— Звучит очень интригующе и ответственно, — глаза Алёны засверкали яркими топазами небесно-голубого цвета. — Настолько, что мне даже нравится!

— Хочешь быть капитаном?

— Спрашиваешь тоже! Я платиновый медальон, мы рождены не просто участвовать, а вести за собой.

Пока они обменивались понимающими кивками, я занесла в планшет ещё одну запись. Капитанам команд придётся непросто, но бонусы у них зачётные — повышенная стипендия и автомат сразу по нескольким профильным дисциплинам.

— Сделано, — лёгким щелчком стилуса я отправила код доступа в личные сообщения Али. — Остался последний. Кого назначить четвёртым счастливчиком?

— Выбери на своё усмотрение, — предложил Яр.

— Любого?

— Кроме себя, — едва заметно улыбнулся он, раскусив моё намерение. — Ты в моей команде.

— Дичь!

— А на что ты рассчитывала, Тобольская? Самый слабый практик на курсе всегда идёт в команду к самому сильному. Могу, конечно, отправить тебя к Саше, но что-то мне говорит, из двух зол я предпочтительнее.

— Не уверена, — буркнула в недовольстве. Возражать бесполезно, сама бы так распределила, и всё ж... — Ладно, пусть четвёртым будет Борис Екатериноградский.

— Основания?

— Борю любят и уважают, команда под его началом получится не столько сильная, сколько дружная и сплочённая. Иногда это важнее чистого КПД.

— Принято, — коротко кивнул Яр.

— Минуточку, — Алёна озадаченно нахмурилась. — Четыре команды по пять человек в каждой — это двадцать, а на курсе двадцать два человека. Кого-то исключат?

— Верное замечание, курсантка Владивостокская, — раздался низкий голос декана Таганрогского. — К началу групповых боёв двое самых слабых практиков в эсс-фехтовании покинут мой факультет, пусть даже они отличники по другим дисциплинам. У логистов нынче недобор на пятом курсе, им не помешает свежая кровь.

Праздные разговоры резко оборвались на полуслове, без дополнительной команды курсанты отошли за очерченную линию и вытянулись по стойке смирно. Вид внушительный: дорогие доспехи, острые клинки, жаждущие битвы лица.

Прошагав мимо нас, Таганрогский остановился напротив и заложил руки за спину. Если у других преподавателей института форма была пошита из сукна изумрудного цвета, то у него из матовой чёрной кожи, издающей чуть слышный скрип при движении.

— Поединки на ринге — обязательная часть вашей подготовки, — скользнув по нам тяжёлым взглядом, декан неспешно двинулся вдоль линии. — Неотъемлемая и наиболее важная, несмотря на объективные недостатки в сравнении с виртуальными симуляторами боя. Здесь вы не сумеете раскрыть свой потенциал, не задействуете все силы и не узнаете, на что способны в полной мере. Вместо этого вы получите настоящие раны, испытаете полноценную боль и ощутите страх, хотите того или нет. Однако именно ринг научит вас самому необходимому — чувству осторожности и реальности происходящего. Тому, что однажды спасёт вам жизнь на поле боя.

Декана никто не перебивал, он не Вэл, с которым можно подискутировать. Только попробуй сказать ему, что не собираешься на фронт! Мигом лишишься расположения.

Медленно, но верно, Сергей Алексеевич дошёл до меня, замыкающей шеренгу, как и положено лидеру курса. Я протянула ему планшет со списком разбитых на пары курсантов. Одарив меня снисходительным взглядом с оттенком дежурного осуждения, Таганрогский прочёл список за несколько секунд и вернул обратно. Идеальная память — одно из многих достоинств его превосходительства.

— Наши занятия будут проходить по следующему сценарию: я называю курсантов, они выходят на ринг. Без раскачки, разминки и обсуждений. Цель: вывести противника из строя за семь минут при помощи ударов эссенции стихий, номинальная сила которых не превышает 301 эсс-джоуль с обоих клинков одновременно. Особо подчеркну — не превышает! Согласно Уставу института, это максимум, разрешённый к использованию вне симуляторов. Раны и травмы, оставленные такими ударами, залечиваются быстро и без последствий собственными техниками исцеления, мазями или, в крайнем случае, средствами нашего медицинского кабинета. Всё ясно, дамы и господа?

