— Ладно. — Рэд хмыкнула. — Что случилось? Только давай прямо, потому что времени у меня нет.

— У тебя в последнее время очень много дел.

— Так и есть, поэтому я…

— Ты меня избегаешь?

Вопрос так легко сорвался с языка, будто он планировался заранее. Сонни сам опешил, не понимая, как умудрился пропустить это из своего подсознания наружу. В ответ Рэд только покачала головой, тихо вздохнула и потёрла пальцами уголки глаз.

— Предположу, что это связано с походом, но твой вывод абсолютно неверный. У меня действительно много дел.

— Каких дел?

— Работы.

Это её очередная попытка скрыть что-то существенное. Как и раньше, когда она прятала от него настоящую личность де Лирио. Что же на этот раз? Сонни не собирался сдаваться.

— Какой работы?

— Когда ты стал таким напористым?

Рэд вымученно улыбнулась, подперев щеку ладонью и едва ли не развалившись на столе. Она смотрела так прямо, что Сонни отчего-то стало не по себе. Вопрос явно был нацелен на то, чтобы отвлечь его от основной темы, как и сам взгляд. Не знай он её, купился бы на отвлекающий манёвр, но не в этот раз.

— У тебя должна выйти новая книга?

— Пожалуй, — уклонилась Рэд.

— Не поделишься?

Она вскинула вопросительно бровь, выпрямилась и напряглась.

— Не помню, чтобы ты интересовался этим раньше.

— Всё меняется.

— Не всё, но многое. Люди не меняются.

Что-то кольнуло Сонни в подреберье — неприятное предчувствие. Опять скрытые намёки, их он тоже научился распознавать. О чём она говорит теперь? О нём? Или о себе? А может, о них обоих. Если и так, то…

— Ты ошибаешься, Рэд.

— Разве? — поинтересовалась она с усмешкой.

— Люди способны меняться. Всё зависит от жизненного опыта, от обстоятельств…

— Это называется умением приспосабливаться.

Сказанное почему-то здорово раззадорило Сонни. Такая уверенность в собственной правоте, присущая Рэд и раньше его иногда бесила, но никогда ещё это чувство не было столь сильным. И он повёлся, точно так же, как и всегда.

— Хочешь сказать, ты со времён Линксмайна не изменилась совсем?

— Я… — Рэд замерла с полуоткрытым ртом, затем растянула губы в улыбке и хитро выдохнула: — Приспособилась.

Да чтоб её! Сонни закатил глаза, откинулся на спинку стула, мысленно сосчитал до пяти. С ней правда очень сложно, особенно в спорах. Как вообще можно переспорить того, кто уверен в своей правоте, словно каждое слово — аксиома, не требующая доказательств. При этом всём Рэд совершенно не воспринимает чужое мнение, игнорируя неудобные для неё мысли и суждения. Невозможная женщина. Просто невероятная. И ведь ей снова удалось сбить его с намеченного пути.

— Помнишь наш спор? — Он старался говорить спокойно.

— Помню.

— Я выиграл.

Ответом послужила тишина. Сонни улыбнулся. Вот так, её же оружием. Уверенность, спокойствие, непоколебимость — основополагающие элементы. Говорить так, будто никто и ничто не способно опровергнуть твои слова. Сонни перевёл на Рэд пристальный взгляд, сдерживая усмешку.

— Вот как, — наконец выдавила она. — С чего ты взял?

— Я просто это знаю.

— А доказательства?

— Вот на свидании их и увидишь.

Пожалуй, это была его первая победа. Первая, но заслуженная. Подтверждение своим мыслям он прочёл в её глазах: заинтригованность, странное удовлетворение и… Неужели, это гордость? Легко спутать с восхищением, поэтому Сонни не был уверен. Рэд первой отвела взгляд.

— Ладно, пусть так.

Она уступила — вторая победа. Можно подумать, что они на войне. Однако, в некотором смысле, их отношения на самом деле напоминали сражение, правда Сонни ещё не знал за что именно он бьётся. За признание? За дружбу? Всё было слишком сложно. Одно он знал и помнил наверняка: победить в маленькой дуэли — это не выиграть войну, а сама битва будет очень жаркой. Потому что ничего не кончено, он только сейчас осознал во что ввязался. И это лишь начало.

