Я кивнула, чувствуя, как в груди разливается странное, тёплое чувство — не просто облегчение от его возвращения, а нечто гораздо большее. Нечто, что, возможно, стоило назвать надеждой.

Мы с Демидом отошли в соседнюю комнату — небольшую библиотеку с высокими книжными шкафами и широким столом в центре. На стенах висели старинные карты и гравюры, изображающие битвы света и тьмы, а в углу мерцал магический светильник, отбрасывая причудливые тени.

Демид опустился в кресло у окна и жестом пригласил меня занять место напротив. В его глазах читалась усталость, но вместе с тем — какое‑то новое, тёплое выражение, которого я раньше не замечала.

— Расскажи подробнее, как тебе удалось заставить меч принести клятву, — попросил он, не отводя от меня пристального взгляда. — Долгие годы я искал способ обуздать его нрав, но он лишь яростнее сопротивлялся.

— Честно говоря, я действовала скорее интуитивно, — уклончиво ответила я, пожимая плечами.

Стоит ли признаваться, что я просто упорно избивала этот кусок железа, пока он не взмолился о пощаде? Это же классический научный метод: когда сложная система отказывается поддаваться — применяй грубую силу. Я таким образом чинила всё в своей квартире, от заедающего тостера до барахлящего телевизора. И это почти всегда срабатывало. Метод вполне эффективный. А если меч снова начнёт буянить — просто уроню его с высокой скалы. Для разнообразия.

Демид задумчиво коснулся лезвия клинка, покоившегося между нами на столе. В ответ на его прикосновение артефакт слабо засветился и прошептал с обидой в голосе:

— Пока тебя не было, она меня обижала.

— Вздор! Да у тебя просто комплекс жертвы! — возмутилась я, почувствовав, как щеки заливаются краской под шутливым взглядом Демида. — И напомни мечу, что его основная функция — резать, а не ныть. Или давай заменим его на что-то менее драматичное. Например, на обычную палку.

К моему удивлению, Демид лишь кивнул с улыбкой, будто принимая мои слова за чистую монету. На мгновение он погрузился в молчание, устремив взгляд куда-то вдаль, а затем неожиданно произнёс:

— Знаешь… я действительно скучал. По твоим словам, по твоей непосредственности. По тому, как ты умудряешься видеть то, чего не замечают другие.

— Я тоже… волновалась за тебя, — осторожно проговорила я, почувствовав, как предательский жар заливает щёки. — Когда тебя не было, всё казалось каким‑то неправильным, непривычным, выбитым из колеи.

Уголки губ Демида дрогнули в лёгкой улыбке, в которой не было и тени прежней горечи и удручённости.

— Ты умеешь находить правильные слова. И не только для меча, — он на мгновение замолчал, будто подбирая нужные фразы, затем продолжил чуть тише: — В этом мире так мало тех, кому можно доверять. И ещё меньше тех, кто видит во мне не повелителя, не носителя тьмы, а просто… человека. Спасибо тебе за это.

— Да было бы за что, — пробормотала я, неловко заёрзав в кресле и всё ещё избегая смотреть Демиду в глаза.

— Для меня это многое значит, — сказал он уже серьёзнее. — Иногда мне кажется, что ты единственная, кто действительно видит меня. Не титул, не силу, не предназначение, а меня.

В комнате повисла пауза — не неловкая, а какая‑то уютная, почти интимная. Магический светильник мерцал, отбрасывая причудливые тени на старинные карты, а за окном, казалось, сам мир замер, давая нам этот момент спокойствия.

— Знаешь, я тут вспомнила, — собравшись с духом, выпалила: — Что у меня вообще-то отпуск закончился, и мне бы пора домой…

— Ты хочешь уйти? — с неприкрытой тревогой в голосе осторожно спросил Демид, искоса глядя на меня и задумчиво проводя пальцами по гладкой поверхности клинка.

— Да, то есть нет, вернее… — окончательно запуталась я, потеряв возможность связно излагать мысли. Домой манило неудержимо, но пока Прогресс стоит, а злейшее зло не свержено, даже мечтать о возвращении не смела. А тут ещё у Демида надвигалась буря проблем с поглощением Хаоса. Как я могла его бросить на произвол судьбы? Нет, без надёжного плана, а не этих утопических волчьих грёз, уйти было невозможно.

