Анастас тяжело задышал. Дама в вуали остановила допрос:

- Достаточно. Всё что хотела, я услышала.

Уже выйдя из палаты, дама в вуали обратилась к сопровождающему её магистру:

- Магистр Кретт, могу я вас попросить заняться этим делом? Я хочу, чтобы с Флавия Констанса и его супруги Миранды Констанс были сняты обвинения в торговле запрещенными зельями и убийстве Северины Босколл. Вы лучше меня знаете, как можно быстро оформить все показания и закрыть это дело.

- Слушаюсь, Ваше Величество.

Следующий после семейного совета день прошёл для Николь и Миранды в бесконечных разговорах. Этим двоим было, что рассказать друг другу, о чем пошептаться и поплакать, обнявшись. Грегори отстранился, понимая, как бесценно для Николь общение с матерью. Изабелл и вовсе накануне покинула замок для разговора с королевой и вернулась только к вечеру следующего дня.

Вид у Изабелл был торжественно-горделивый, в руках она держала документ с печатями и вензелями. Этот документ она и продемонстрировала своим родственникам, собравшимся за ужином. Свиток переходил из рук в руки, каждый желал убедиться в том, что одна из проблем решена. Обвинения с Миранды и Флавия сняты. Каторга им больше не грозит, а значит и возможные притязания на Николь со стороны родственников фейри теперь не страшны.

Миранда бросилась на шею Изабелл, сжимая в объятиях свою старшую кузину. Та, смеясь и плача одновременно, отвечала не менее сильными объятиями.

- Изабелл, ты сотворила чудо! Как тебе это удалось?

- Миранда, моя дочь отзывчивая и справедливая. И даже статус королевы не испортил её. Она просто воспользовалась правом входить в те двери, которые перед нами закрыты. И добилась правды. Господин Мирантелл, вы оказались совершенно правы. Бэлтрис обвинил Флавия и Миранду, заметая собственные следы. Ведь это именно он помогал контрабандистам сбывать свой товар в Пиларе.

- И что теперь? Как нам узнать о судьбе Флавия?- Николь была тоже признательна Изабелл за помощь, но судьба отца её волновала гораздо больше, нежели выражение благодарности.

Изабелл протянула запечатанный конверт Грегори.

- Господин Мирантелл, магистр Кретт просил передать вам лично в руки. Как главе семейства Мирантелл. Он прекрасно понимает, что следующим нашим шагом будут поиски Флавия. Магистр проявил личный интерес к этому делу и предлагает помощь Совета Магистров. А именно, в наших поисках примет участие некий господин Вальд, чьё имя вам должно быть известно. Я думаю, помощь Совета Магистров будет не лишней.

Грегори скрылся в кабинете, унося с собой послание магистра. Миранда, немного замешкавшись, поспешила следом. Ведь дело касается её супруга! Николь тоже вознамерилась присоединиться, но Изабелл удержала её в дверях, схватив за локоть.

- Не спеши, девочка. Нам с тобой нужно поговорить.

Тон Изабелл был непререкаем, и Николь послушно вернулась на своё место. Это даже интересно. О чем с ней хочет поговорить мать королевы?

- Скажи мне, Николь, чем я вызываю твое недовольство? Я прекрасно считываю эмоции с твоего лица. Мы с тобой раньше не были знакомы. Обижаться тебе на меня не за что. Хочу, чтобы ты поняла меня правильно. Я намерена близко общаться с Мирандой. Она моя единственная родственница, которая дорога моему сердцу. И я не хочу, чтобы какие-то недосказанности омрачали наше общение с Мирандой. Так чем я тебя обидела?

Николь вовсе не собиралась поднимать эту тему. Но раз Изабелл не просто завела разговор, но требует откровенности… Извольте.

- Вы не меня обидели. Вы разбили сердцу Хорсару, которого я любила, как родного отца. Из-за вас он остался одиноким и кто знает, если бы не тот ваш отказ, всё могло сложиться иначе. И Хорсар был бы сейчас жив.

Николь все это произнесла тихо, с горечью. Ей вовсе не хотелось кидаться обвинениями и хлёсткими словами. События последних дней эмоционально были выматывающими. На проявление сильных чувств уже просто не было сил.

