— Только в обеденный перерыв и за ужином, — Надир поднял указательный палец вверх. — И с условием...

— Поддаваться в поединке не стану, — сразу открестилась. — У меня в планах извалять тебя в грязи за «Ласточку». До сих пор дыхание в норму не пришло.

— Ну во-от! — с театральной обидой протянул он. — Ладно, тогда зачитаешь мне правильные ответы на майском экзамене по прикладной криптографии.

— Так вот почему ты такой альтруист! — засмеялась я.

— Своими силами мне её не сдать, это не налогообложение.

— Договорились, будут тебе ответы, — чинно кивнула ему и тут же сделала резкий выпад клинком, заряженным ВЗ-5-7-11 «Шелестом ивы».

Шипящая эссенция воздуха спиралью сорвалась с кончика лезвия и, раскрывшись колючим зонтиком, вдарила по Надиру. Самаркандского оторвало от земли и смачно впечатало в лужу грязи. А чего он хотел, потеряв бдительность посреди драки? Обратного отсчёта и вопля «ан гард»?

— Туше, — прохрипел он и протянул руку, чтобы я помогла ему встать. Но едва наши ладони соприкоснулись, как хитрый парень резко дёрнул меня прямо к себе в лужу.

Мило. Ну а чего я хотела, потеряв бдительность посреди драки, да?

Мы закончили тренировку самыми последними. Все остальные стражи уже разошлись по раздевалкам и душевым кабинам греться под струями горячей воды. Воскликнув «Наконец-то, ваше высочество!», Белоярский лихо спрыгнул с пятиметровой вышки и тоже потопал под крышу. Следующая наша встреча состоится здесь же через два дня.

— Подполковник определённо шутник, раз называет эту тренировку выходным, — высказалась я, тщетно пытаясь отряхнуться. — Страшно представить ваши будни!

— Ничего сложного, на самом деле. Сначала ад, затем привыкаешь, втягиваешься и начинаешь получать удовольствие.

— То-то с вами боятся связываться все нормальные курсанты, — усмехнулась я. — Пойдём пить кофе, угощу председательским. Чистая арабика! С сегодняшнего дня Красноярский выдал мне допуск уровня «Б», можно не скромничать.

— Подозрительно щедро, — поморщился Надир. — Откуда вдруг такое дружелюбие с его стороны?

— Не дружелюбие, а честно заработанная мной привилегия, — поддела друга плечом. — Я пашу и за лидера курса, и за председателя, да мне вообще молоко за вредность положено и дополнительный выходной без вечных «организуй, оформи, договорись».

— Ну, такова жизнь платинового медальона, Тобольская. Организовывай, оформляй, договаривайся и пей кофе. Литрами!

— Вот спасибо за сочувствие, Самаркандский!

Надир хлопнул меня грязной ладонью по спине, и мы двинулись к зданию намеренно неспешным шагом, чтобы всерьёз разошедшийся дождь хоть немного смыл последствия полосы препятствий. Торопиться некуда, впереди лишь ужин.

— Вась, можно задать бестактный вопрос об Алёне?

— Владивостокской?

— Других не знаю.

Ох, от неё нигде не спастись...

— Она тебе нравится?

— Девушка красивая, не спорю, — Надир улыбнулся каким-то своим мыслям. Когда речь заходит об Алёне, все парни улыбаются вот так загадочно. — Пересекались пару раз в библиотеке, но не суть. Заметил, она постоянно крутится рядом с тобой, словно телохранитель. Это как-то связано с нападениями Зэда?

— Нет, Зэд тут никаким боком, но про телохранителя угадал, — я обречённо вздохнула. — Мой отец выдал ей партзадание — приглядеть, как бы его взбалмошная дочка не наделала порочащих семью глупостей до тринадцатого июня. До свадьбы. Ещё одного разрыва помолвка с Красноярским не переживёт.

Надир пожал плечами:

— Она и так обречена. Помнишь слова Вики? Третья помолвка — дурной знак, она всегда заканчивается трагедией.

— Вот тут ты прав...

Мне претит вера в суеверия и прочий языческий мистицизм, но эта примета сработает на все сто. Потому что это не примета, а план. Я должна закончить с матримониальным спектаклем к началу лета, или это сделает Яр. В первом случае мы с матерью пополним ряды крепостных, а во втором — я отправлюсь в закрытый монастырь и там сгину. Первое, само собой, предпочтительнее, но отнюдь не лучше. В общем, тупик и ворох противоречивых мыслей, от которых не по себе.

