Я двинулся к двери в дальнем конце коридора, чувствуя, как переполняющая меня энергия требует выхода. Руки буквально зудели, кончики пальцев покалывало. Я понимал: драки не избежать. Рано или поздно они меня учуют. И мне, черт возьми, нетерпелось проверить, на что способен этот новый, «улучшенный» Макс Воронцов. Инженерный интерес пересиливал страх.

Дверь поддалась с противным, визгливым скрипом, который в тишине подвала прозвучал как сирена. Я замер, прислушиваясь. Сверху, над головой, раздался быстрый цокот когтей по паркету. Множественный цокот. Твари услышали.

«Тихо не получилось», — констатировал я без эмоций. — «План Б: агрессивная оборона».

В коридоре цокольного этажа было темнее, чем в кладовой. Эфирное зрение рисовало стены в синих тонах каркасной сетки, показывая скрытую проводку старинных маго-светильников. Я увидел тепловой след на полу — свежий, ярко-оранжевый, тянущийся шлейфом. Кто-то прошел здесь минуту назад. Впереди, у лестницы, ведущей на первый этаж, мелькнула тень. Система тут же вывела маркер, обводя силуэт красным контуром:

[Цель: Мутировавшая крыса-падальщик (Ранг F).]

[Угроза: Средняя.]

[Уязвимость: Низкая сопротивляемость к Энергетическим перегрузкам.]

Тварь вышла на свет, падающий из дверного проема. Это было мерзкое создание размером с бультерьера, но двигающееся с грацией куницы. Облысшая серая шкура, покрытая мокнущими язвами, длинный голый хвост, хлещущий по бокам, и пасть... пасть была непропорционально огромной, полной игловидных зубов, растущих в три ряда. Глаза светились мутным красным светом — признак того, что тварь напиталась «грязным» эфиром под завязку.

Она зарычала — низко, вибрирующе, этот звук отдавался в диафрагме — и припала к земле, пружиня на задних лапах. Готовилась к прыжку.

— Ну давай, — прошептал я, выставляя руки перед собой. Ладони вспотели. Стойка у меня была, наверное, нелепая — что-то среднее между боксером-новичком и вратарем, который боится мяча. Но тело звенело от силы. Я чувствовал себя живым конденсатором.

Крыса прыгнула. Для обычного человека это был бы смазанный рывок, серая молния. Для меня, с разогнанным нейроинтерфейсом, время стало вязким. Я видел траекторию полета, видел, как сокращаются мышцы под больной шкурой, видел, как раскрывается пасть, метя мне в горло. Мозг сработал четко, выдавая решение задачи: «Вектор атаки прямой. Уклонение влево на 30 градусов, перехват объекта». Но тело... Тело подвело. Мышечная память этого хилого аристократа не знала таких движений. Сигнал прошел, но мышцы опоздали на долю секунды.

Я дернулся влево, но недостаточно быстро. Тварь врезалась мне в плечо. Тяжелая, вонючая туша сбила меня с ног, как кеглю. Удар вышиб воздух из легких. Зубы лязгнули в сантиметре от шеи, но соскользнули по плотной прорезиненной ткани комбинезона химзащиты. Мы покатились по полу, сплетаясь в клубок. Я чувствовал смрад гнилого мяса из её пасти, горячее, зловонное дыхание на лице. Когти рвали резину на груди, добираясь до кожи.

— А ну пошла! — рявкнул я, пытаясь отпихнуть её.

Сила! Во мне была сила, способная гнуть арматуру, но я не знал, как её применить точечно. Я просто ударил тварь кулаком в бок, вкладывая весь вес. Раздался хруст ребер, крыса взвизгнула, но хватку не ослабила. Она была берсерком, не чувствующим боли. Она вцепилась зубами мне в предплечье, прокусывая защиту, кожу и мышцы. Боль резанула руку, яркая и острая.

Я запаниковал. На секунду. Животный ужас жертвы, которую едят заживо. А потом включился «инженер». Холодный, расчетливый. «Механическое воздействие неэффективно. Требуется термическое или электрическое поражение. Источник питания: доступен». Если механизм нельзя сломать кувалдой, его нужно сжечь напряжением.

Я схватил тварь за загривок левой рукой. Пальцы вжались в склизкую, горячую шкуру.

— Система! Сброс энергии! Максимальная мощность! — мысленно заорал я.

Это было интуитивно. Я не читал заклинаний. Я просто представил, что моя рука — это оголенный фазовый кабель под напряжением в десять тысяч вольт, а крыса — идеальное заземление. Внутри меня открылся шлюз. Холодная, ядовитая энергия, которую я впитал на улице, рванулась из солнечного сплетения, прошила плечо, локоть и хлынула через пальцы прямо в тело монстра.

