— Доброго утра, мастер, — я сложила руки в традиционном приветствии ушу «кулак и ладонь».

— Мне зачем-то сказали, что ты моно-практик воздуха, дева, — Шэнь обошёлся без ответных приветствий. — Вижу, это не так. Какая твоя вторая стихия?

— У меня её нет. Вам не соврали, я моно-практик.

— Чушь! Твоя аура... она рваная.

— Это всё артефакты в эсс-системе моего организма. Они искажают восприятие ауры, — я не выдала себя, хоть и поморщилась на последнем слове. — Вы не первый, кто подметил её необычную особенность. Дело в том, что восемь месяцев назад я действительно была дуо-практиком, а затем обнулилась подчистую.

Шэнь недовольно нахмурился так, что его глаза превратились в узкие щёлочки:

— Только кровавый ритуал способен обнулить человека. Как правило, это необратимый процесс.

— В моём случае произошла ошибка, не давшая завершить ритуал как полагается, вот и результат. Эсс-система получила множественные разрывы, но уцелела, и организм каким-то чудом сумел восстановиться за счёт постройки «мостиков». Мастер Лау Фонг из Пагоды Пяти Стихий назвал их артефактами.

— Вот оно как.

Китайцу услышанное не понравилось. Мало того, что ученица бывшая кровавая язычница, коих здесь не шибко любят, так ещё и с поломанной эсс-системой. Материал для работы изначально бракованный, а за результат спросят по полной.

Несколько минут Шэнь нарезал вокруг меня круги, словно пытаясь разглядеть пресловутые артефакты в мельчайших подробностях или даже починить их силой мысли. Не вышло. Разочарованно вздохнув, наконец-то остановился.

— Садись и внимательно слушай, — он указал на мраморный пол и, дождавшись, когда я устроюсь в позу скалы, заговорил деловитой интонацией: — Во-первых, дева, не вздумай обманываться, будто сможешь достичь прежнего ранга мастерства. Нет, не сможешь, как ни старайся! У тебя изначально высокий потенциал в эссенции стихий, это хорошо, но теперь от него никакого толку из-за низкой пропускной способности каналов.

Я послушно кивнула. Америку он не открыл, чего не скажешь о следующем:

— Во-вторых, забудь о мощных техниках даже в пределах своего ранга. Артефакты — это хрупкие заплатки, и при сильной нагрузке они обязательно порвутся. Не сегодня, так завтра. Скажу прямо: тебе вообще не сто́ит напрягаться лишний раз во избежание. Подумай над переводом в менее требовательное учебное заведение, где клинки нужны только для поддержки статуса.

— Простите, что перебиваю, мастер, но перевод не обсуждается, — я качнула головой. — Мой отец выгонит вас взашей, если вы предложите ему нечто подобное.

Шэнь задумчиво хмыкнул в усы. Цена за обучение слишком красивая цифра, чтобы так опрометчиво быть «выгнанным взашей».

— Тогда, дева, накрепко запомни короткую, но крайне важную истину: никогда не практикуй удары выше десятой категории, какой бы ранг не взяла. Это твой максимум до конца жизни.

— Десятая категория?! — возмущённо воскликнула я. — Почему так мало? Десятая категория всё равно что игры в песочнице.

— Это не так.

— Разве? На четвёртом ранге уже около ста категорий, а на пятом все двести!

— Пятый ты можешь не взять вовсе, — Шэнь в раздражении скрипнул зубами. — Смирись, ты больше не полноценный практик стихий. Тщеславие и жажда доказать обратное не стоят риска нового обнуления.

— Но десятая категория... — я вцепилась в собственные волосы. — На факультете «Управления» с ней даже второкурсника не одолеть!

«А ведь однажды мне придётся столкнуться с настоящими профессионалами», — добавила про себя. — «Со своими убийцами».

Пробормотав какое-то ругательство на китайском языке, мастер выудил из сумки ворох бумажных карточек с рельефно-палочным тактильным рисунком. Таким способом записываются сигнатуры стихийных техник, правда, сейчас в ходу интерактивные планшеты, а не бумага. Одну из карточек подкинул мне в руки.

— Расшифруй сигнатуру удара ВЗ-4-10-200 «Ливень жара».

— Зачем?

— Расшифруй.

— Хорошо.