— Если ты желаешь, я мог бы сопроводить тебя в твой мир, — предложил он, обхватывая эфес меча, который отозвался тусклым светом. — Клинок, своего рода, тоже проводник. А после общения с тобой он стал на удивление послушным.

«Ещё бы ему не стать послушным», — мысленно усмехнулась я, вспоминая памятный момент экзекуции и данное артефакту обещание: стоит только пикнуть лишнее — и его бренное существование завершится на дне ближайшего болота. Вот и решение, казалось, само плывёт в руки: Демид предлагал мне выход без всяких условий. Но…

— Но у нас же грандиозные планы! Нужно свергнуть город, отбиться от ведьмы, спасти тебя в конце концов, — запротестовала я, стараясь не выдать охватившее меня волнение.

— Верно, — согласился Демид, пряча лукавую усмешку в уголках губ и отводя взгляд. — И без тебя мне не справиться.

Он замолчал на мгновение, а я поймала себя на мысли, что затаила дыхание в ожидании его следующих слов.

— Знаешь, — проговорил он тише, — вдали отсюда, каждый день, я цеплялся за мысль о тебе. Наверное, только это и помогало мне держаться. Твоя вера, твоя искренность и непосредственность. Ты как будто освещаешь всё вокруг, даже когда просто молчишь.

От этих слов моё сердце встрепенулось в груди и забилось чаще.

— Ты преувеличиваешь, — смущённо буркнула. — Я просто делаю то, что должна.

— Нет, — Демид подался вперёд, и во взгляде его плескалось столько тепла, что в горле у меня пересохло. — Ты делаешь гораздо больше. Ты даришь надежду. Не только мне, но и всем, кто рядом. Даже мечу, как выяснилось.

Клинок на столе вдруг заскрежетал, недовольно фыркнув:

— Да, она умеет убеждать. Особенно кулаками.

— Ну хорошо, — произнесла я, наконец, осмелившись взглянуть Демиду в глаза. — Допустим, я остаюсь. Пока не разберёмся с ведьмой и не приведём всё в порядок. Но потом… потом мне всё‑таки придётся вернуться домой. У меня там работа, обязательства… — и, как ни странно, ничего, кроме этого, на ум не приходило.

— Понимаю, — произнёс он, и в его глазах мелькнуло что‑то похожее на грусть. — Но, может быть, когда всё закончится, ты сможешь приезжать сюда? Или… или мы найдём способ сделать так, чтобы ты могла свободно перемещаться между мирами?

Я задумалась, зачарованная этой возможностью. Снова увидеть этот мир, Демида, Ксарда, Елисея, даже Волка с Алом… отчего-то эта перспектива казалась невероятно соблазнительной.

— Это было бы здорово, — искренне призналась я. — Но сначала — ведьма. И твой план. Расскажи мне подробнее, что ты задумал.

— Об этом мы ещё успеем поговорить. Лучше поведай, чем ты здесь занималась в моё отсутствие, — и с самым заинтересованным видом он приготовился слушать.

Я слегка растерялась от неожиданной смены темы, но тут же улыбнулась — наконец‑то можно было рассказать обо всём без спешки и тревожных мыслей о грядущих битвах.

— О, у нас тут без тебя столько всего случилось! — начала я с энтузиазмом. — Сначала мы с Ксардом поймали кота-людоеда, потом с Волком чуть не переругались из‑за того, что он упорно считал меня бесполезной. Мол, ни искры дара, ни проблеска таланта… А потом выяснилось, что я, оказывается, могу достучаться даже до проклятого меча!

— То есть ты его била? — догадался Демид, и смешинки задорно заплясали в глубине его глаз.

— Ещё как! — взвизгнул меч.

— Лишь самую малость! И исключительно в целях перевоспитания, — поспешила оправдаться я, стараясь придать голосу невинность. — Зато какой эффект: он осознал всю порочность своих заблуждений и дал клятву так больше не делать.

Демид покачал головой, но усмешка по-прежнему играла на его губах:

— Никогда не перестану удивляться твоему… неординарному подходу к решению проблем. Другие ищут пыльные свитки с заклинаниями, созывают совет магов… А ты просто берёшь и объясняешь мечу, что такое хорошо, а что такое плохо. И для пущей убедительности добавляешь пару оплеух.