[Активация навыка: Касание Распада (Импровизация)]

Эффект превзошел ожидания. Тварь дернулась, выгнулась дугой, словно в припадке эпилепсии. Я услышал треск, похожий на звук сварочного аппарата. Её глаза вспыхнули ярким голубым светом, на секунду осветив коридор, и... лопнули. Шкура задымилась, пошел запах паленой шерсти и озона. Внутри неё словно взорвалась лампочка. Нервная система выгорела мгновенно. Она даже не успела завизжать — её просто выжгло изнутри за долю секунды.

Я отшвырнул дымящуюся тушу. Она шлепнулась на пол бесформенным мешком, дернула лапой и затихла.

[Цель уничтожена.]

[Получено: 50 единиц био-эфира.]

[Боевой опыт: +1.]

Я тяжело дышал, сидя на полу в луже собственной и чужой крови. Рукав комбинезона был порван в лоскуты, на предплечье расплывалось темное пятно. Руки тряслись — не от страха, а от отката после выброса энергии.

— Больно, — констатировал я, морщась. — Но, черт возьми, эффективно.

Я посмотрел на свою ладонь. Она слабо светилась, по коже пробегали остаточные разряды. Я не боец, это факт. Рукопашная с монстрами — плохая идея, ведущая в травмпункт. Мой метод — это «короткое замыкание». Я — ходячий электрошокер. Мне не нужно бить сильно, мне нужно просто коснуться.

Я встал, поморщившись. Рана на руке дергала. — Стоп. Я посмотрел на укус. Кровь уже остановилась. Края раны затягивались прямо на глазах, сплетаясь тонкими голубыми нитями, формируя новую ткань. Регенерация. За счет внешней энергии. Система перенаправила излишки заряда на ремонт оболочки.

— Удобно, — хмыкнул я, сжимая и разжимая кулак. Боль уходила. — Батарейка подзаряжает корпус. Вечный двигатель, пока есть кого убивать или чем дышать.

Остальные твари наверху притихли. Видимо, почувствовали смерть сородича. Или всплеск моей силы, который для них был как вспышка маяка в ночи. Нужно заканчивать с зачисткой. Но теперь я знал, что делать. Страх ушел, уступив место азарту исследователя.

Путь к «сердцу» оказался короче, чем я думал. Подвал переходил в древнюю крипту — фундамент, на котором стоял дом. Здесь архитектура менялась. Кирпич сменился массивными гранитными блоками, подогнанными друг к другу без раствора. Стены были исписаны полустертыми рунами, которые при моем приближении начинали едва заметно тлеть.

Воздух здесь был плотным, почти твердым. Концентрация эфира зашкаливала. Для обычного мага это было бы смертельно — «эфирное давление» просто расплющило бы его ауру, вызвало бы магический инсульт. Я же чувствовал себя как глубоководная рыба, вернувшаяся в родную впадину. Давление не убивало, оно поддерживало.

В центре круглого зала стоял постамент. Каменный куб, черный, матовый, поглощающий свет фонаря. На нем лежал слой вековой пыли и какой-то серой плесени.

[Объект: Управляющее Ядро Домена (Класс: Родовой Алтарь).]

[Состояние: Спящий режим / Критическое загрязнение.]

[Доступ: Ожидание авторизации.]

Я подошел ближе, чувствуя священный трепет. Это был мой «сервер». Моя консоль управления реальностью в этом проклятом месте. Ключ к выживанию.

Я смахнул рукавом пыль. Под ней проступила гладкая, холодная поверхность, похожая на обсидиан. В глубине камня плавали тусклые искры.

— Ну привет, — сказал я тихо, кладя ладонь на камень. — Давай знакомиться. Я твой новый сисадмин. Пароль: «Я хочу жить».

Контакт. В голове словно взорвалась сверхновая. Меня выдернуло из тела. Зрение, слух, осязание — всё исчезло. Я больше не стоял в подвале. Я стал домом. Моим телом стал камень и дерево. Моими венами — трубы и проводка. Моими нервами — силовые линии в стенах. Я почувствовал каждую балку, каждый кирпич. Я «видел» тварей на первом этаже — их было еще семь штук, они жались по углам, испуганные моим присутствием, их маленькие злобные сердца бились в унисон. Я чувствовал пробоины в крыше, как открытые раны. Сквозняки, гуляющие по коридорам. Гниль в перекрытиях восточного крыла.