— Все сделали выводы, дамы и господа? — декан повысил голос, и разговоры сразу стихли. — Прекрасно. Тогда напомню правила. Никаких драк вне симулятора боя. Никаких драк без доспехов. И самое главное — никаких драк, если речь идёт не о жизни и смерти! Вы только что были свидетелями, почему. — Он прошёлся суровым взглядом по нашим лицам. — «Ливень жара» не снайперский удар, на расстоянии в пятнадцать метров его ударная мощь рассеивается. В обычной ситуации. Но иногда бывает так, как показала Тобольская. Отсюда следует вывод, который вы должны выжечь у себя в подкорке: в реальном бою не бывает слабых противников, есть только живой или мёртвый. Поэтому сотню раз подумайте, прежде чем играть в благородство.

Таганрогский перевёл глаза на меня, и впервые за всё время нашего знакомства в их глубине не было ни снисхождения, ни оценки, ни строгости, только нотка уважения.

— Красивая дуэль, Василиса, очень красивая. Я видел много поединков на своём веку, и редко в каком из них победитель настолько меня пугал.

— Сочту за комплимент, ваше превосходительство, — я признательно склонила голову.

Уголок его губ едва заметно дёрнулся:

— Это он и был, Тобольская. Очень немногим практикам хватает упорства освоить «Ливень жара». Удивлён, что одна из них — ты. Итак, господа курсанты, — в интонациях декана прорезался металл, — теперь займёмся разбором ошибок! Надеюсь, никто из вас не голоден, ибо мы просидим до ночи.

Пресвятая ж дичь! Момент, в котором мы с Выборгским едва не подорвались по собственной дурости, станет достоянием широкой общественности. Как бы Красноярский после этого не разжаловал меня из зам-кэпов по причине детства в заднице.

Взглядом отыскала его белобрысую голову в толпе товарищей. Ярослав показал мне большой палец.

Да ладно, второй комплимент за две минуты? К такому жизнь меня определённо не готовила.

«Лучше бы угостил чашечкой председательского кофе».

— Договорились, Василиса. Ты это заслужила.

«Тогда, двумя».

— Сколько захочешь.

Ещё бы! Таганрогский обещал начислить команде-победителю рейтинг в двойном объёме.

Теперь понимаю сокурсников, жаждущих командных боёв сильнее стипендии. Половина из них проиграли, а три четверти встретили победу мёртвыми, но никто не расстроился. Наоборот — все мечтали о повторении! Взять реванш или подтвердить превосходство — не важно. Адреналин звучал громче осторожности. К собственному удивлению, я поддерживала их настрой. Несмотря на усталость, шум, суету и тот факт, что часть сеанса мне пришлось терпеть боль, это было здорово!

В тот вечер Таганрогский бушевал так, как не бушевал ни до, ни после. Досталось всем! Он отчитывал нас, взрослых парней и девушек, словно несмышлёных первоклашек. То, что мы показали в симуляторе, на его взгляд, было позором. Ошибки разведки и анализа обстановки, ошибки командования и управления, ошибки взаимодействия и исполнения, морально-психологические и учебные ошибки... Влетело даже Переславль-Залесской за излишнюю безрассудность.

Выводы мы сделали.

А на следующий день Йер отдал мне две шоколадки. Обе с арахисом.

***

Весь декабрь управленцы пятого курса провели в боевых симуляторах. Локации и условия сменялись калейдоскопом. В одних «Львы» выигрывали, в других проигрывали. По счастью, побед было заметно больше. Красноярский сделал корректировку тактики в соответствии с моими способностями. Как моно-практик воздуха я не особо сильна в одиночном противостоянии (после дуэли с Алей не нашлось глупца выйти против меня на открытой дистанции), но более чем сильна, когда меня прикрывают. Если короче: хороша в нападении, никакая в защите. Зная это, Яр и остальные парни в команде старались обеспечить мне идеальные условия, органично забирая защиту на себя. Я держалась в арьергарде вместе с Иеремией, нашим снайпером, и поддерживала команду Аурой победы, безошибочным определением, откуда ждать проблем, и жёсткими ударами высоких разрядов по противнику. Можно сказать, мы хорошо сработались.

