— Замолчите! — вдруг резко выкрикивает Несса, вскакивая на ноги. Она смотрит то на меня, то на Бельфегора, то на Морта. — Вы что, не понимаете?!

Морт хмурится, внимательно глядя на нее:

— Несса, в чем дело? Говори же.

— Она идет сюда! — голос Нессы дрожит. — Лилит уже в пути! Она знает, что произошло в баре. И она потребует ответов!

В комнате воцаряется звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Морта.

Лилит. Имя, которое, как я уже знаю, произносят шепотом и с опаской даже здесь, в Изнанке. Его таинственная демоница-покровительница. Понятия не имею, какую должность она занимает в Департаменте, но уверена, что максимально приближенную к верхушке.

Я медленно поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с Мортом. В его глазах вижу отражение своих мыслей, и понимание, что наши новые договоренности и все пережитые опасности могут оказаться лишь прелюдией к чему-то гораздо худшему.

Морт резко выдыхает и пытается приподняться, оперевшись на локти. Но тело не слушается, лицо искажается от боли, и он снова бессильно откидывается на подушки, тяжело дыша.

— Помоги мне, — вырывается у него сквозь стиснутые зубы. Парень смотрит на меня, и в его взгляде на секунду мелькает отчаяние.

— Что ты делаешь? Тебе нельзя двигаться! — выдыхая я, поражаясь я его безрассудству. Он только что был на грани, а теперь рвется изображать героя?

— Лилит… она не должна видеть меня

таким

, — цедит парень тихо, но настойчиво. — Если догадается, что я слаб… Пойми, Айви, бесполезная Смерть не нужна никому.

Я догадываюсь. В этом жестоком мире Изнанки слабость равносильна смерти, даже для самой Смерти. Показать рану, уязвимость перед такой силой, как Лилит — значит мгновенно подписать свое заявление на увольнение. И едва ли у Смертей бывает пенсия. Если он исчезнет… мой шанс на возвращение домой исчезнет вместе с ним.

— Несса! — командую я, резко оборачиваясь к Прядильщице, которая все еще стоит столбом, испуганно глядя на Морта. — Принеси ему чистую рубашку. В гардеробной, найдешь. Быстро!

Несса вздрагивает, но тут же кивает и пулей вылетает из комнаты.

Я снова поворачиваюсь к Морту. Опускаюсь на край кровати, осторожно просовываю руку ему под спину, помогая сесть. Он поджимает губы, но молчит, позволяя мне помочь. Чувствую напряжение его мышц под пальцами и жар кожи. На мгновение наши взгляды встречаются, и между нами снова проскальзывает искра понимания.

Возвращается Несса с темной шелковой рубашкой в руках. Вместе, стараясь причинить как можно меньше боли, мы помогаем Морту одеться. Он кривится, когда мы неловко задеваем повязку, но держится.

Бельфегор все это время стоит у стены, скрестив руки на груди, и наблюдает молча. На его аристократическом, демоническом лице застыло странное выражение — смесь вины, неловкости и явного неодобрения. Чего именно он не одобряет — нашего суетливого плана или самого факта, что Морт позволяет какой-то смертной девчонке командовать всеми — я не знаю.

Именно в тот момент, когда я заканчиваю застегивать последнюю пуговицу на шелковой рубашке Морта, скрывая белые бинты, снизу, из холла, доносится громкий стук во входную дверь. Тяжелый, уверенный звук, от которого по спине бегут мурашки. Лилит здесь.

Морт глубоко вздыхает, проводит рукой по волосам, пытаясь придать им обычный небрежный вид. Выглядит он все еще бледным и измученным, но хотя бы не умирающим.

— Я помогу, — неожиданно подает голос Бельфегор, делая шаг вперед. Его голос звучит ровно, почти безразлично, но я улавливаю в нем нотки напряжения. — Скажем, что просто немного перебрали сегодня. Не рассчитали силы. Классика.

Не глядя на Бельфегора, Морт коротко кивает.

Демон мягко, но уверенно берет его под локоть свободной руки, помогая встать. Ноги Жнеца явно подкашиваются при первой попытке сделать шаг, но Бельфегор держит крепко.

Спускаюсь вместе с ними, и пока демон провожает Морта до гостиной, я торопливо выдыхаю, стараясь успокоиться, и… открываю дверь.

