Пожилой мужчина у окна, всё это время наблюдавший за разбушевавшейся стихией, тихо вздохнул и обернулся. Ему не было нужды слышать — дверь отворилась абсолютно бесшумно — он физически ощущал чужое присутствие в помещении.

— Закажи новую партию семян хиганбаны. Сомневаюсь, что хоть одна луковица переживёт этот сезон.

Другой мужчина, такой же седой, как и первый, в длинном сюртуке и с подносом в руках медленно склонил голову в лёгком поклоне. Он прошёл к столу, за который уселся его работодатель, и принялся раскладывать перед тем сервиз, мастерски избегая задевать разложенные бумаги.

— Нужно заменить водостоки, — деликатно заметил он.

— Сколько раз мы их уже меняли… Местность такая. Ландшафт.

Дворецкому хотелось отметить, что тот сам выбрал участок для строительства дома, но воспитанная учтивость и врождённое почтение к старшим, впитанное с молоком матери, не дали этого сделать. Он налил чаю в фарфоровую пиалу, повернул ладонью, затянутой в белоснежную перчатку, и подвинул по столу к собеседнику.

— От неё никаких вестей?

— Нет, Сакамото-сама.

Хозяин дома едва заметно нахмурился, широкие брови практически соединились в одну на переносице.

— Долго она в этот раз.

— Дело довольно щепетильное.

— А что по другим каналам?

Сакамото поднёс пиалу к губам, вдохнул аромат жасмина, с нескрываемым удовольствием делая первый небольшой глоток. Однако это вовсе не уменьшало его внимательности к деталям: как и без того прямая спина дворецкого выровнялась, словно у солдата, как неохотно тот потянулся ко внутреннему карману сюртука, как вздрогнули его пальцы, вынимая конверт без подписей и марок. Он знал, что преданный соратник и друг, столько лет верой и правдой служивший ему, не вскрывал письма, но также и понимал, насколько тяжело тому будет узнать, что скрывается между строк присланного документа. Сам Сакамото к такому исходу был давно готов. Он развернул вытянутое из конверта письмо, вчитался, замерев на выделенной строке, и отложил листок.

— Мне следует доложить об этом госпоже?

Сакамото сделал ещё один глоток излюбленного напитка, размышляя над словами дворецкого, и наконец отрицательно покачал головой.

— Нет. Слишком рано.

Вряд ли полученная информация что-либо изменит или поможет Рэд. Она сама должна со всем разобраться без того, чтобы кто-то её подталкивал или торопил. Всему своё время. Жаль только именно времени у них осталось совсем мало.

Сонни нетерпеливо переминался с ноги на ногу, стоя у входа малоприметного здания в центре города. Ничего особенного в этом обыкновенном на первый взгляд доме не было — просто очередное старое строение, коих в центре оставалось немало. Разница заключалась лишь в том, кто именно обосновал тут офис. В отличии от большинства современных предпринимателей, эта компания отказалась от новомодных зданий в десятки этажей, сделав ставку на антураж и атмосферу старины — не прогадали. Самое популярное издательство штата, ставшее таким благодаря сотрудничеству с автором множества бестселлеров, вот уже много лет не меняло расположения главного офиса, и оттого было самым узнаваемым в городе.

Через несколько минут дверь распахнулась, выпуская явно уставшую Рэд на волю. Она замерла на пороге, сделала несколько глубоких вдохов, выдохнула и наконец спустилась по ступенькам, останавливаясь возле Сонни.

— Извини, что долго. Меня задержали.

— Проблемы? — несколько взволнованно поинтересовался он, но Рэд только отмахнулась.

— Ничего существенного. Так что ты хотел обсудить?

— Здесь?

Рэд вздрогнула, обернулась, окидывая издательство странным взглядом, будто только сейчас осознала, где находится. Затем она кивнула в сторону, указывая на кафе неподалёку.

— Сойдёт, — констатировал Сонни.

— Ты мог бы и ко мне зайти, — ворчала Рэд по дороге.

— Тебя дома не поймаешь, всё время где-то носит.

Она фыркнула, проигнорировав выпад. Сонни распахнул перед ней дверь в кафе, придерживая, и продолжил:

— Тем более вряд ли Тадео понравилось бы.