Три следующие недели пролетели незаметно не только благодаря поединкам. У лидера курса тире председателя на полставки полно дел перед зимней сессией и во время неё, и это не считая написание диплома. Профессор Кунгурский снабдил меня таким потрясающим материалом о флоре и фауне Маньчжурских гор, что дух захватывало! Жду не дождусь преддипломной практики.

Также никто не отменял мои самостоятельные занятия по отработке мега-удара «Ревущей кары». Он до сих пор не покорился Василисе Тобольской, но я не сдамся. Нет, мастер Шэнь, не сдамся!

С таким графиком времени на курсантскую жизнь не оставалось, даже Алёна признала, что никогда прежде не встречала более скучной молодой девушки, чем я. Зря мой отец переживал — репутации его дочери могут позавидовать даже монашки! Тем не менее, наблюдать за мной исполнительная княжна не перестала. Смешно сказать, но я уже привыкла к её тени под каждой дверью.

Сессия завершилась двадцать второго декабря, ровно за день до начала Рождественских каникул. Последние отчёты сданы, межкурсовая ведомость по факультету для Ярослава свёрстана и отправлена ему на почту, текущие вопросы закрыты. В предвкушении долгожданного отдыха я шагнула в полупустую столовую, пропитанную запахом хвои, корицы и духом праздничного настроения. Время ужина.

Надир уже сидел тут в компании посуды и толстенькой папки с оранжевой обложкой.

— Свобода, наконец-то, — блаженно сощурившись, плюхнулась к нему за столик.

— Отметим чаем и пончиками. — Друг придвинул мне тарелку с выпечкой. — Кексы с макадамией уже разобрали, ты слишком долго шла, но у меня получилось ухватить для тебя штучку.

— Всего одну? — Я уставилась на крошечный кекс с щедрой россыпью орешков сверху.

— За них была драка, к твоему сведению, — усмехнулся он.

Ректор Костромской в кои-то века расщедрился на праздничное меню, но повара не рассчитали количество курсантов, поэтому большинство вкусняшек заканчивалось в первые полчаса. Рождество в Княжестве принято отмечать в кругу семьи, а не торчать в стенах института. Половина учащихся уже разъехалась, но медленнее, чем в прошлом году. Я пополню их число уже завтра; самолёт в Тобольск вылетает в пять вечера.

— Ты чудо! — искренне восхитилась я.

— Только Вике не рассказывай, — Надир понизил голос, как заправский заговорщик. — Я этот-то с трудом выцарапал.

— Она всё равно на диете.

— Только когда не ест.

Вика присоединится к нам чуть позже; последние недели она всегда задерживается до последнего. Девчонка умудрилась не уследить за баллами рейтинга и опасно близко подошла к отчислению. «Боевой» норматив обязателен к выполнению, на каком бы факультете ты ни учился, и теперь наша рыжая подруга в экстренном порядке набивала недостающий рейтинг в симуляторах. Помочь ей на свою голову вызвался Далан Якутский. Бедняга! Даже не знаю, кто из них в итоге больше страдает. Свадебную дурь в хорошенькой головке Виктории Саратовской подвинули экзамены и зачёты, но нет-нет, а рецидивы случались с пугающей регулярностью в самый неподходящий момент.

— Так, — Надир отпил из своей чашки и убрал её в сторону, чтобы не мешалась. На освободившееся место подвинул папку. — Пока ты наслаждаешься трофейным кексом, давай сведём воедино всё, что собрали по жертвам «Смертельного союза».

Я пересела поближе к нему, чтобы лучше видеть.

Не дело уходить на каникулы без промежуточных итогов. Последний месяц мы активно штудировали базу по курсантам СВИ за последние два года. Среди них однозначно должны быть жертвы Латинского Трио. Ритуальный круг в подвалах института не для красоты нарисовали, и Вася не первая, кого в нём замучили.

Допуск «Б» позволил мне без труда раздобыть списки всех, кого перевели в филиалы и кто ушёл сам, а затем Надир методично отслеживал их судьбы по соцсетям, блогам и форумам. Я помогала ему по мере возможности. Сил и желания хоть отбавляй, но у выпускницы и лидера курса с обязанностями председателя нет времени даже волосы лишний раз расчесать.