— Молчание… — вдруг произнёс Елисей, резко остановившись. — Говорят, Храм Эха требует тишины, чтобы услышать правду. Полной, абсолютной тишины, в которой отражается каждая мысль, каждое сокровенное чувство. Может быть, вы слишком громко спорили?

Возможно, в этом что-то было. По крайней мере, других идей на горизонте не предвиделось. Пока мы оба, охваченные страхом и разочарованием, кричали друг на друга, вероятно, нам стоило прислушаться к себе. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза, пытаясь очистить разум от суеты. Мне хотелось уловить то самое эхо, которое, возможно, таилось в глубине этого мёртвого храма.

Наступила та самая, абсолютная тишина, которую Елисей упомянул, — густая, давящая, нарушаемая лишь прерывистым дыханием волчонка.

Время тянулось мучительно долго, и стоило мне только подумать, что и эта отчаянная попытка обречена на провал, внезапно возник голос — чуждый, не принадлежащий никому из нас:

— И долго это будет продолжаться?

Голос был безупречно ровен, лишён всякой эмоциональной глубины — как будто его извергал безукоризненно настроенный механизм.

Демид, повинуясь инстинкту, выхватил кинжал, заслоняя меня. Героический порыв, конечно, немного льстил, вот только, боюсь, защищал он меня, скорее, из желания уберечь собственную жизнь. Авось ненароком я оступлюсь и проломлю свою светлую голову?

— Кто здесь? — потребовал Демид.

Волчонок жалобно заскулил, поджал уши и уткнулся влажным носом в сгиб моего локтя.

— Вы в Храме Эха, — ответ прозвучал где-то на границе моего сознания. — Вы принесли сюда то, что тщетно пытались оставить за вратами: ложь, привязанность и страх.

Елисей, видимо, не соврал о том, что Храм Эха — обитель правды, но я не ожидала, что правда обернётся такой… личной исповедью, звучащей прямо в голове.

— Мы здесь, чтобы разорвать связь, — твёрдо заявил Демид.

— А коли не подсобишь, познаешь силушку богатырскую! — грозно пророкотал меч.

— Да тише ты! Не выпендривайся! — шикнула я на меч и со всей почтительностью обратилась к колыхавшимся в полумраке стенам: — Просим содействия в разрешении этого… недоразумения со связью.

— Связь уже существует, и так просто её не разорвать, — ответил голос с едва уловимой насмешкой. — Но можно заключить сделку, избавляющую вас от этой ноши, — елейно прозвучало из тьмы.

— Не по нутру мне это, — тихонько шепнул Елисей. — Сделки редко добром заканчиваются.

Демид, по-прежнему заслоняя меня, остался недвижим, но клинок в его руке опустился на дюйм. Он настороженно внимал голосу, который, казалось, звучал отовсюду и ниоткуда.

— Сделка? — сухо и скептически переспросил Демид. Тем же властным тоном он продолжил: — Каковы её условия?

В голосе, ответившем ему, послышалась ледяная насмешка:

— Твоя проблема, Демид, в том, что ты забыл, кто ты есть на самом деле. Ты жаждешь разорвать связь, ибо она делает тебя смертным, уязвимым. Ты ищешь свободы, которую я могу даровать. Взамен от тебя мне нужен… всего лишь символ.

Демид едва заметно вздрогнул. В его взгляде промелькнула тень испуга, сменившаяся внезапной злостью. Казалось, что он прекрасно знал о чём идёт речь, и нахальная просьба незнакомца привела его в бешенство.

— Символ чего? — не удержалась я, воспользовавшись всеобщим замешательством.

— Доверия, — ласково протянул голос.

— Сделки всегда требуют нечто соразмерное! — вмешался Елисей. — Ты хочешь его жизнь? Или её?

— Вовсе нет, — голос звучал почти доброжелательно, что пугало больше, чем угрозы. — Мне не нужна их жизнь.

— Тогда что тебе нужно? — выпалила я. — Доверие, знаешь ли, слишком расплывчатое понятие. Но мы здесь не для того, чтобы обменивать одну магическую кабалу на другую.

— В таком случае, — задумчиво протянул голос, — мне вполне хватит артефакта, которого вы при себе держите. Тот, что умеет говорить.

Меч в моей руке ощутимо затрясся.