— Ты считаешь, что Тадео к тебе неровно дышит?

— Что? — получилось слишком шокировано.

— Не в том смысле, расслабься.

Рэд уселась за ближайший столик, с ходу попросив у официанта кофе. Сонни присел напротив, прижимая свёрток, спрятанный во внутреннем кармане куртки, к груди. Этот жест тоже не укрылся от её внимания, но Рэд не торопилась с выводами.

— Я имею в виду, что тебе могло показаться, будто Тадео тебя не выносит.

— Как, к примеру, Мэт тебя?

— Вроде того.

Она усмехнулась, покачала головой и медленно провела пальцами по гладкой поверхности стола, словно выпрямляя несуществующую скатерть.

— Я так не считаю, хотя… Всё может быть, верно?

Поняв, что не дождётся ответа, Сонни решил приступить к главному вопросу. Он готовился к этому разговору несколько дней, но всё никак не получалось поймать Рэд на месте — она постоянно была чем-то занята и находила уйму отмазок, чтобы с ним не пересекаться. Тогда Сонни выяснил, что сегодня должна состояться её встреча с издателем, и успел подловить Рэд утром прямо у входа. Правда потом пришлось дожидаться, когда она освободится, но то, что должно состояться прямо сейчас, определённо стоило всех усилий.

— Ты ведь помнишь наш уговор, — начал Сонни издалека.

— Наш спор, — оборвала его Рэд. — Говори прямо.

Сонни вздохнул. Иногда с ней было так сложно. Особенно в такие моменты, когда он пытался быть серьёзным.

— Так вот. Я должен был тебя порадовать, и придумал как именно.

— Ну-ка…

Наконец в её взгляде можно было прочесть что-то помимо усталости. Теперь Сонни смог отчётливо различить проснувшийся азарт и интерес. Он улыбнулся, вытянул свёрток из кармана, поставил на стол и подвинул к ней. Рэд вскинула вопросительно бровь и опустила ладонь поверх упаковочной бумаги, на ощупь пытаясь угадать, что под ней скрывается.

— Это подарок.

Рэд хмыкнула, подавив колкость, едва не сорвавшуюся с языка. Официант принёс кофе, и только когда он удалился, Рэд наконец осторожно поддела кончиком ногтя бумагу, отрывая у самого уголка презента. Этого хватило. Несколько секунд она рассматривала обнажившуюся зелёную поверхность, будто не могла поверить в то, что видит. Ещё через мгновение клочки бумаги разлетелись по всему столу, а Рэд смогла взять в руки подарок. Пальцы скользили по необработанному камню зелёного цвета с чёрными разводами, и в глазах её отражалось настоящее восхищение. Сонни расплылся в довольной улыбке, именно такой реакции он и ждал.

— Настоящая? — с восторгом выдохнула Рэд.

— А ты как думаешь?

А вот того, что случилось дальше, Сонни точно не ожидал. Рэд перегнулась через столик, задев по пути чашку и едва не расплескав кофе, обхватила обеими руками его за шею и вжалась губами в щеку, повторяя, как заведённая:

— Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо.

За шёпотом последовало несколько коротких поцелуев, видимо её усталость напрочь стёрлась под влиянием подарка. Сонни даже пришлось зажмуриться, чтобы не получить ненароком поцелуй прямо в глаз, но и отстраняться он не собирался.

— А говорила, что я не знаю, как угодить женщине.

— Просто ты слишком хорошо знаешь меня.

Сонни моргнул, сгоняя морок. Нет, ещё не время. Он убрал руки от кармана, оставляя свёрток на месте. Хотя вряд ли Рэд отреагировала бы именно так, как он себе представил. Наверняка, она была бы такой же сдержанной, как и всегда. Наверняка — это лишь процентов сорок, потому что с ней никогда нельзя быть уверенным даже наполовину.

— Так зачем ты меня искал? Сонни?

Он вздрогнул, окончательно выныривая из размышлений, и натянуто улыбнулся, что также не укрылось от внимательного взгляда напротив. Сонни нужна была другая причина, точнее основную он только что проиграл в своём воображении, но, внезапно, ему показалось, что ещё рано. Или нет? Или да… Сонни вздохнул.