Его слова эхом отозвались в моей голове, напоминая о том, что ставки в этой игре непомерно высоки. Но я сумела взять себя в руки и твёрдо ответила:

— Ничего плохого не случится. Мы справимся вместе.

Демид открыл дверь библиотеки. За порогом нас встречал тёмный коридор. Где‑то там, впереди, нас ждали ведьма, ритуал и судьба целого мира. А у меня в кармане лежала игла — маленький хрупкий предмет, который должен был всё изменить.

Это только с ведьмой оказалось всё просто: монетку в руки, волшебный пинок — и вот ты уже на главной улице Прогресса. Нам же предстояло идти окольными путями через руины — останки древнего святилища. Далее — блуждать по сумрачным галереям, чтобы выйти к подножию горной гряды: Чёрный перевал, за которым хранился потаённый проход в Храм Эха. Где-то в промежутке этой изматывающей одиссеи сразиться с ведьмой и ордой её приспешников. А затем свергнуть Прогресс. И всё это меньше чем за сутки. Наш живописный маршрут идеально подходил под линейную квестовую цепочку уровня «для начинающих страдальцев», собранная из обязательных локаций: руины, галереи, перевал, храм, босс, финальный босс.

Не теряя ни минуты, мы спешно покинули окраины Прогресса, через которые, увы, пробраться к Храму было невозможно. Ал упоминал о неком барьере — личной прихоти системы, поддающейся его умелым манипуляциям, когда требовалось выдернуть кого-то из лап города. А вот войти… извольте кружить окольными тропами.

Первые километры пути шли по утоптанной дороге, но вскоре она оборвалась у подножия холма, покрытого руинами. Каменные блоки, когда‑то составлявшие стены святилища, теперь валялись в беспорядке, поросшие мхом и плющом. Кое‑где ещё угадывались очертания колонн, а в центре площадки возвышался обломок статуи — без головы и рук, но с отчётливо видимыми рунами на постаменте.

— Это было место поклонения древним духам, — тихо сказал Ал, благоговейно проводя пальцами по иссечённой временем руне. — Но что‑то случилось… ещё за долго до моего рождения оно было разрушено не временем, а силой.

Меч в моих руках слабо засветился:

— Здесь до сих пор витает эхо той битвы. Осторожнее.

Мы двинулись вперёд, ступая между обломками. Под ногами хрустели осколки керамики, а в воздухе пахло сыростью и чем‑то ещё — едва уловимым, тревожным, как запах надвигающейся грозы.

Внезапно земля под ногами дрогнула. Один из каменных блоков зловеще проскрежетал и сдвинулся, открывая провал, откуда донёсся низкий утробный гул.

— Не наступайте на плиты с трещинами, — предупредил Ал, пробираясь зигзагами между безопасными участками.

Стараясь не отставать, мы перепрыгивали через змеящиеся трещины, обходили подозрительные, пульсирующие тьмой пятна на земле.

Напряжение нарастало с каждым шагом, пока мы углублялись в лабиринт руин.

Вскоре белокурый проводник вывел нас к странному образованию — каменному кольцу, сложенному из обломков колонн. В центре зияла дыра, ведущая вглубь земли. Оттуда тянуло могильным холодом и невыносимой тоской.

— Это вход в галереи, — пробормотал Ал, оглядываясь по сторонам. — Будьте готовы ко всему. Здесь нас уже ждут.

Я крепче сжал рукоять меча. Предчувствие беды усиливалось. Спустившись в провал, мы оказались в узком коридоре с низкими сводами, а стены его были покрыты странными символами. Воздух здесь был густым и холодным, а свет магического фонаря, который зажёг Демид, едва пробивался сквозь тьму.

— Эти галереи когда‑то соединяли святилище с горными храмами, — пояснил Ал — знаток всех местных катакомб. — Но после катастрофы часть проходов обрушилась, а другие… изменились.

Звучало интригующе, но на деле оказалось скукой смертной. Мы шли час за часом, сворачивая то влево, то вправо. Иногда коридор разветвлялся, и тогда меч указывал верное направление. Но чем глубже мы спускались, тем сильнее становилось ощущение, что за нами следят.

В одном из залов стены были покрыты фресками. На них изображались люди в длинных одеждах, приносящие дары тому, чей образ уже давно стёрся.

