Бывшая подружка Васи весьма посредственный практик в эсс-фехтовании. Видела её табель за прошлый год — стабильно последнее место на курсе, она лишь чудом не вылетела с факультета «Управления». Её спас непредвиденный перевод Паши в филиал.

Большеглазая шатенка страдальчески скуксилась, занимая место в противоположном углу ринга.

— Какое унижение! Красноярский идиот, раз поставил меня против моно-практика пятого ранга.

— Я тоже не в восторге, Мартышка.

— Моё имя Марта, — скрипнула зубами она. — Пора бы запомнить, но что с тебя ущербной взять?

— Понеслось...

— А знаешь, — она едко улыбнулась, — я сделаю тебе скидку, как вчерашнему инвалиду. Постараюсь бить не слишком сильно. Не хочу побеждать всухую, а то ведь расплачешься, тушь потечёт.

— Прости, сегодня я без макияжа, но спасибо за заботу.

В руках Марты засияли клинки: лезвие правого окутала зеленоватая дымка ЗМ-5-21-10 «Колючий песок», а левое прошили жёлтые, похожие на змеиные жала, искры ВЗ-7-14-3 «Дыхание ангела».

Я приняла стандартную защитную стойку, направив остриё Счастливого Кролика на противницу. Глубокий вдох и резкий выдох, сбрасывающий напряжение. Боевое предчувствие и ментальное воодушевление псионики обострили чувства и расширили границы восприятия. Мозг заработал шустрее и за долю мгновения перевёл цифры из сигнатур в показатели силы. Марта решила начать представление с 155 и 119 эсс-джоулей соответственно. Жаль, я не могу задействовать стихийный иммунитет! Мне бы пригодилась защита от эссенции земли, уж больно часто она отправляет в нокаут. Увы, но нельзя — иммунитет однозначное доказательство наличия псионики, которой Тобольские не владеют генетически.

Таймер начал обратный отсчёт.

Погнали!

Диагональными ударами вперёд и вверх Марта послала в меня заготовленные удары и с хищным выражением на миловидном личике стрелой ринулась на сближение. «Дыхание ангела» придало песчинкам дополнительное ускорение, однако дистанционные атаки не лучший выбор для дебюта, если ты используешь удары ниже восьмого ранга. Чем дальше цель, тем меньше она получит урона. В моём случае хватило простенького щита четвёртого ранга, чтобы отбить оба её удара разом ещё на подходе.

Исполнив высокий акробатический прыжок, Марта с бешеной яростью обрушила свои клинки на Кролика. Её ЗМ-5-49-3 и ВД-3-9-4 встретил мой жёсткий блок в заранее подгаданной точке. Однако! 299 эсс-джоулей круто бьют! Если бы не перчатка, усиленная психокинезом и выполняющая роль экзоскелета, меня бы вдавило в пол.

Стихийная сталь заскрежетала, когда я скользящим движением отшагнула в сторону. Бывшая подружка тут же развернулась и снова махнула клинками. Горящие лезвия рассекли воздух в сантиметре от моей груди, затем у лица.

Полностью доверившись боевому предчувствию, я как завороженная смотрела на сверкающие и невероятно прекрасные искры эссенции, проносящиеся перед глазами. Марта не останавливалась ни на секунду, намереваясь закончить бой быстро, но для меня это был медленный, почти ритуальный танец несравненной красоты. Я не думала, просто наслаждалась моментом и действовала инстинктами.

Потенциала Марты не хватало, чтобы выдавать максимум силы без перерыва, поэтому очень скоро её атаки сбавили мощность и больше не превышали 100-150 эсс-джоулей.

Рубящий удар, косая подрезка, следом диагональные ножницы. Лезвия пошли влево и вверх — я уклонилась вправо; сгустки эссенции с мягким шипением рассеялись о защитный барьер ринга. Новый удар — в блок. Мне даже не пришлось стараться. Девчонка и вполовину не так опасна, как могла быть, за счёт неспособности управлять двумя клинками независимо друг от друга.

— Что за чёрт? — на лице Марты прописалось недоумение.

— Не нужно поминать всуе, — я погрозила ей пальцем.

А затем ответила уже не словами.

ВЗ-4-7-37 «Сверло» — первая из ступеней «Лестницы к Сапфировому Небу». Всего 176 эсс-джоулей, но в запале драки Марта не успела переключиться на защиту. Точечный удар оттолкнул её на несколько метров, едва не сбив с ног.