Артисты в белой одежде выхаживали на ходулях среди простых прохожих. Они танцевали, раскидывали блёстки, игнорируя недовольство окружающих, замирали в странных позах у особенно занятых или нахмуренных людей. Тадео невольно замер, наблюдая за выступлением. Хоть это и был простой уличный перфоманс, у него создалось ощущение, будто находится сейчас в цирке — одно из немногих приятных воспоминаний детства. Хотелось бы, чтобы Рэд сейчас была рядом и тоже смогла оценить развернувшееся на главной площади действие. Он достал телефон, собираясь записать это для неё, ведь наверняка Рэд найдёт во всём этом нечто вдохновляющее для своих книг.

Тадео нажал значок записи, наводя поочерёдно на каждого артиста. За плечом раздался мужской голос:

— Оригинально, не находите?

Он не сразу понял, что вопрос адресовался именно ему, но затем голос продолжил:

— Таким зрелищем лучше наслаждаться, а не просто записывать.

— Я для девушки снимаю, — наконец отозвался Тадео и обернулся к собеседнику.

Прямо за его спиной стоял с виду приятный мужчина, но что-то с ним было не так, что-то неправильное, что-то очень странное, и дело вовсе не во внешних данных. Тадео сразу смог определить иностранца, но вот взгляд незнакомца совсем ему не понравился. Такой цепкий, холодный, как у волка, и глаза ярко-синие — очень необычный оттенок, слишком красивый, чтобы быть настоящим. Смотрел однако мужчина не на шоу, а прямо на Тадео, да так, что у того мурашки пробежались по спине. Вообще, он не из пугливых, спасибо юности, проведённой в Бахио, но этот человек заставил его напрячься. Всё дело в глазах — решил Тадео и поспешил отвернуться.

— Думаю, она уже насмотрелась на цирк в своей жизни.

Тадео вздрогнул, остановил видеозапись и медленно опустил телефон. Как он сразу не догадался? Тёмные волосы, нереальные синие глаза, лёгкий акцент с шипящими согласными… Тадео знает, кто этот человек — Рэд о нём рассказывала когда-то очень давно. Вопрос лишь в том, что он тут делает? Будто прочитав его мысли, мужчина склонился поближе и прошептал на самое ухо:

— Побеседуем?

Не дожидаясь ответа, он развернулся, направляясь сквозь толпу к одной из многочисленных лавочек. Тадео пошёл следом, выбора у него всё равно не было, но оставалась возможность узнать причину его появления и защитить Рэд. Опустившись на скамью рядом со знакомым незнакомцем, он приготовился.

— Судя по твоей реакции, ты знаешь, кто я. — Тадео в ответ кивнул. — Хорошо, — продолжил мужчина. — Не напрягайся так, я с добрыми намерениями, Тадео.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Мне многое известно, — тот усмехнулся, закинул ногу на ногу и раскинул руки вдоль деревянной спинки. — Но как много знаешь ты?

— Смотря о чём.

Тадео не был так глуп, чтобы сдавать всё и сразу. Это уловка, и он сразу её раскусил. Пусть многие и считают его лишь придатком к Рэд, — к этому Тадео давно привык, — но она не выбрала бы его, будь он хоть вполовину таким дураком, каковым являлся по мнению окружающих.

— Видишь ли, у меня есть для неё работа.

— Рэд этим больше не занимается.

— Займётся, — многозначительно намекнул мужчина, — когда закончит своё дело.

Окончание фразы болью отозвалось в сердце. То, как этот человек произнёс последние слова, с какой уверенностью в успехе… Нет. Этого Тадео принять не мог. Он сглотнул, встряхнул головой и постарался взять себя в руки.

— Когда она закончит, — с нажимом произнёс тот, — у тебя будет много свободного времени в запасе. И мне бы хотелось, чтобы ты кое с чем помог.

— Я не буду тебе помогать.

— Будешь.

Их взгляды пересеклись, Тадео напрягся лишь сильнее. Эти двое так похожи: самоуверенные, наглые, настойчивые и, если судить по Рэд, беспринципные.

— Нет, — твёрдо повторил Тадео.

Мужчина усмехнулся, цокнул языком, запрокинул голову, разглядывая едва успевшие появиться бутоны на дереве. Эта вынужденная пауза заставила Тадео задуматься над разговором в целом. Каковы вообще шансы, что Рэд провалится? Когда она проигрывала? На памяти Тадео такого не случалось ни разу. Внезапная жалость к себе накатила штормовой волной, потопив все благородные намерения разом. Если всё так, как говорит этот человек, то, может, стоит его выслушать?