— Так переживаешь? — внезапно усмехнулся Демид, вырывая меня из тревожных раздумий. — Ты даже соскучиться не успеешь, как я тебя уже найду. А теперь отдохните перед дорогой, — и с этими словами он вновь стал серьёзен. — Ксард защитит вас.

Змея выползла из-за пазухи своего повелителя, а Елисей с радостным трепетом и отчаянным желанием вызвался пригреть своего нового будущего друга на своей груди.

— Что за Запретные Топи? — мне едва удавалось подавлять упадническое настроение. «Запретное» — это уже как-то не воодушевляло, а «Топи» — тем более. — Я, конечно, всё понимаю, но вообще-то мы вроде как в Прогресс собирались. У меня, между прочим, ведьмовская монетка ещё при себе, так что с голоду точно не умрём.

— Всему своё время, — мудро изрёк Демид. Он уже несколько часов сидел, прислонившись к шершавому стволу дуба, и активно вспоминал своё прошлое, попутно выстраивая для нас план действий. — Для начала, вы встретитесь с проводником.

— С Алом? — верно угадала я, едва совладав с лицом. Не то чтобы я имела к нему какие-нибудь претензии (падение в чёрную бездну оставлю за скобками, ведь, возможно, иного пути у нас действительно не было), но этот белокурый паренёк с видом эльфа-авантюриста едва ли являлся идеальным кандидатом для роли надёжного гида. У него явно имелись свои интересы, если учесть ярое желание избавить Демида от бессмертия. — Напомни, пожалуйста, по какому именно критерию он был выбран в проводники? Его уникальное знание местности? Или, может, его проверенная способность не ронять людей в бездны? Просто для моего внутреннего отчёта по управлению рисками.

— Он… — Демид кивнул, на мгновение задумался и устало усмехнулся. — Проводник позаботится о вас и введёт в курс дела. Но запомни: Ал не просто проводник. В нём больше тайн, чем кажется на первый взгляд.

— Опять эти бесконечные загадки, — вздохнула я, поправляя подаренные котиками новые ножны для меча — с ними оружие сидело как влитое. — А нельзя просто сказать: «Вот Ал, он поможет, потому что…»?

— Потому что так не работает, — оборвал меня Демид, поднимаясь на ноги. — И если он у тебя что-нибудь спросит, то просто скажи ему, что я готов.

— Готов к чему? — тень смутной тревоги зародилось у меня в груди. Пусть он и выглядел решительным владыкой чего бы то ни было, но в его голосе скользнула едва уловимая обречённость.

— К тому, что должен буду сделать.

Звучало всё это, мягко говоря, тревожно. Елисей, до этого с видом знатока изучавший мох на дереве, встрепенулся, не дав мне дальше пытать Демида.

— А где мы его найдём? В этих самых Топях?

— Ал сообщил, что будет ждать у перекрёстка трёх ручьёв, — Демид демонстративно повертел в руках кулон. Мутноватый полупрозрачный кристалл поблёскивал на тонкой цепочке, призывно маяча из сторон в сторону.

— Это у вас что-то вроде GPS-маячка? А вайфай он не раздаёт? — я тут же полезла в карман за телефоном.

— Весьма грубое сравнение для предмета мысленной связи, — укоризненно заметил кот, намекая на моё невежество в вопросах местной магии.

— Ладно, ладно, — сдалась я, пряча бесполезный в этой глуши телефон. — И что, мы просто пойдём туда? Без чёткого плана, без понимания, во что ввязываемся?

Меч-куратор, до этого мирно почивавший в ножнах, вдруг ожил и загудел оттуда недовольным голосом:

— О, а мы куда‑то идём?

— Как обычно, — фыркнула я, вытаскивая его. — Готовься к очередной авантюре.

Меч слабо засветился, предвкушая что-то интересное:

— Ну, если надо кого-нибудь покромсать — я всегда «за»!

— Вот и хорошо, — усмехнулся Демид. — Потому что в Запретных Топях без меча — как без рук. Я провожу вас до границы, а там нам нужно будет расстаться.

— Спешишь на свидание со своими таинственными дружками? — язвительно осведомился меч, за что тут же отправился обратно в ножны, откуда теперь доносилось его невнятное ворчание.

