Горло сдавило. Тело окаменело, а кулаки сжались.

Это все игра! Не позволяй себя одурачить. Я склонился и покачал головой, будто прогоняя навязчивые мысли.

Вдруг голоса стихли и раздался радостный вскрик, переходящий в отборные ругательства. Я удивленно приподнял бровь. Ведьма отчитывала лысого кота, уперев руки в бока. Животное повернуло морду в мою сторону, и мне пришлось провалиться в “тень”. Дух-покровитель не должен учуять меня там. Так и произошло. Животное повернуло грязную морду в сторону хозяйки и прыгнуло ей на грудь.

— Пушистик! Ну имей совесть! Где тебя носило? От тебя ужасно пахнет рыбой. Идём мыться.

Я усмехнулся, не решаясь показаться из “тени”, пока девушка с котом не скрылась из виду. Нет, никто не должен знать, что я был здесь. Недопустимая слабость, но я должен был разобраться.

Повернувшись, я зашагал от дома широкими шагами в темноту улицы. Хотелось пройтись и проветрить голову прохладным ночным воздухом. Сердце бешено стучало в груди.

Я ослабил “поводок” насколько было возможно, но меня как будто обратно тянуло меткой к своей невесте. Только не меня должно было тянуть к ней, а ее ко мне. Но вот происходило ровно наоборот. И это злило! Невыносимо злило, что с Вэллитай все не так! Ходит, хлопает глазами, как только что родившийся детеныш. Делает, что вздумается. Одевается, как хочется. И почему-то именно то, что обычная ведьма себе бы не позволила.

“Потеряла память? Да, возможно, я поверю тебе ведьма. Но твой характер? Что делать с ним? Тащить беспризорников с улицы, дружить с простым кучером, и руками убираться комнате?”

Она действительно не понимает что творит или намеренно провоцирует его?

Что ж, сама виновата. Сегодня ночью все прояснится.

Я накинул капюшон на голову и зашагал быстрее, прилагая все усилия, чтобы не обернуться и не передумать.

Валя

— Пушистик. Ну куда ты пропал? Я же думала не увижусь с тобой, — я нежно вытирала плюшевую шерстку и ворчала на кота. — Мне что объявления расклеивать по всему городу: “Пропал дух-хранитель. Нашедшему вознаграждение - рука и сердце наследницы клана ведьм, ибо больше ничего у неё нету”.

— Нету у нее, — отозвался кот, выворачиваясь из моих рук и раздраженно умывая шерстку. — У тебя полный дом людей и крыша над головой.

— Это да. Ещё бы денег побольше. Инквизитор поскупился…

— Кстати, о нём. Я его видел!

— Где? — я подскочила. — Он здесь?!

— Да не ори ты, —  прошипел кот и с подозрением принюхался. — У нас мало времени. Вот-вот начнётся испытание. Где твои перстни и браслеты? Любые украшения?

— Там. В спальне, в шкатулке! Я только твое кольцо постоянно ношу, — я растеряно нахмурилась, совсем забыв сказать о змейке и украшениях инквизитора. Хотя брошь я тоже забыла в спальне, а на ноге остался брачный браслет, который было не снять. Я пробовала. Так что сидела я сейчас в ванной в простом платье и с ножными браслетами, как какая-нибудь танцовщица.

— С ума сошла! Думаешь, инквизитор вас просто так выпустил погулять? Быстрее беги за ними! — зашипел кот, вздымая шерсть на загривке. Глаза засветились потусторонним светом. Я испуганно отшатнулась.

— Пушистик, я сейчас! Сейчас все сделаю, — пролепетала я, пятясь, и начиная осознавать, что все очень серьезно. Выскочив из ванной, я побежала что есть духу наверх, но ступеньки лестницы, будто затанцевали под ногами, выстраиваясь в бесконечный ряд. Все вокруг исказилось, преломилось, и я испуганно схватилось за перила.

— Мамочки! — беспомощно пискнула я, обнимая что есть силы ветхое дерево и с силой зажмуривая глаза.

Раздался треск. Совсем рядом. И запахло будто после дождя.

Я осторожно разлепила веки и поморщилась. Я лежала на сломанных перилах на каком-то огромном плоском камне. Вокруг меня была тишина и пустота - только бесчисленное количество темных силуэтов смыкались со всех сторон и тянули узловатые ветви в мою сторону. Я задрожала, слыша только свое напряженное дыхание. Нижняя губа затряслась.