— Не отдавай меня! — взмолился он жалобно. — Я тебе ещё пригожусь!

Избавляться от куратора у меня и в мыслях не было, однако полюбопытствовать стоило:

— Зачем тебе мой меч?

— Разве ты не мечтаешь вернуться домой? — вопросил любезный голос. — Отдай мне его, и взамен я разорву связь, сковавшую тебя с Демидом, и устрою твоё возвращение.

Предложение звучало весьма заманчиво, а мне, чего уж душой кривить, изрядно надоели безрезультатные поиски главного зла и смутные перспективы завершения квеста. Только вот успокаивающие речи совершенно не внушали доверия.

— Что-то слишком гладко всё складывается, тебе не кажется? — с подозрением прошептала я Демиду. Впрочем, можно было и не шептаться — незримый собеседник в ответ на моё обращение к парню лишь снисходительно усмехнулся.

— Вот-вот! — надрывно зашептал меч. — Нечисто тут! Лжёт, окаянный!

— Разве тебе не ведомо, что ложь в стенах этого Храма невозможна? — нараспев произнёс голос, обращаясь к клинку. — Скольких героев ты успел загубить за время своего существования?

— Да кто ж их всех упомнит? — обиженно фыркнул меч.

— Что всё это значит? — не на шутку встревожилась я, отпуская рукоять меча и обращаясь в пустоту: — Ты утверждаешь, что он уже губил героев?

Смех эхом прокатился по храму. Голос звучал так, словно упивался этой сценой — затаившейся тишиной, сгустившимся напряжением и нашей полной растерянностью.

— Меч, — незримый обращался теперь непосредственно к артефакту, — ты носишь память о прошлых сделках. Ты служил тем, кто отчаянно искал выход. И кто же из твоих избранников достиг желаемого?

— Никто.

В Храме воцарилось гнетущее молчание, и ответ меча, прозвучавший подобно удару колокола в ночи, заставил меня содрогнуться.

— Ни одному не было суждено вернуться домой? — уточнил голос, и в его бархатной интонации проскользнуло нечто, напоминающее злорадное удовлетворение. — Значит, все предыдущие «герои», которым ты так усердно помогал, навечно остались здесь, в этом мире?

— Ну, один вроде бы вернулся, но только спустя сотню лет! — огрызнулся меч. — Да и то, говорят, квакает теперь где-то в болоте.

От осознания услышанного внутри меня всё похолодело. Меч, всё ещё сжатый в моей руке, из забавного помощника превратился в зловещий, лживый якорь, тянущий на дно.

— У меня вообще был хоть малейший шанс вернуться домой? — едва совладав с дрожью в голосе, я пристально посмотрела на клинок, испускающий тусклый, болезненный зеленоватый свет.

Меч что-то невнятно пробормотал в ответ, но сомнений не осталось — он сам слабо верил в благополучный исход.

— Я лишь хочу оказать тебе услугу, — продолжал увещевать голос, обращаясь ко мне, — предложить достойный путь, который действительно сможет вернуть тебя в родные края. Это честная сделка. Лишь взамен отдай мне меч.

Демид и Елисей обернулись ко мне, с тревогой ожидая моего решения. Голос явно рассчитывал, что я, сгорая от желания покинуть этот кошмар, отдам этот проклятый артефакт без колебаний.

— Мы не можем слепо доверять какому-то голосу из ниоткуда, — нахмурившись, я окинула взглядом спутников и крепче сжала эфес. — Это может быть ловушка, рассчитанная на то, чтобы лишить нас единственного толкового оружия. А он, между прочим, — и несмотря на горькое разочарование, я для убедительности тряхнула мечом, — неплохо сражается.

— Тебе предлагают выгодную сделку. По крайней мере, обдумай её, — Демид подошёл ближе, его взгляд был полон той усталой мудрости, которая, как он думал, была результатом его бессмертия.

— Да откуда тебе знать? Или к твоей способности заклятья зверья прилагается диплом юриста по местным законам? Очевидно же, что этими сделками нас пытаются надурить.

На мой выпад таинственный голос издал нечто вроде тихого, сухого смешка.

— Превосходно. Вы не верите мне, ибо я предстаю перед вами как неопределённость. Но в действительности я — возможность, лежащая за границами ваших узких представлений.