Мы двинулись по тропе. Чем дальше мы уходили от кошачьей обители, тем воздух становился гуще, пропитанный запахом сырости и древних тайн. В тумане то и дело мелькали какие-то тени — то ли звери, то ли духи, пойди разбери.

— Что это вообще за Топи такие? — спросила я, стараясь не отставать от Елисея, который шёл впереди, высвечивая путь маленьким фонариком.

— Место, где мир прогибается, — полушёпотом ответил царевич, стараясь не нарушать призрачный покой. — Где границы между реальностью и мифом истончаются. Здесь можно встретить тех, кто давно исчез, или услышать голоса тех, кто ещё не родился.

— Прямо-таки успокоил, — пробормотала я, поёживаясь. Судя по всему, это идеальное место для спиритических сеансов, что не добавляло особого оптимизма.

Вскоре впереди показался свет. Мы замерли, наблюдая, как из тумана выплывает высокая стройная фигура в плаще с глубоким капюшоном.

— Ал? — робко позвал Елисей.

Фигура откинула капюшон, и на плечи рассыпались волны белоснежных волос.

— Наконец-то, — произнёс проводник, озаряя нас ослепительной улыбкой. — Я ждал вас.

Ал внимательно оглядел нас, задерживая взгляд на мне.

— Ты всё ещё владеешь монеткой ведьмы, — констатировал он. — Это уже многое объясняет.

— Что объясняет? — я инстинктивно полезла в карман и сжала в руке ведьмовской артефакт.

— То, что ты — не случайность здесь. — Ал повернулся к Демиду. — Ты всё ей рассказал?

— Не всё, — признался Демид. — Она должна узнать сама.

— Хватит загадок, — решительно заявила я. — Кто-нибудь из вас может мне что-нибудь прояснить?

Демид, снисходительно взирая на меня глазами утомлённого мудреца, молчал. Ал, как обычно, лукаво ухмылялся.

— Как будет угодно, — мне только и оставалось, что фыркнуть и бессильно развести руками. Мне либо не доверяли, либо скрывали не самые приятные этапы плана. — Давайте тогда о насущном: мы идём в Топи, чтобы… что? Найти сокровища? Спасти мир? Или просто проверить, как хорошо я бегаю по болотам? — последнее предположение, каким бы гротескным оно ни казалось, вполне укладывалось в их излюбленную тактику полевых испытаний на выживание.

— В Прогресс не так-то просто попасть, — ответил Ал, продолжая ухмыляться. — Но через Запретные Топи можно проложить любой путь в любое загаданное место.

— И даже ко мне домой? — усмехнулась я, не особо стараясь разобраться, как работали их сказочные тропы. Одного камня на распутье трёх дорог уже было достаточно, чтобы либо запутать логику происходящего, либо окончательно уверовать в предопределение путей.

Однако Ал на мой вопрос лишь выразительно молчал, что и заставило меня перестать усмехаться.

— Серьёзно? Я прямо отсюда могу попасть к себе домой, не завершив квест по турпутёвке?

— Можешь, — протянул Ал, с хитрецой поглядывая на меня.

— А что нужно сделать? Пожертвовать почкой или просто сказать: «Хочу домой», а Топи перенесут меня прямо в мою уютную квартирку с видом на стройку? — я не могла поверить в такую удачу. Может, вообще зря полезла во все эти приключения? Дома-то лучше!

— Не совсем так, — рассмеялся Ал. — Топи — это не телепорт. Это скорее… портал. Но чтобы его открыть, нужна причина. И не просто желание, а нечто большее. Должна быть связь, ниточка, что-то, что привязывает тебя к этому месту.

— Неоплаченный счёт за коммунальные услуги сойдёт? — предположила я, но проводник лишь хмыкнул, покачав головой.

И я ненадолго задумалась над самим понятием «связь»… Что меня связывает с моим домом, кроме привычки и удобного дивана? Близких там нет, работа — так себе…

— Понятно, — пробормотала я. — То есть, если я не страдаю от разлуки по берёзкам и сериальчикам, то портал не откроется, и другого пути к моему дому нет.

— Путь всегда есть, — с загадочной полуулыбкой протянул Ал. — Но иногда он ведёт не туда, откуда ты пришёл, а туда, где ты должен быть.

Ну вот, очередная порция философского тумана от эльфа-проводника-в-никуда! «Туда, где ты должен быть» — звучало как банальное оправдание для любого похищения в истории!