— У меня есть идея получше, — Надир коварно заулыбался. — Давай найдём предыдущих жертв ритуала. Ты разглядела медальон того мужчины из видения?

— Увы. Игрек обшмонал его за пару секунд, а лицо было в крови, портрет не нарисую. Извини.

— Не беда, — отмахнулся друг. — Подумаем логически и начнём сначала. Если мы не ошиблись, и заговор устроен с целью посадить во главе государства «правильного» кандидата, то имена жертв подскажут нам, кого подозревать. Надо найти болванок.

— Есть идеи? — немного приободрилась я.

— Конечно! Заходим в интернет и методично штудируем светскую хронику на предмет всего необычного за последние полтора года. Наши жертвы не простые смертные, что-то да обязательно всплывёт. Внезапные болезни, неожиданная передача власти одному из родственников, резкие изменения в характере и поведении. Соберём минимальный пакет доказательств, от которых не отмахнуться, и пойдём на поклон к главе Третьего отделения княжеской канцелярии. Дальше пусть разбирается с Трио сам.

Я улыбнулась в ответ:

— Тебе б цены не было на «Следственном» факультете!

— Покорно благодарю, но у стражей мне нравится больше, — он ответил с лёгкой усмешкой, затем снова стал серьёзным. — А ведь ты тоже изменила поведение...

Надир прошёлся по мне сложным, многослойным взглядом, от которого я не знала, куда деться. Казалось, он видит меня насквозь.

— Моя история тебе известна, — ответила беззаботным голосом с чуть фальшивыми нотками. — Непременное условие удачного ритуала — безвозвратное обнуление болванки, а у меня пятый ранг в воздухе.

— Безвозвратное обнуление, говоришь... — повторил друг. — Вот ещё одна зацепка: наши кандидаты уже некоторое время не пользуются эссенцией стихий на людях. Не самый достоверный признак, но в копилку сойдёт.

— Многим больше, чем просто ждать, — кивнула я.

— Согласен. Что ж, пока не появится другого плана, будем следовать этому.

— Спасибо тебе, Надир! — поблагодарила его от всего сердца.

— В любое время, Вась, — отозвался он. — Только не держи от меня секретов впредь, договорились?

— Обещаю. Отныне никаких недомолвок и тайн.

Кроме одной: о том, что я Ирэн, он не узнает во веки веков. И никто другой тоже, довольно с меня Ярослава. Это не вопрос доверия, это вопрос существования. К тому же, изначально Надир заинтересовался Васей вовсе не потому, что она такая классная девчонка, а потому, что она спасла его сестрёнку. Она! На самом деле он должен ей, а не мне.

***

Самаркандский проводил меня до холла общежития, а сам направился в сторону тренировочного комплекса «Двух Клинков». Через двадцать минут у факультета «Княжеских войск» назначено общее собрание в большом зале для медитаций. Тема профессиональная — подготовка к предстоящему Дню подразделений специального назначения. Явка обязательна для всех, так как год нынче юбилейный для стражей, празднования будут масштабными. Ректор Костромской обещал бал и фейерверк.

— А он красавчик. — Аля поднялась с диванчика возле интерактивных панелей с картой института и с удовольствием потянулась. Похоже, давненько здесь сидит. — Почему я раньше не обращала на него внимания? Вы ведь с ним и той рыжей подсобницей каждый вечер ужинаете вместе.

— Есть вероятность, ты просто не поднимала взгляд выше серебряного медальона на его груди.

Я не стала останавливаться, чтобы поболтать, поэтому Аля сама нагнала меня и зашагала рядом.

— Твоя правда, но больше такой ошибки не допущу, — рассмеялась она.

— Только не говори, что дожидалась меня тут из-за Надира, — я поддержала её весёлый тон.

— Вообще-то, скажу. У вас с ним...

— Дружба.

— Просто дружба?

— К чему этот вопрос, Аля? — прямо спросила её. — Ты не дуэнья. Наши с Надиром отношения не угрожают помолвке, всё остальное — моё личное дело.

— Ты не так поняла, — она махнула ручкой. — Раз уж мы подруги, я обязана была это спросить, чтобы между нами не пробежала кошка.

— По какому поводу ей бегать?

Чувствую, ответ мне не понравится.