Я провела пальцами по рисунку. Его рельеф отозвался в мозгу некой волной с набором чётких параметров-настроек, благодаря которым можно воспроизвести заданный удар на практике.

— ВЗ обозначает стихию «воздух», четыре — требуемый ранг силы практика, десять — категорию удара, двести — его разряд, а «Ливень жара» всего лишь бытовое название.

— Ещё раз! — рявкнул Шэнь. — Расшифруй сигнатуру понятным языком. Какую величину отражает категория и какую разряд?

Я послушно кивнула.

— Категория — это мощность удара или, по-простому, объём одномоментно выходящей эссенции в единицу времени. А разряд — это сложность, то есть количество взаимосвязанных элементов, из которых состоит удар.

— Правильно. Теперь ответь, какой удар выйдет сильнее: ВЗ-4-10-200 «Ливень жара» или ВЗ-4-50-20 «Штормовой клык»?

— «Штормовой клык», — я даже не задумалась. — Показатель мощности важнее показателя сложности.

На лице китайца проступило негодование.

— «Ливень жара», — бросил он. — Сила удара равна рангу, помноженному на сумму категории и разряда. Формула «Ливня»: 4*(10+200), а «Клыка»: 4*(50+20). Это базовая информация начальных классов школы, стыдно её не знать.

Было бы стыдно, не будь я уроженкой другого мира, в котором знать не знают про вашу эссенцию стихий. А так всего лишь досадно.

Стандартная программа института включает изучение пятидесяти категорий по десять разрядов в каждой, это уже пятьсот ударов только на одном ранге. Любому курсанту такого количества хватит за глаза. Ну, может, кто-нибудь и выучит пару ударов более высокого разряда, чтобы понтануться перед товарищами экзотикой, но все остальные не станут тратить время на подобные глупости. Просто незачем.

— Таким образом, — продолжил Шэнь, — номинальная сила «Ливня жара» составляет 840 эсс-джоулей, когда как у «Штормового клыка» всего 280. Разница в три раза! Поняла глубину собственных заблуждений, дева? Возмущения десятой категорией не обоснованы, если делать ставку на высокий разряд. Этим и займёшься на моих тренировках. Для начала будешь шаг за шагом отрабатывать «Ливень жара», пока не сумеешь десять раз подряд воспроизвести его без малейшей ошибки. Хочу посмотреть на тебя в деле.

Звучит, мягко говоря, не очень. Есть причина, по которой курсанты не кидаются изучать высокие разряды, и лежит она на поверхности. Разряд не просто так называют «сложностью». Сигнатуру ВЗ-1-100-1, например, гораздо проще выучить и воспроизвести, нежели ВЗ-1-1-100. А если сила на выходе получится одинаковой, то зачем напрягаться выше необходимого?

— Только один удар отрабатывать? — я снова погладила причудливый рисунок на карточке.

Пресвятая дичь, сколько ж в «Ливне жара» элементов! Его чертовски трудно воплотить в жизнь за счёт многочисленных нюансов в процессе передачи эссенции на клинок, в то время как любая помарка сведёт на нет весь результат.

Шэнь торжественно хмыкнул в усы:

— ВЗ-4-10-200 уникален. Далеко не самый сложный удар на четвёртом ранге, но в нём содержится крайне неудобная последовательность эсс-импульсов. Её даже опытные мастера не в состоянии повторить с первого раза. Если справишься с ним, все остальные разряды покажутся лёгкими. Итак, твоё задание на сегодня — изучить «Ливень жара» и ударить меня им по готовности.

Закончив разговор, он повернулся к пруду и уселся в позу лотоса медитировать.

— А не боитесь подставлять спину, мастер? — поинтересовалась я с некоторой бравадой. — Вы ведь ничего не знаете о моих реальных способностях, чтобы так рисковать. «Ливень жара» на раз прорежет ваш лёгкий халатик и оставит чудовищные ожоги на коже.

— Только если у тебя получится.

Он не волновался, и вскоре я поняла почему. Двухсотый разряд настоящая катастрофа для неискушённого практика! ВЗ-4-10-200 напоминал длинную фразу на незнакомом языке. Буквы-то я понимала и могла прочесть каждую из них по отдельности, но в связке получалась хрень. «Фонетика» больно сложная.