— Скажем так, — усмехается бывший, наслаждаясь моим страхом. — Они создавали видимость определенных преступлений. Убивали жертв особым способом, очень… специфическим. Оставляли на телах темную энергию, следы, которые непременно вывели бы следствие на одного влиятельного падшего ангела. Очень известного парня.

Сердце ухает вниз. Я знаю, о ком он говорит. Это имя витало в воздухе Изнанки, его шептали тени. О нем ходили слухи...

— На Люцифера, — выдыхаю я.

— Бинго! — Шейн щелкает пальцами. — Эти демоны, банда некоего Ксаргона, хотели его подставить. Круто, да? Не то чтобы я сразу поверил во всю эту чертовщину, но когда сам Ксаргон показал пару фокусов, мне стало интересно. Такая легкая работенка, и за такие бабки!

— Ксаргон хотел подставить Люцифера? — переспрашиваю я, пытаясь уложить это в голове. Демоны плетут интриги против самого Дьявола? — Но зачем?

— А мне откуда знать? — Шейн хохочет, и смех его звучит неприятно, режет слух. — Мне плевать на их разборки в Изнанке! Меня интересовали только деньги, Айви. Доллары. Зеленые бумажки, которые здесь, в нашем мире, решают все.

— И почему же все пошло не так? — спрашиваю я, глядя ему прямо в глаза, пытаясь разглядеть за маской цинизма хоть каплю раскаяния. Но там пусто.

— А вот из-за этой маленькой штучки, — он снова ухмыляется, на этот раз по-настоящему торжествующе, и лезет рукой во внутренний карман своего потрепанного пиджака.

Достает небольшой черный камень. Гладкий, неправильной формы, по поверхности которого пробегают тонкие, извилистые прожилки, светящиеся тусклым, багровым светом, похожим на застывшую лаву. Они пульсируют, словно внутри камня бьется живое, злое сердце.

— Я решил, что Ксаргон мне недоплачивает, — продолжает Шейн, любуясь камнем. — Решил рискнуть и получить джекпот. Подслушал один интересный разговор… Оказалось, Ксаргон сам был пешкой, работал на кого-то еще выше. А этот камушек — от его настоящего нанимателя. Очень полезная вещь. Помогает убедить кого угодно в чем угодно. Внушает нужные мысли, желания.

Парень подбрасывает камень на ладони и светящиеся жилки вспыхивают ярче.

— Короче, я стащил его у Ксаргона. Думал, смогу выбить из него больше денег. Но не вышло. Видимо, камень помнил своего хозяина и не захотел мне помогать против него. Или я просто тогда еще не разобрался, как им правильно пользоваться. В общем, в итоге я пригрозил демону, что передам весь их план на ту сторону. Ну… и Ксаргон решил от меня избавиться. Я еле ноги унес, как видишь. И только благодаря этой фиговине, — Шейн снова кивает на камень, — успешно прятался до сегодняшнего дня. Он помогал мне скрываться, понимаешь?

— И какого черта ты тогда меня искал?! — взрываюсь я, чувствуя, как гнев вытесняет остатки страха и растерянности. — Хотел продолжить строить хренову семью здесь, в этой заброшке?!

— Ох, Айви, — парень смеется, но смех этот холодный, лишенный веселья, от него мурашки бегут по коже. — Я надеялся, ты мне поможешь.

— Помогу, значит?! — ярость затопляет меня, обжигая изнутри. Я делаю шаг к нему, забыв об осторожности. — Да ты хоть знаешь, чем я занималась все это время, пока ты тут отсиживался и жрал свою паршивую пиццу?! Я разгребала за тобой твое дерьмо!

— И продолжишь его разгребать, — Шейн широко, хищно улыбается, и эта улыбка не предвещает ничего хорошего. — Потому что я кое-что знаю про тебя, моя красотка.

И прежде чем я успеваю спросить, что он имеет в виду, Шейн выхватывает из-за пояса джинсов пистолет. Черный, смертоносный металл тускло блестит в полумраке пыльного офиса. Парень направляет ствол прямо на меня.

— Видишь ли, мне чертовски надоело прятаться, — продолжает Шейн будничным тоном, словно обсуждает погоду, и взводит курок. Щелчок эхом разносится под высоким потолком.

Я инстинктивно пячусь назад, лихорадочно оглядываясь в поисках укрытия среди сломанных столов и громоздких станков. Ноги ватные, мозг отказывается верить.