Лилит стоит за ней с видом королевы, которую заставили ждать на пороге дома своего жалкого поданного. Она сверлит меня ледяным и пронзительно острым взглядом неудовольствия.

— Слишком долго, смертная, — шипит она, одновременно с этим поводя плечом и откидывая роскошную копну черных локонов назад. — Так и не научилась прилежно исполнять свои обязанности? Твое имя? Я велю Морту наказать тебя, самым суровым образом.

— Айвори Вэнс, Ваше Темнейшество, я бесконечно виновата перед вами, — выпаливаю я, торопливо опуская глаза в пол. Пусть видит мое напускное сожаление, и пусть угрожает как хочет, лишь бы ее внимание было отвлечено от главного.

Окатив презрением с головы до ног, Лилит царственно вышагивает в своем невообразимо-дорогом платье, на этот раз новом — глубокого фиолетового цвета, и проходит дальше в холл.

Там ее уже радушно встречает Бельфегор, вышедший из гостиной, где очевидно, усадил Морта на диван. Пошатываясь, он пытается изобразить изящный поклон.

— Морт в гостиной, Ваше Темнейшество, — расплывается он в нелепой, видимо пьяной улыбке. — Я бы предложил вина, но вот незадача — мы только что опустошили последние бутылки во всем погребе. Происшествие в «Асфоделе» — такой шок, госпожа…

— Надеюсь, только для тебя, а не для него, — отрезает она надменно. — С дороги!

И проходит в гостиную, оставляя нас в холле одних. Я слышу как захлопывается за ней дверь, закрываю входную и смотрю на Бельфегора. Еще одно существо, задолжавшее слишком много ответов.

— Все будет хорошо, — выдает он неуверенно. — С Лилит они… давние друзья.

— А вы с Мортом? — цежу я сквозь зубы, и сжимаю в руке обсидиановые четки. — Друзья ли вы вообще?!

Иду на него, неотвратимо наступая так, словно и сама почувствовала себя на мгновение влиятельной персоной. Бельфегор пятится, явно не ожидав такого напора, и я не останавливаюсь, пока буквально не припираю его к стенке. Бусины в моей ладони пульсируют, желая, чтобы я их активировала.

Но материализовывать косу здесь, в опасной близости от Лилит слишком неразумно. Нащупываю пальцами лезвие косы-подвески — к счастью, она тоже острая. И упираю острие точно в горло демона.

Алые глаза смотрят испуганно.

— Ауч, — выдыхает он, чуть приподнимая подбородок, когда лезвие впивается в его кожу — несильно, но наверняка ощутимо. Говорит осторожно, часто дыша: — Ты чертовски опасная и горячая, Айви, я понял… Но давай не будет делать резких движений… Хорошо? Видишь ли, моя внешность очень мне дорога.

— Если ты все расскажешь, она не пострадает, — заверяю я. — Что именно произошло в «Асфоделе». Отвечай!

Слышу испуганный всхлип откуда-то сверху, со стороны лестницы и понимаю, что Несса за нами наблюдает. Но, если честно, в этот момент мне как-то наплевать.

— Хорошо, хорошо, — торопливо выговаривает Бельфегор, — Я все расскажу. Видишь ли, я задолжал кое-кому...

— Ты, задолжал? — переспрашиваю я. — Кажется что у тебя хватает своих должников?

— Да это так, но, — демон быстро облизывает пересохшие губы, — иногда все случается наоборот. Ненавижу быть кому-то должным. Это все Несса. Она уговорила меня участвовать в той карточной игре, в «Асфоделе», пару месяцев назад. И ставки там были… скажем так, не совсем стандартными. Я проиграл, и они потребовали от меня… послушания. Выполнения желания. По сути — заказа, от того, кого я никогда не знал. Цепочка, по которой все передается, очень длинна, как я полагаю, и сильно обрывиста…

— Не отвлекайся. Что за задание?

— Выманить Морта и тебя из особняка, сообщить местонахождение, — виновато вздыхает Бельфегор, отводя взгляд в сторону. — Я пытался, но у меня не получилось. Тогда мне передали приказ привести вас в «Асфодель» и сделать так, чтобы никто не помешал. Я отвлек Мальфаса, а Несса затащила вас на танпол. Предупредить вас я уже не успел. Дальше ты знаешь.

— Более чем, — киваю я, стараясь не вспоминать о пережитом кошмаре. — Кто передал тебе приказ?