Будто в подтверждение грустного факта небо прорезала яркая молния, и сразу же за ней воздух сотряс гром. Редкое явление для октября в Екатеринограде. Через месяц здесь повсюду будут сугробы.

— Если найдётся вариант, как избежать свадьбы без потерь для семьи Тобольских и меня лично, с удовольствием им воспользуюсь.

— Красноярские, так понимаю, сами не откажутся? — уточнил Надир.

— Ни в жизнь, — в этом я не сомневалась. — Политический брак нужен Ярославу не больше, чем мне, но... Лучше обойдёмся без подробностей. В этом вопросе я могу рассчитывать только на себя.

— И на Великого Князя, — глаза Надира сверкнули двумя изумрудными фонариками в сумрачном свете. — Вот он, твой вариант, Вась: попроси Князя. Звучит фантастически, но другого идеального варианта нет.

Зайдя чуть вперёд, я заступила ему путь.

— Ты ведь не серьёзно?

— Князь Олег имеет право расторгнуть любой договор без неустоек и санкций, просто потому что захотел.

— Даже если так, — не удержалась я от смешка, — с чего вдруг он станет вмешиваться в сугубо личные дела двух губерний? Князь серьёзно болен, но всё же не на голову. Тобольск и Красноярск оба поддерживают его политику, незачем гневить их, расторгая важную договорённость по просьбе девицы с подмоченной репутацией.

— Ты же не просто так попросишь, а вежливо.

— Издеваешься?

— И в мыслях не было, — Надир оставил шутливый тон. — Конечно же, одной вежливости недостаточно. Вспомни о кровавых ритуалах.

— Что-то я вообще перестала понимать, куда зашёл разговор...

— Просто закончи расследование не когда-нибудь потом, а к началу лета. Кровавые ритуалы из раздела Высших практик, особенно направленные против власти, случай крайне неординарный. Раскрытие заговора столь высокого уровня потянет на медаль за заслуги перед отечеством. Ты станешь человеком, оказавшим услугу трону, и сможешь попросить ответную милость.

Я уставилась в хмурое небо, чувствуя, как холодный дождь просачивается за воротник.

— Красиво звучит, но сейчас у нас только догадки и две фотографии, одна из которых фоторобот сомнительной достоверности. С ними я не медаль получу, а срок за попытку посеять панику перед выборами.

Изрядно устав топтаться по грязи, Надир закинул руку мне на плечи и подтолкнул к дверям тренировочного комплекса.

— Погоди унывать, Тобольская! По сути, нам нужно сделать не так много: найти жертв ритуала и систематизировать всё, что известно об организаторах. Это уже не голословные обвинения. Затем ты предъявишь папку главе Третьего отделения, дальше они разберутся сами. Ты ведь не только свидетель, ты дочка губернатора, тебя в любом случае выслушают и хотя бы для протокола проверят информацию.

— Проще не стало, — улыбнулась ему.

— Так это потому что мы не выпили председательского кофе. Кстати, а чем он отличается от обычного из автоматов?

— Тем, что бесплатный, — с лёгкой тоской отозвалась я.

Цены на кофе здесь по-настоящему кусаются. Земли «кофейного пояса» дикие и практически не заселены людьми. Тропический климат с чётко выраженными сухими и влажными сезонами пришёлся по вкусу стихийным тварям от пятнадцатого ранга силы ещё до того, как возникла повсеместная традиция пить кофе.

— Надо бы Вику пригласить на чашечку ароматного. Мы не слышали о свадебной мишуре уже два дня, волноваться начинаю...

После той знаменательной тренировки со стражами и чашечки первосортного кофе все свободные вечера мы с Надиром проводили в библиотеке. Допуск уровня «Б» позволил заниматься поисками болванок в комфортных условиях отдельного кабинета с мягкими диванами, чайным уголком, компьютерами и голоэкраном на всю стену.

Точкой отсчёта для поисков взяли дату 04.11.2035 года. Именно тогда, чуть менее двух лет назад, завертелась политическая чехарда. Великий Князь Олег рассказал стране о том, что его болезнь — рассеянный склероз — перешла в агрессивную форму, и он более не в состоянии уделять благополучию государства всё своё время. Цепляться за власть любой ценой он не станет, поэтому принял решение отречься от престола в пользу одного из трёх своих братьев. Закон дозволяет ему выбрать преемника по собственному усмотрению, но Олег решил поиграть в демократию — трон займёт тот брат, за кого проголосует Парламентское большинство в день 01.07.2038 года, то есть уже будущим летом.