— Ты ее не откроешь. Ты слабая, как дохлый мышонок.

— А вот и открою! Пошел вон!

Я изо всех сил дернула массивную железную ручку. Дверь не поддалась. Сердце провалилось куда-то в пятки, накатил новый виток паники: он теперь будет вечно меня преследовать?

— Ха-ха-ха! Да ты никогда не откроешь! Давай уж я, — он с явным усилием, но открыл дверь, скрипнувшую тяжелым басом.

Я не сказала «спасибо». Вместо этого со всей дури влепила ему пощечину, выскочила в проем и очутилась в Лабиринте Искажений. Обернувшись, увидела лишь голую каменную стену.

Прошла ли я испытание достойно? Наверное, да. Хотя мысленно я укоряла себя за ту последнюю, почти истеричную вспышку гнева. Но я не сбежала. И не замолчала. Значит, этот этап я все-таки преодолела — так, как было нужно.

***

Вскоре я набрела на миниатюрное здание, напоминавшее изящный замок, вырезанный из обсидиана. Над его остроконечными шпилями беззвучно кружили крошечные летучие мышки. Густой, синеватый туман стлался у его подножия, скрывая основание и придавая строению вид миражного, неземного пристанища. Вокруг, будто часовые, росли невысокие черные розы с полупрозрачными, будто бы ледяными, лепестками.

Едва я сделала осторожный шаг вперед, пространство сжалось и выбросило меня внутрь. Тяжелая, всепоглощающая чернота окутала меня с головой. Дышать стало труднее, будто тьма была не просто отсутствием света, а плотной, бархатной субстанцией. Нащупав в непроглядной мгле свечу, я чиркнула ногтем о фитиль. Слабый огонек, вздрогнув, заплясал на ее вершине, робко выхватывая из мрака очертания: массивный шкаф, комод, заваленный шелками и бархатом, и маленький стул с замысловатой резьбой в виде летучих мышей на спинке.

Я замерла, вглядываясь. Комната была просторным залом, погруженным в сонную тишину. В углу, под балдахином из плотного бордового бархата, стояла роскошная кровать. Рядом — дубовый сундук, окованный железом и усыпанный темными, мерцающими в свете пламени камнями. С потолка свисала многоярусная люстра из темного хрусталя — точь-в-точь театральная, будто перенесенная сюда прямо из оперной ложи. У дальней стены примостилась резная тумба, уставленная причудливыми статуэтками. А на бархатной подушке рядом, свернувшись калачиком и негромко посапывая, спал маленький черный кот.

— Эй, кис-кис-кис, — позвала я, стараясь вложить в голос всю возможную ласковость.

— Мяу? — кот приоткрыл один глаз, посмотрел на меня с немым укором и тут же снова его закрыл. Ходят тут всякие, покою не дают.

— Ты чей? — спросила я шепотом.

— Мя-яу, — уже с явной досадой буркнул он и уткнулся мордочкой в лапы.

Я робко подкралась к массивной дубовой двери. Возле нее на миг померещилось призрачное пятно с бездонными, черными провалами вместо глаз. Рука сама потянулась к холодной железной ручке. Дверь, скрипнув, не поддалась. И в этот миг сзади раздался звук — тихий, протяжный, похожий на вздох глубокого отчаяния.

Я обернулась. Кот мирно спал. Значит, это было… оно?

Я вздрогнула, надеясь, что жуткое привидение не тронет меня. Собравшись с духом, я дернула сильнее. Дверь, стеная, подалась, и я чуть не выронила свечу. За ней зиял еще более темный, узкий коридор. Стены его были грубо отесаны, штукатурка местами осыпалась, обнажая холодный камень.

— Здесь есть кто-нибудь? Ау? — мой голос ушел вглубь, ударился о стену и вернулся ко мне призрачным эхом.

Значит… значит, я должна идти, — прошептала я, озвучивая свои мысли в попытке придать себе решимости. Весь мой прошлый путь был так похож на этот коридор! Я шла наугад, держа в руках единственную свечу — крохотную крупицу веры в себя. И вот теперь я должна пройти его в буквальном смысле. Победить не просто темноту — большой страх перед неизвестностью, что прячется за каждым коварным поворотом.

Я всегда боялась того, что будет потом. Завтра, послезавтра, через год. Меня преследовали мысли: а что, если бы я знала будущее? Не только свое, но и близких… может, и всего мира. Но тогда я бы знала и дату своего конца. И того момента, когда очнусь здесь. Сошла бы я с ума от такого знания? Или, наоборот, обрела бы покой?.. Кто знает.

Коридор, казалось, не имел конца. На стенах не было ничего: ни картин, ни следов жизни, ни единой подсказки. Лишь камень, тень и трепетное пламя в моей руке.

