Кандидаты колоритны, и у каждого своё ви́дение политики страны:

Старший брат, князь Артемий, — решительный ястреб, придерживается агрессивной риторики в адрес Германской Империи и грезит стереть её с карты мира в полномасштабной войне.

Средний брат, князь Василий, — миролюбивый голубь с хитринкой, известный поклонник всего, что связано с юго-восточной Азией. Он как Пётр Первый, только ему нужно окно не в Европу, а в Персидский Халифат. Спорный выбор, учитывая, что Халифат населён мусульманами подчас радикального толка. Тем не менее Василию удалось сделать немалый шаг в достижении цели — его стараниями княжна Варвара, единственная дочь Князя Олега, вышла замуж за одного из сыновей Халифа.

И младший князь — Любомир. Разница в возрасте с Олегом у них десять лет, но это не отдалило братьев, а наоборот тесно сблизило. По сути, именно Олег занимался воспитанием младшего брата вместо родителей, что отразилось на политических взглядах Любомира — он ратует за текущий курс на дальнейшее укрепление связей с Английской Америкой.

У каждого кандидата свои сторонники в Парламенте, и на данный момент сильного перевеса в количестве голосов ни у кого нет, однако Любомир сохраняет небольшое, но стабильное преимущество.

В мае мы с Надиром уже рассуждали о том, кто из братьев мог подстраховаться, рискнув пополнить ряды своих сторонников путём кровавых ритуалов, и пришли к выводу, что это либо Артемий, либо Василий. Любомира исключили просто потому, что Тобольская губерния и так его поддерживает, менять мне душу было бы незачем. Даже для подстраховки. Провести «Смертельный союз» не за хлебушком сходить, чтобы болванить условно лояльных князей, когда вокруг полно точно нелояльных.

Личности исполнителей — Латинского Трио — ясности не привнесли. Икс — немец, Игрек — мой кузен, а Зэд... Зэд до сих пор загадка, но в последнем видении он назвал Игрека словом «гайдзин». Не самая достоверная улика, однако весьма показательная. Слово это японское, и с высокой долей вероятности произнесено выходцем из тех мест.

— Среди японцев псионик каждый пятый, но таких сильных единицы, и все они на слуху, — сказал Надир. — Теоретически, мы можем узнать его имя.

— А практически? — поинтересовалась я.

— Сложно. Японская Империя закрытое государство, в свободном доступе только крупицы информации, и не факт, что правдивые. А если наш Зэд из клана ниндзя, то «сложно» превращается в «никак».

— Жаль...

Иногда во время медитаций у меня проскальзывала мысль «подглядеть» за мистером Фиолетовые Глазки через нашу с ним связь, но как это сделать? И стоит ли? Шансы увидеть что-то полезное минимальны, а риск быть застуканной стопроцентный. Мало ли Зэд взбесится и решит плюнуть на приказ Александра оставить меня в покое, пока они не закончат с основным делом. Было бы некстати.

Что ж, глаза бояться — руки делают! Настраиваем фильтры поиска и вперёд, методично штудировать интернет в поисках вероятных болванок.

За два года в прессе, блогах, форумах, соцсетях и прочих хрониках скопилось немало любопытной информации. Оказывается, кровавые ритуалы в Княжестве вовсе не такая уж редкая дичь, как мне внушили. При всей строгости наказания, они всплывали с завидной регулярностью, но, конечно, не «Смертельный союз».

А уж различных скандалов с участием селебрити вообще не счесть! Элита в принципе не умеет спокойно жить, каким бы ни был мир, однако громких инцидентов встречалось на удивление мало. Влиятельные семьи всегда стараются замять неприятные слухи ещё на старте. Случай с Василисой — редкое исключение. Ректор Костромской поспешил отвести от себя все подозрения, намеренно придав мой ритуал огласке. Хотел переключить внимание, и ему это мастерски удалось.

Всё самое интересное на поверхности не найдёшь, поэтому нам с Надиром пришлось так глубоко закопаться в совершенно ненужную, бестолковую и банально скучную информацию, что эти библиотечные вечера превратились не в милые посиделки двух ботаников, а в настоящую работу. Спасибо бесплатному кофе, он хоть немного скрасил поиски.