По лицу Изабелл скользнула тень, губы искривились в подобии улыбки. Но кончики губ предательски дрогнули и Изабелл, поднявшись со своего места, прошла к окну малой столовой. Повернулась спиной к Николь, словно отгораживаясь.

- Ты не можешь судить о том, что произошло. А у меня тогда не было другого выхода. Я должна была спасти свою семью от банкротства. Отец был не слишком удачлив в делах, его постигала неудача за неудачей. А мое замужество с Дэвидом Наэрви решало проблему долгов. Если бы я выбрала личное счастье и вышла за Хорсара, я все равно бы терзалась угрызениями совести, поскольку мои младшие сестры лишились бы шанса окончить образование, удачно выйти замуж. Думаешь, почему мои родители жили в замке Мирантелл? Потому что не могли позволить себе содержать наш особняк, который был заложен из-за долгов. Матушка Хорсара знала о бедственном положении моих родителей. Но, ни разу не предложила помощь. А когда я приняла предложение Дэвида, она восприняла это как оскорбление! Элеонора прекрасно знала, почему я так поступила! И могла изменить моё решение, оплатив долги моего отца. Она не пожелала. А я поступила так, как посчитала должным.

В столовой повисло молчание. Изабелл повернулась, когда справилась с эмоциями. Её лицо вновь было преисполнено достоинства и спокойствия.

- Ты еще слишком молода, Николь. Иногда приходится делать выбор, который больно ранит твое сердце. Но иначе нельзя. Я была бы счастлива, если бы Хорсар полюбил другую женщину и создал семью. Но он выбрал одиночество. И это его выбор.

После этих слов Изабелл пересекла малую столовую и вышла, оставив Николь в одиночестве. Николь чувствовала себя девочкой, которую отчитали непонятно за что. Изабелл сама начала этот неприятный разговор. Николь не предъявляла ей лично никаких претензий. А с другой стороны, может, оно и к лучшему. Теперь у Николь не будет повода злиться на Изабелл.

Поиски Флавия решили начать на следующий день. Миранда сгорала от нетерпения. Все эти годы она считала супруга пропавшим без вести, изводила себя различными предположениями и горевала о нем. И вот сейчас можно отыскать истину. Правда может оказаться печальной и неотвратимой, но и крохотный огонёк надежды в сердце Миранды не желал гаснуть.

Их разношерстную компанию возглавил следопыт Вальд. А вот Изабелл отказалась бродить среди скал и каменных гряд. Она решила остаться в замке.

Владение Вальдом портальной магией было как нельзя кстати. Следопыт открыл портал прямо на перекресток дорог, одна из которых вела из Пилара в Тойенс. И именно на этой дороге и произошло преступление двадцать лет назад.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Из прохлады замкового двора Николь шагнула на пропахшую пылью и полуденным жаром дорогу. Широкополая шляпа, которую Николь надела по совету Миранды, была как нельзя кстати. Поля шляпы оставляли лицо в тени и защищали глаза от солнца.

Четверо участников спасательной экспедиции огляделись по сторонам, пытаясь сориентироваться. И только Миранда уверено ткнула пальчиком в одну из дорог, разбегающихся от перекрестка:

- Тойенс там, мы бывали там с Флавием. Но каменная гряда далеко отсюда. Если идти пешком, часа два добираться, не меньше. Нужно нанять какую-нибудь повозку, быстрее получится.

Отыскать повозку и договориться об оплате с возницей дамы поручили мужчинам. И пока Вальд и Мирантелл решали проблему с транспортом, Миранда рассказывала Николь про городок Пилар, лежащий в низине между зелеными холмами.

- Как-нибудь мы побываем здесь, посмотрим, что осталось от нашего дома. Надеюсь, Флавий будет с нами.

На повозке, покрытой соломой, Николь путешествовала впервые. Но ей всё нравилось. И жаркое солнце, и пыль, окутывающая ноги, и запах прелой травы. По обе стороны дороги простирались луга, за которыми где-то вдалеке виднелись крохотные домики селений. Потом и домики исчезли и только луга тянулись, изредка окутывая ароматом полевых цветов. Если бы не тревога за Флавия, Николь полностью отдалась бы ощущениям. Ехать в повозке рядом с мамой, с Грегори было здорово. И даже молчаливый следопыт Вальд у Николь вызывал сильную симпатию. Словно все они и впрямь одна семья, единомышленники. И было так радостно чувствовать себя частичкой чего-то целого.