Шейн выстрелит в меня? Не может быть. Это какой-то блеф, дешевый спектакль.

Но он стреляет. Внезапно, без предупреждения.

Грохот выстрела оглушает, а короткая вспышка ослепляет. Острая, обжигающая боль пронзает грудь, выбивая воздух из легких. Я хватаюсь за место, куда попала пуля, чувствуя под пальцами горячую, липкую влагу. Ноги подкашиваются, и я тяжело оседаю на грязный бетонный пол, заваленный бумажным мусором.

Шейн спокойно убирает пистолет, словно только что прихлопнул назойливую муху. Подходит ближе, и его шаги гулко отдаются в наступившей тишине. Садится рядом на корточки, рассматривая меня с каким-то отстраненным любопытством.

— У меня еще остались контакты среди демонов, — говорит он с явным наслаждением, глядя, как жизнь утекает из меня вместе с кровью. — Тех, кто не служит этому идиоту Ксаргону. Помогать мне они не захотели, зато рассказали одну красивую историю. Про маленькую помощницу Смерти по имени Айвори Вэнс, которая делает успехи в Изнанке. Но я почему-то сразу почувствовал, что ты вернешься. Как будто знал это.

Парень протягивает руку и нежно, почти ласково, проводит пальцами по моим волосам. Я пытаюсь что-то сказать, но из горла вырывается только хрип. Кровь заполняет рот.

— Так что, Айви, без обид, лады? — Шейн наклоняется ближе, его дыхание касается моего лица. — Сделай мне одолжение, отдай этот камушек Ксаргону, Люциферу, или еще-какой-нибудь важной шишке в Изнанке... Скажи, что Шейн Коупленд шлет пламенный привет и просит прощения. И я буду свободен. Начну новую жизнь, без всей этой чертовщины. Ну… и спасибо за все. Правда.

Он берет мою безвольную руку, вкладывает в нее черный, пульсирующий камень с лавовыми прожилками и сжимает мои пальцы вокруг него. Тепло камня странным образом контрастирует с холодом, разливающимся по моему телу. Шейн поднимается, отряхивает джинсы.

Я уже почти ничего не чувствую. Боль уходит, сменяясь странным онемением. Мир вокруг теряет четкость, расплывается, как акварель под дождем. Вижу лишь довольного Шейна, уходящего в сторону двери.

Но вдруг что-то неуловимо быстрое проносится в воздухе.

Раздается резкий свист. Затем — короткий, влажный звук.

Голова Шейна неестественно дергается и слетает с плеч, отбрасывая фонтан темной крови. Безжизненное тело грузно валится на пол рядом со мной.

— Никогда не любила марать руки, — раздается над ухом знакомый, мелодичный женский голос с легкой насмешкой.

Я с трудом поднимаю взгляд. Вижу изящные туфли на немыслимо высоких шпильках, остановившиеся в паре шагов от меня. Потом надо мной наклоняется знакомое лицо — идеальные черты, алые губы, и глаза, в которых плещется древняя, безжалостная тьма.

— Я заберу свой камушек, не против, дорогая? — Лилит легко разжимает мои пальцы и отнимает светящийся артефакт. Камень в ее руке вспыхивает ярче, словно радуясь возвращению к истинной хозяйке. — Спасибо, что привела меня сюда. Слугой моего бедного Морта во второй раз тебе все равно не стать. Ты сразу отправишься дальше, я об этом позаботилась. Маленький подарок. Не благодари.

Демоница улыбается, и от этой улыбки веет могильным холодом. И тут мой угасающий разум вставляет последние кусочки паззла, собранного теперь целиком.

Камень, украденный у Люцифера. Все эти трупы с темной энергией. Тела без душ. Слухи о причастности Князя Ада. Разговоры о готовящемся апокалипсисе… Кто-то, нанявший банду Ксаргона и Шейна, чтобы его подставить.

Лилит, покровительница Морта, и есть настоящий преступник. Та, кого мы искали все это время. Я все-таки нашла способ вызвать демона и, наконец, узнала правду.

Но слишком поздно.

Я умерла.

Густая, вязкая, почти осязаемая тишина Изнанки окутывает меня целиком. Несколько долгих, бесконечных секунд я лежу, глядя невидящими глазами в никуда, и представляю, как сейчас появится смерть.

Моя

Смерть.

С черными ледяными глазами, в которых для меня всегда таилось скрытое тепло, с небрежной грацией хищника.