Имя того бедолаги, умершего от сердечного приступа в моём видении, вычислили сразу. Им оказался некий князь Асхабадский, зять главы Закаспийской области. Тело обнаружили в доках со следами ограбления. При кажущейся на первый взгляд бесполезности, его смерть принесла нам новое подтверждение того, что Трио работают не на Любомира. Закаспийская область, как и Тобольская губерния, поддерживает младшего брата.

Больше ничего подозрительного.

Пока...

Первое время Алёна проявляла живой интерес к нашим с Надиром встречам наедине и настойчиво вызывалась составить компанию. Мой моральный облик её не заботил, но она в долгу перед князем Тобольским, а долг — это святое. Я не стала возражать. Раз хочет — пусть. Проще дать ей один раз увидеть пустоту, чем породить сотню невероятных догадок и привлечь куда более назойливое внимание. Особо она не мешала. Усаживалась неподалёку, готовилась к лекциям, иногда бросала любопытные взгляды в нашу сторону, но как-то без огонька.

Надолго её терпения предсказуемо не хватило.

— «Бомонд без глянца», — прочла она заголовок сайта, бесцеремонно сунув нос в голоэкран передо мной. — «Светская хроника, скандалы на грани фола, интриги избранных»... Святой Георгий Победоносец! Вася, тебя в самом деле интересует желтушная дрянь? Вот уж не ожидала.

Я закусила губу, изобразив смущённый вид, будто застуканная за чем-то в высшей степени постыдным:

— Мне так не хватает быть в потоке, понимаешь? Знать, чем жил высший свет в то время, когда я была изгнана из его кругов. Как глоток воздуха с той, настоящей стороны жизни.

— И Надиру? — княжна Владивостокская скосила на него недоумевающий взгляд. У неё было полно времени убедиться, что мы вовсе не симулируем интереса к чтению гламурного мусора.

— Тсс, — я поднесла палец к губам, как заправская заговорщица, — это наш секрет.

Надир включился в импровизацию без подсказки:

— Вася, ты только глянь! — воскликнул он с искренним возмущением. — Графа Галичского застукали в компании дам полусвета, а ведь с его свадьбы не прошло и месяца. Вот же старый развратник!

На красивом личике Али проступило недоумение.

— Так и знала, что у мужественно-симпатичных парней обязательно найдётся подвох.

Дёрнув плечиком, она подхватила свой планшет и постучала каблучками на выход. Больше мы её в библиотеке не видели. Не думаю, что она всерьёз поверила в мотив «быть в потоке», но её долг — формальное наблюдение, а не расследование. Алёна увидела ровно ту пустоту, которая её устроила.

***

Октябрь подходил к концу. Отгремели праздник в честь Дня спецназа, Осенняя вечеринка и торжественное открытие зала-планетария с огромным телескопом в библиотечном крыле. Ректор Костромской раздобыл ещё одного спонсора для института и не мог не похвастаться «полезным приобретением» во всеуслышание. Ушлый мужик! Не покрывай он кровавые ритуалы в недалёком прошлом, цены б ему не было.

Учебные будни шли своим чередом. Я окончательно приноровилась к нагрузке, в чём мне помог неизменный спутник лидера курса по имени Еженедельник, и наконец-то начала успевать везде и сразу без лишнего стресса. Его, стресса этого, и так хватало.

Красным маркером в календаре сияла дата начала преддипломной полевой практики — первое марта. К этому времени пятикурсники факультета «Управления» должны подготовить уверенный черновик будущего диплома, чтобы по возвращении в институт дополнить его собранным материалом, согласовать с куратором особо проблемные моменты и успешно защитить.

Место, где нам предстоит провести ни много ни мало два месяца, стало настоящим сюрпризом. Для меня приятным, для остальных — наказанием. Юноши и девушки, привыкшие к комфортной жизни победителей социальной лотереи, остались весьма недовольны распределением. Нас с распростёртыми объятиями ждёт восточная граница Княжества — Маньчжурские горы! Край цивилизации, дикие заповедные места, где нашли пристанище сотни видов эндемичных животных и растений. Родина маньчжурских водяных волков, самых великолепных зверей в мире. При должном везении я смогу увидеть их вживую.