В памяти всплыл образ Герарда. Будь такой человек рядом со мной там… все могло сложиться иначе. Наверное, я была бы смелее, увереннее. Он бы поддерживал, направлял, чтобы я поменьше ошибалась, поменьше спотыкалась. Возможно, мне не пришлось бы чувствовать себя «серой мышкой». Но его рядом, увы, нет. Нет и Луки, чья молчаливая твердость могла бы стать опорой. Я осталась один на один с этой каменной глоткой.

Ближе к концу коридора на стенах начали прорастать колючие, черные побеги. Из любопытства я провела пальцами по одному стеблю — холодному и неподвижному. Ничего не произошло.

Наконец, коридор выплюнул меня в густой, неестественно тихий лес. Над головой в черном бархате неба сияли две луны: одна, большая и холодная, белая, и вторая — меньшая, с розоватым, болезненным отсветом. Едва я подняла на них взгляд, прямо из земли передо мной вырос огромный валун. На его гладкой поверхности светились, пульсируя, крупные письмена, отливавшие призрачным серебром:

НАЛЕВО ПОЙДЕШЬ — ВЕРНЕШЬСЯ В СВОЙ МИР

НАПРАВО ПОЙДЕШЬ — НАЙДЕШЬ ЛЮБОВЬ ВСЕЙ ЖИЗНИ

ПРЯМО ПОЙДЕШЬ — НАЙДЕШЬ ВЕРНЫХ ДРУЗЕЙ

Каждый путь манил, щекотал душу сладкой надеждой. Вернуться означало исправить ошибки, быть внимательнее на роковом перекрестке. Найти любовь… или верных друзей. Разве не об этом я тосковала в прошлой жизни? Разве мне не хотелось быть счастливой и любимой, быть душой компании, быть человеком значимым хоть для кого-то?

Но внутри все сжалось в холодный комок. Это все выглядело слишком просто, слишком красиво, слишком заманчиво. А бесплатный сыр, как известно, бывает лишь в мышеловке. Что скрывается за каждой из этих обещающих троп? Пропасть? Забвение? Или, может быть, вечный сон?

Я прокашлялась, сгоняя с горла комок суеверного страха, и сказала громко и четко, обращаясь к самому лесу, к лунам, к этому обманчивому камню:

— По-моему, это и есть настоящее испытание. Я отказываюсь выбирать, ведь это все просто заманчивые иллюзии. Верните меня назад, пожалуйста!

Камень задрожал и рассыпался на рои светящихся, разноцветных бабочек. Мир вокруг завертелся, потемнел, налетел внезапный вихрь, закружив опавшие лепестки черных роз. А через несколько секунд я уже стояла на прежнем месте, перед миниатюрным замком, в густом синеватом тумане.

Когда я предстала перед королем Бэзилом, в его холодных глазах мелькнуло что-то вроде удивления. Похоже, он не ожидал, что я выйду из Лабиринта Искажений с ясным взглядом и без признаков безумия. Я слегка улыбнулась: я частично смогла доказать ему, что я не такая уж и слабая. Или все же нет?..

— Ты справилась, — констатировал он, подперев подбородок сцепленными пальцами. — Что ж, половина пути позади. Теперь — вторая часть. Помнишь, что тебе нужно сделать?

— Три бабочки цвета утренней зари, — отчеканила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул от усталости.

— Именно. Напоминаю, что они умеют становиться невидимыми и вспыхивать ярче солнца. — Он махнул рукой, и из тени за его троном вышел придворный маг — сухопарый старец в усыпанных звездами одеяниях. — Вручите ей сачок.

Маг протянул мне легкую палку с обручем на конце, вокруг которого то появлялся, то исчезал переливающийся лиловый туман, очень похожий на затейливый мыльный пузырь. От него веяло прохладой и тонким ароматом мокрой земли после грозы.

— Сачок действует единожды на каждую бабочку, — сказал маг глухим голосом. — Промахнешься — и она ускользнет навсегда. Ищи их в ближнем лесу, к востоку от стен. Там, где растут дубы-стражи и цветет земляника.

***

Лес встретил меня тихим шепотом листвы и густым, сладковатым воздухом, пахнущим хвоей и медом. После угрюмых стен Лабиринта Искажений эта зелень казалась райским садом. Исполинские дубы возносили к небу свои мощные кроны. Между ними теснились стройные сосны, а кое-где белели березы — нежные и светлые, как призраки. Под ногами, на солнечных полянках, ковром стлалась земляника. Ее красные, похожие на мармеладные конфеты, ягодки манили, но я не решалась отвлекаться.