью, на резном стуле, в напряженной позе сидит Несса. Ее руки перебирают воздух, словно струны невидимой арфы, и я вижу, как он едва заметно искрит. Неужели, прядет для него сон?..

А если да, то какой? Приятный и успокаивающий? Или наоборот, гипнотический и мрачный? Могу ли я ей довериться?

Но, глядя на лицо Морта, кажется, что все в порядке. Веки расслаблены, а уголки его губ приподняты, как если бы он и в правду видел сейчас что-то хорошее. Я чуть выдыхаю, но вовсе не успокаиваюсь. Ситуация все еще… плохая.

Тишина в комнате такая плотная, что аж звенит в ушах, и кажется, что само время замерло в ожидании.

И тут ее взрывает резкая, назойливая вибрация.

Она исходит от полированной тумбочки у кровати Морта.

Телефон Жнеца подрагивает и жужжит так, словно на него приходят уведомления. Я непонимающе смотрю на Нессу, не зная, что лучше сделать, посмотреть их, или не трогать вовсе. Прядильщица медленно поворачивает голову, — тусклый свет выхватывает тревогу в ее сумеречных глазах, — и кивает на вибрирующий аппарат.

— Смерть должна продолжать выполнять свои обязанности, — говорит она тихо, но отчетливо. — Всегда. Без перерывов и выходных. Таковы правила.

— Но как же… — начинаю я, и мой взгляд невольно устремляется к неподвижной фигуре на кровати, и белой повязке на его груди. — Морт же ранен. Он не может…

— Вот именно, дорогуша,

он

не может, — лениво тянет Бельфегор из своего кресла у камина, не меняя позы. В его голосе слышна откровенная насмешка, но под ней — явная нотка нервозности, которую он тщетно пытается скрыть. — Однако Департаменту Вечности об этом знать совершенно необязательно. Им нужен результат, а не оправдания. Им нужна Смерть на посту.

Он замолкает, позволяя своим словам повиснуть в воздухе.

Я смотрю на него, потом на Нессу, потом снова на спящего Морта. Страшная, колючая догадка начинает оформляться в сознании. Друзья Смерти смотрят на меня. Ждут.

— Вы… вы хотите, чтобы я?.. — шепчу, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— А кто же еще? — перебивает Бельфегор и хмыкает, чуть приподнимаясь. — Ты единственная, кто сейчас может его заменить. И, будем честны, после вчерашнего представления, у тебя явно есть потенциал.

Демон ставит бокал обратно на столик с таким видом, будто его вынудили силой, поднимается и неспешно прогуливается до кровати Морта. Берет с тумбочки телефон, осматривает его пару секунд, затем возвращается и протягивает… мне.

— Все просто. Когда эта штуковина зажужжит снова — а она зажужжит, будь уверена, — нажмешь вон здесь, — он показывает на белую руническую иконку на экране в моих руках. — И увидишь весь список работы на сегодня. Потом нажмешь здесь, и появятся необходимые данные: имя, время, карта и адрес места, где тебя будет душа, готовая к жатве. А уж как ее собрать… Ну, ты же видела, как наш Морт это делает, верно? Не раз и не два. Коса у тебя имеется. Остальное — импровизация. Твой выход, временная Жница.

Хоть слова Бельфегора и звучат легкомысленно, но я чувствую их вес. Он предлагает мне взять на себя роль Морта. Стать проводником душ в вечность.

Мысль одновременно пугает и странно будоражит.

— Я присмотрю за Мортом, — твердо говорит Несса, перехватывая мой растерянный взгляд. — И прослежу, чтобы этот болтун, — она едва заметно кивает в сторону хитрого демона, — продолжил тихо и мирно пить свое вино. Иди. Ты справишься.