— Это не просто храм, — задумчиво произнёс Демид, узнавая изображённые на стенах сюжеты. — Когда-то это был центр силы.

А как по мне, всё это больше походило на типичную общагу для забытых богов-пенсионеров. Люди, изображённые на фресках, — это, наверное, местные фанаты, которые тащили сюда свои подношения какому-то клерку в мантии, который нашёл в себе силы написать заявление «по собственному» и… похоже, вознестись.

Осторожно ступая, мы продвигались вперёд. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая ощущение заброшенности и опасности. Свет становился всё ярче, и вот, наконец, мы вышли в просторный зал.

Зрелище, что предстало перед нами, сразило бы наповал даже самых бывалых вояк. Зал был до отказа набит скелетами, облачёнными в прах истлевших доспехов. Они лежали, сидели, стояли, будто застывшие в вечном сне. В самом центре этого костяного царства высился алтарь, сложенный из человеческих костей, а на нём — древний фолиант, чьи страницы пестрели непонятными светящимися символами.

— Миленько, — протянула я, внимательно оглядываясь и убеждаясь, что другого прохода на горизонте не предвиделось. Кажется, Ал завёл нас в тупик. — И… теперь нам надо пройти квест? — предположила я. — Что-то вроде «Как взять книгу, не потревожив скелетов»?

— Не думаю, что всё так просто, — заскрежетал меч. — Лучше осмотрись внимательнее.

Да куда уж внимательнее? Зал, набитый скелетами, демонстрировал нам стандартный набор декораций для «подземелья начинающего некроманта»! Их что, поленились убрать после бурной вечеринки с самим Богом Смерти?

А этот алтарь из человеческих костей в центре… Это же крик о помощи со стороны местного злодея с синдромом отличника! «Посмотрите, какой я жуткий! Я даже мебель из костей смастерил!». Настоящий злой гений использовал бы эргономичный подиум из титана, а не это антисанитарное сооружение, которое развалится от чиха.

И венец всего этого великолепия — древний фолиант с мерцающими символами. О да, обязательно. Нельзя же просто оставить записку «Ключ от сейфа под горшком». Нет, нужно светящуюся книгу-инструкцию по сборке апокалипсиса от ИКЕА. Эти «непонятные символы», я уверена, переводились как: «Поздравляем! Вы нашли секретную комнату! Ваш приз — ещё больше скелетов и экзистенциальный ужас! Не забудьте подписаться на Некрономикон в канале Телеграмма!»

— Есть идеи, что нам дальше с этим делать? — я обвела взглядом озадаченных спутников. — Кто-нибудь реально верит, что эта книга тут просто так лежит, как сувенир на кофейном столике? Ал, ты же местный гуру катакомб — скажи, тут есть кнопка «пропустить уровень» или «вернуться к сохранению»?

Ал, полностью поглощённый разглядыванием костяного алтаря, предпочёл с важным видом промолчать.

— Может… — неуверенно предложила я, пытаясь выудить хоть какую-то реакцию у нашего проводника, — попробуем обойти алтарь стороной? Авось сработает древнее заклятие «не тронь — не взорвётся»?

— Очаровательно в своей наивности, — сухо усмехнулся он.

— О, наш гид перешёл от загадочного молчания к загадочным полунамёкам! Прогресс! — и я едва удержалась от аплодисментов.

— Думаешь, эти останки здесь просто для украшения? — процедил он с гаденькой ухмылкой. — Каждый скелет — страж, связанный древними узами с этим местом. Стоит нарушить покой одного — и вся эта братия поднимется, как волна цунами, и снесёт всё на своём пути.

Опасения его были приняты к сведению. Скелетов здесь было явно больше, чем требовалось для обычной экскурсии.

— Но… может, есть обходной путь? Ну, там, секретный лаз, о котором ты, мудрейший из проводников, забыл упомянуть? — я попыталась выжать хоть каплю надежды, косясь на Ала.

Вновь не получив никакого ответа, я тяжело вздохнула, прикидывая, сколько времени займёт отбиваться от этой армии мертвецов. Едва ли где-то за третьим скелетом слева находилась дверь с надписью «Для умных». Это место никак не тянуло для подземелья уровня «Новичок».