Алёна забежала на шаг вперёд, перегородив дорогу, и кокетливо закусила нижнюю губу:

— Я хочу поближе познакомиться с Надиром, а там как пойдёт. Ты ведь не будешь против?

Чувство не подвело.

— Это свободная страна, делай что хочешь.

— Правда? — неподдельно удивилась она. — У тебя такой взгляд, брр! Я боялась, Тобольская тигрица вцепится мне в волосы после этого вопроса.

— Давай в другой раз, лады? — улыбнулась ей. — А теперь извини, я спать. Голова трещит кошмарно. Не рекомендую получать нокаут, крайне не рекомендую.

Беспечно похлопав девушку по плечу, сдвинула её в сторону и направилась в свои комнаты.

Пустой женский трёп сумел оставить после себя густой осадок из раздражения. В Тобольске Алёна не раз подчёркивала, что романтические отношения с парнями её не интересуют, у меня даже сложилось впечатление, будто она тоскует по давным-давно несостоявшейся помолвке. И вдруг передумала? Надир выдающийся парень, но что это: искренняя симпатия или просто желание досадить мне?

Хватит того, что Алёна постоянно крутится вокруг моего жениха, прикрываясь тёплой дружбой из их прошлого, так теперь ещё на моего лучшего друга покусилась! В институте полным полно других парней, пусть выбирает любого другого, кому она понравится и кто волен распоряжаться собой без ограничений. Учитывая внешность юной княжны Владивостокской, из желающих километровая очередь выстроится.

«Да что такое на тебя нашло, Вася?» — дала себе мысленный подзатыльник. — «Её поступки не должны тебя задевать».

Спасибо, папенька, великолепно подобрал подружку, лучше не придумаешь!

Новый день начался с декана Таганрогского. Генерал-майор приказал зайти к нему сразу, как закончится лекция по военно-политической работе. Следовало ожидать. После вчерашнего он остался единственным, кто ещё не высказал «фи» моим бойцовским навыкам.

В отличие от ректора, знатного любителя неуместной роскоши, Таганрогский предпочитал минимализм. В его кабинете не было ничего лишнего: жалюзи на окнах, пара стеклянных шкафов, туго набитых папками, и массивный интерактивный стол с голомонитором. Единственной деталью не по уставу был огромный череп маньчжурского водяного волка, занимавший почётное место на столешнице. Его подарил профессор Кунгурский, кто ж ещё? Остальной скелет я видела в зоологической лаборатории. Ни кресел, ни захудалых табуреток, видимо, чтобы посетители не расслаблялись. Или Таганрогский просто не любит мебель.

Поставив локти на стол, его превосходительство ленивым жестом сцепил пальцы в замок. Взгляд беспощадных глаз впился в моё лицо с неприкрытым недовольством. Я ответила тем же. Даже не верится, что они лучшие друзья с милейшим профессором Кунгурским!

— Ты мне не нравишься, Тобольская, — заговорил он спустя минуту напряжённых гляделок, из которых никто не вышел победителем. — Не нравишься с той самой ночи на дороге к Пагоде Пяти Стихий, когда твоя пьяная выходка подвергла смертельному риску товарищей. Я много раз желал отчислить тебя и сделал бы это, не показывай ты высокие результаты в эсс-фехтовании. Номер два на курсе, тридцать восьмое место в рейтинге Зала Славы — вот, ради чего я мирился с твоим характером, а вовсе не по указке ректора, как многие думали. Ты была одной из лучших, настоящая бешеная волчица... Но теперь ты ноль.

— Ваше превосходительство, вы позвали меня послушать лекцию о том, какая я плохая?

Таганрогский коротко усмехнулся, будто счёл ситуацию забавной.

— Нет, я хочу дать тебе шанс. Вчера на ринге ты показала превосходные боевые инстинкты и реакцию, но для моего факультета одной скорости мало. Сейчас ты слишком слаба, однако, прежде чем перевести тебя обратно к логистам, я сделаю всё возможное, чтобы исключить свою ошибку. Как лидер курса ты достойно справляешься с обязанностями, и преподаватели тебя хвалят, в частности Кунгурский Вениамин Фёдорович, так что... — Вынув из ящика стола лист бумаги с синей печатью, он протянул его мне. — Распишись в приказе.