Я дала ей мгновение прийти в себя, а затем по широкой дуге зашла с левого фланга и вдарила ударом крест-накрест, слева направо и обратно. ВЗ-4-2-59 «Молния судьбы». Марта парировала его круговым движением, задействовав мощный сдвоенный щит из репертуара земли, и снова попыталась перехватить инициативу.

Табель успеваемости не соврал — боец она никакущий! У девчонки нет ни системы, ни шаблона действий, она лупила по большей части наугад в надежде, что хоть один удар достигнет цели. Скорость, напор и агрессия с целью сломать сопротивление темпом и количеством атак, даже ценой собственной уязвимости. Эдакий свормер, выражаясь языком бокса.

Половина её ударов попросту пролетала мимо. До смешного, но именно это и представляло наибольшую трудность в драке с ней. Хаос двух клинков и полная невозможность выстроить долгосрочную тактику против настолько непредсказуемого противника не давали мне развернуться с полной отдачей. Предвидение помогало уклоняться, но что дальше? У меня тупо не хватало практического опыта сражений... и выученных ударов, из-за чего приходилось лупить детсадовскими ВЗ-3-10-.

А ещё курсантка Самарская в совершенстве владела искусством парирования. Она вовсе не глупа и прекрасно понимала, что зачастую выигрывает не тот, кто техничнее, а тот, кто последним стоит на ногах. Быть может, поэтому я до сих пор не смогла вывести её из строя.

— Почему ты не падаешь?! — не на шутку разозлилась она. — Падай, падай!

Я отбила её правый клинок вверх и сразу же вдарила ВЗ-3-10-87 «Крыльями славы». Марта умудрилась отвести часть эссенции левым клинком, но оставшаяся швырнула её в сторону и волчком прокатила по настилу.

К сожалению, добить противницу мне не удалось — у неё окончательно сдали нервы. Предчувствие резко завопило об опасности. Поединок превратился в бой, но отнюдь не такой, как был у Алёны и Рихарда. Марта захотела выиграть любой ценой.

Вскочив на ноги обратным кувырком, девчонка с маниакальной яростью одержимого фанатика запулила ЗМ-7-45-9.

Щит, не рассчитанный на 378 эсс-джоулей, лопнул стеклом. Меня будто ткнули трубой по солнечному сплетению. Внезапная острая боль вышибла дух. Разум утратил контроль над телом всего лишь на миг, но его хватило, чтобы сделать ошибку.

Фатальную.

Разгневанный декан закричал Марте остановиться, но вместо этого она ударила очередной дрянью выше установленного лимита. Моё тело рефлекторно отреагировало мудрёным щитом из Второй техники цзяньшу, как сделала бы настоящая Василиса. Технически, он мог спасти. Точнее — мог бы. Вторая техника настроена на умения стихии земли, которой я после обнуления более не владею.

Остальное произошло до обидного глупо: не встретив адекватного сопротивления, вражеский ЗМ-7-46-14 с прицельной точностью угодил мне в голову. Будто товарняк поцеловал! Правый висок рассекла невыносимая боль, перед глазами взорвалась сверхновая, а дальше наступила тьма.

Да ёпрст!

Трансцендентную тьму, куда отбросил меня нокаут, прорезали яркие искры удивительного фиолетового оттенка. Они закручивались гипнотической спиралью и выстраивались в странный рисунок: линии, руны, символы стихий... С каждым штрихом картина становилась всё чётче и понятнее, пока не превратилась в образ, который я не забуду до конца жизни. Ритуальный круг из трёх колец, украшенный причудливыми буквами «Смертельного союза».

Как только последняя чёрточка встала на место, сюрреализм происходящего утратил приставку «сюр». Ритуальный круг больше не парил в воздухе, а был начертан на грязном бетонном полу подземного коллектора с кучей труб системы водоснабжения на стенах. Чувство дежавю усиливали две фигуры в чёрных одеждах, стоявшие возле круга. Мой «любезный» кузен Александр и его пугающий спутник в цельной маске на лице.

— Проклятье! — бешено взревел Игрек.

Тяжёлым сапогом с железным носком он в ярости пнул лежащее на полу тело неизвестного мужчины с залитым кровью лицом. Тот не среагировал.