Где я? Как отсюда выбраться?

Приподнявшись, осторожно села. Кажется, ничего себе не сломала. Жить можно.

Пристав, я осторожно огляделась. Я оказалась на плоском валуне посреди лесной поляны. Темное небо с тусклым светом звезд, не давало разглядеть что-то подробнее.

“Хорошо, тогда я останусь здесь!”

Будто услышав мои мысли в лесу кто-то завыл. Я насторожилась. В горле пересохло и по коже пошла дрожь.

“Нет, только не это! Никаких лохматых и клыкастых! Пожалуйста! Иллиан, за что ты так со мной?”

Он думал, что я справлюсь с испытанием без его помощи? Дойду до финала без подсказок?

Кажется, в договоре был пункт, что инквизитор обязуется всячески содействовать прохождению в отборе и будет заботиться о моей безопасности! Опять предательство?

Я растерла замерзающие плещи. На мне было тонкое домашнее платье и милые тапочки с помпонами. Перстень и пара ножных браслетов. И больше ни-че-го!..

Выругавшись, я спрыгнула в грязь и чуть не упала, угодив по щиколотки в чёрную вязкую субстанцию. Теперь и тапочек у меня нет.

Я грустно выбралась на какую-то корягу и перебралась на прелые листья. Холод добрался под тонкое платье и мне очень захотелось найти инквизитора и зарядить смачную пощечину ему в физиономию. Бросить так девушку?! В одиночестве? Ни с чем?!

Я покачала головой. Если я раньше и думала, что у Илиана есть сердце, то сейчас ясно осознала: ему на меня плевать. И всегда было плевать. Я просто что-то себе придумала. Растаяла. Поддалась чарам. Придумала также, как было с Сашкой. Просто отдалась чувствам и доверилась. Хотя пообещала себе быть сильной, другой…

Слезы душили, но почему-то я не могла заплакать. Пелена наоборот спала с глаз и я ясно увидела: Илиан всего лишь кукловод, а я просто пешка в его игре. Он бросил меня как котенка на съедение псам. И смотрит, что получится. Я была уверена, что он наблюдает за испытанием.

Я — просто способ добиться цели. Всего лишь. Один из винтиков в его плане. А если он узнает, что я пришлая, то ему ничего не помешает исполнить долг.

Скрывшись за пеленой распущенных волос, я выравняла дыхание. Злость заполняла тело и вместе с ней решимость. Я справлюсь! Я не могу иначе! Ведь на кону моя жизнь и счастье близких и знакомых.

Мне надо довести до конца эту игру и наглухо закрыть сердце. От всех подобных инквизитору, Сашке… Кто топчется грязными ботинками по женским чувствам и не способен на настоящую любовь.

Я резко выдохнула и распрямилась. Кое-как сплетя косу, завернула ее в пучок на голове. Оторвала край платья и разорвав на две половины, обмотала ноги, сделав портянки. Ткань тут же промокла от сырости, но так хотя бы в стопы были хоть немного защищены от острых ветвей и другого сора. Приподняв над головой руку, я призвала магию как умела, и перстень откликнулся, осветив небольшой участок вокруг меня.

Так, вой был откуда-то слева — значит пойду направо. Я утерла злые слезы и вскинула голову. Пусть только попробует это нечто догнать и закусить бедной несчастной мной. Отравится!

Я сглотнула и быстро устремилась в выбранном направлении. И очень-очень надеялась, что Пушистик как-нибудь сможет добраться до меня и помочь.\

Если бы я только знала, в чем заключается первое задание! Если бы я только успела взять все необходимое с собой или хотя бы надеть перстни! Даже не владея заклинаниями, я чувствовала с ними себя действительно спокойнее. Вернусь, и никогда больше не буду пренебрегать ими! И выучу учебники Иты от корки до корки.

Стараясь не обращать внимание на стук зубов, я планомерно раздвигала тяжелые ветки и брела вперед. Вскоре показался огонек. Я с радостью ускорила шаг и обнаружила домик на берегу озера. В центре водной глади кто-то лежал, но я не могла разглядеть кто это был. Домик оказался пустым и ничего полезного из себя не представлял. Кроме того, что там можно было согреться и забаррикадироваться, что я успешно и сделала.

Илиан

— Что она делает? — раздраженно заметил мужчина в дорогой одежде. — Разве она не должна доплыть до острова и выполнить задание?