— Так точно, ваше превосходительство! — хором отрапортовали курсанты.

Удовлетворённо кивнув, Таганрогский продолжил:

— Ещё раз напомню, что номинальная сила удара вычисляется по формуле «А*(Б+В)», где «А» — ранг удара, «Б» — категория и «В» — разряд. Фактическая же сила может быть либо выше номинальной, либо ниже; она зависит от индивидуальных особенностей конкретного практика и контролю не поддаётся. С этим придётся смириться, так что обойдитесь без глупых жалоб. Не стану врать: вам будет больно, иногда очень больно, но на вас защитные доспехи. Даже самые дешёвые из них не пробить такой мелочью, как 301 эсс-джоуль. Их не пробить и тысячей, по крайней мере, не с двух-трёх ударов. Если не подставлять голову, в большинстве случаев вы отделаетесь лишь кинетическим уроном.

Каждый из моих сокурсников так или иначе знал, чего ожидать. Кто из них не плевал на Устав и не дрался вне симуляторов? Быть может, только Аня Вяземская, вон какие длинные у неё ногти и откровенная паника на личике, а все остальные калачи тёртые. Далеко за примером ходить не надо: в самый первый день после кровавого ритуала Ярослав прокатил меня по полу огненной волной, а на следующее утро Саша угостила земляной гадостью. Не знаю, какими именно ударами они били, но рёбрам порядком досталось.

— Советую потратить вечер-другой и заранее выписать любимые удары, подходящие под указанный параметр, чтобы не допустить эксцессов на ринге. За любое превышение силы буду снимать рейтинг в двукратном количестве, учтите.

— Будет сделано, ваше превосходительство!

Пока декан заканчивал с наставлениями, я заканчивала с хорошим настроением. Условие в 301 эсс-джоуль не самая серьёзная проблема. Пусть мне нельзя выходить за рамки десятой категории, но я могу компенсировать отставание за счёт высоких разрядов. Загвоздка в другом: такие удары сложнее и слёту не запоминаются, сперва их надо хорошенько выучить.

По идее, я знаю не так уж мало мощных ударов — все пятьдесят из «Лестницы к Сапфировому Небу» с «Ливнем жара» на её вершине. Из них в условие декана укладываются лишь шесть. Ещё успела заучить десяток из библиотечных справочников для курсантов с «В»-допуском. Негусто, конечно, но я не безоружна.

А теперь к по-настоящему плохим новостям: эти шестнадцать ударов, при всей разности их названий и визуальных эффектов, обладают однотипным действием с одинаковой кинетикой эссенции. Грубо говоря, одна начинка под разными фантиками. Противнику не понадобится раздумывать над вариантами защиты. Увидев первый удар, он поймет принцип всех остальных, что позволит ему практически полностью сосредоточиться на атаке.

— Итак, первая пара — Красноярский и Переславль-Залесская, — скомандовал декан.

Выйдя из шеренги, оба курсанта без промедлений прошагали на площадку ринга, где заняли стартовые позиции в положенных углах, будто на самой простой арене в симуляторе. Слева — Ярослав, сосредоточенный и спокойный, в поглощающей свет броне тёмно-серебристого оттенка без отличительных знаков. Справа — Александра, исполненная решимости поквитаться элегантная фурия в чёрном облачении.

Декан щёлкнул пальцами, активируя защитный барьер с синими мерцающими границами, и, как только голографический таймер начал обратный отсчёт, противники сорвались с места, оставляя за собой шлейфы распылённой эссенции.

06:59...

Объятый ярким пламенем клинок Яра с громовым лязгом встретился с клинком Саши, тяжёлым и неумолимым, как сама земля. ОГ/ВЗ-9-27-6 «Пекло пустыни» против ЗМ/ВЗ-8-33-4 «Каменного кинжала». Обжигающие искры брызнули фонтаном во все стороны, на мгновение заставив зрителей зажмуриться, и растаяли без следа.

В рядовых поединках Саша и Яр используют оба клинка, но не сегодня. Фехтование двумя руками само по себе сложное дело, к тому же не сто́ит делить эссенцию на два оружия, когда сражаешься с действительно серьёзным врагом.