А магистр снова вернулся к постели больной и, усевшись рядом, поинтересовался:

- Госпожа Миранда, буду ли я прав, если предположу, что заклятьем в вас швырнули около десяти лет назад?

Миранда дважды моргнула. Магистр вытаращил глаза и с ужасом проговорил:

- Что?! Вы хотите сказать, это произошло двадцать лет назад? Невероятно! Но как вы смогли продержаться двадцать лет без надлежащего лечения?

Николь заинтересованно наблюдала за молчаливым обменом взглядами между Мирандой и целителем.

- Тролли?! Вы хотите сказать, вас от укуса чёрного змея пытались спасти тролли? При помощи вот этого снадобья?

Брукс вскочил с места, подошёл к столу и уже с явным интересом присмотрелся к содержимому склянки. А Николь, не удержавшись, тоже подошла к столу и шёпотом спросила:

- Как вы с ней говорите? Она же молчит.

Брукс, не отрывая взгляда от снадобья, пробормотал:

- Зачатки ментальной магии, которые так и остались зачатками, помогают мне понимать пациентов, у которых нет сил разговаривать обычным способом.

Потом Брукс, вздыхая и что-то бормоча себе под нос, принялся собирать свой чемоданчик. Судя по расстроенному виду магистра, порадовать ему было нечем. Прежде чем покинуть комнату, он вернулся к Миранде и осторожно похлопал по её сложенным ладоням:

- Госпожа Миранда, сейчас вам нужно отдохнуть. Магический осмотр отнимает силы. Я оставлю рекомендации вашим родным.

И ушёл. Николь растерянно посмотрела на засыпающую Миранду, которой, кажется, Брукс внушил желание поспать. И опомнившись, выскочила в коридор:

- Господин магистр! Так что с Мирандой? Есть надежда?

Магистр, не останавливаясь, пояснил:

- Меня вызвала госпожа Наэрви. Вот ей я и доложу о состоянии больной. Но предупреждаю: у меня очень скверные новости.

Изабелл и Грегори отыскались в малой гостиной. Туда же дворецкий пригласил и магистра Брукса. Николь в особом приглашении не нуждалась, и она направилась следом. За сервированным к чаю столом чинно сидели владелец замка и матушка королевы, прихотью судьбы, приходившиеся друг другу дальними родственниками. Очень дальними.

Брукс, соблюдая приличествующие обстоятельствам правила, сделал пару глотков чая и обвёл всех присутствующих печальным взглядом:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Господин Мирантелл, госпожа Наэрви, госпожа Рэлли – у меня для вас плохие новости. Мне удалось распознать вид чёрной магии, которой подверглась госпожа Миранда. Редкостная гадость, эта разновидность, но увы, еще встречающаяся в нашем королевстве. Эта магия иноземная, носители этой силы проживают на Проклятых островах. Эти острова именно так и называются, потому что местные жители наследуют исключительно чёрную магию. Ни один светлый маг не может появиться на свет на Проклятых островах. И я даже знаю, каким образом, жители королевства становятся жертвами заклятий Проклятых островов. Магические свитки с разовыми заклятиями, которые провозят контрабандисты. То заклятие, которое швырнули в Миранду, именуется укусом чёрного змея. Его в принципе можно было нейтрализовать, если бы пострадавшая обратилась за помощью сразу же или хотя бы в течение трёх месяцев со дня нападения. Но, увы. Судя по магической ауре больной, заклятие убивает её в течение нескольких лет. Сама Миранда называет срок в двадцать лет. Удивительно, что она еще жива. Всё, что можно для неё сделать – это давать обезболивающее. Думаю, что снадобье в склянке – наилучший вариант, раз на нём она протянула двадцать лет. Видимо, тролли научились замедлять действие этого заклятия. Мне очень жаль, но я помочь уже не могу. Слишком поздно.

С каждым словом магистра в Николь будто вонзали острый кинжал. Ей было невыносимо слышать приговор Миранде. Так не должно быть! Это несправедливо!

- Но…неужели во всём мире нет средства, которое спасло бы Миранду?

Магистр вздохнул:

- Возможно оно есть, но лично я о таком не знаю. Понимаете, госпожа Рэлли, несмотря на значительный научный прорыв в сфере исцеления магических недугов, эта область всё еще остаётся малоизученной. Всё, что имеется в наличии на сегодняшний день – неэффективно против укуса чёрного змея, учитывая срок воздействия этого заклятия на Миранду.

- Но тролли же смогли замедлить действие заклятия!- Николь не желала сдаваться. Она сжала руки в кулаки, из её глаз грозили хлынуть слёзы злости и отчаяния.

- И это великое чудо. Но если бы они могли полностью нейтрализовать заклятие, они бы это сделали. А раз нет – значит, нет.

- Но ведь существуют и другие расы! Возможно, у них есть неизвестные нам средства лечения. Или те же жители Проклятых островов. У них, наверняка, имеется противоядие!

Магистр поднялся:

- Госпожа Рэлли, я прекрасно понимаю ваше желание спасти родственницу. Но… Даже если где-то в нашем мире у других народов имеется способ лечения крайне запущенного случая Миранды, в чем лично я сомневаюсь, то нужно время, чтобы отыскать этот способ. Но как раз времени у Миранды нет. Её дни сочтены. Максимум неделя.

Николь разместилась в соседней от своей комнате. Ни к чему тревожить Миранду, бедняжка всё еще спала. А вот замок Мирантелл, наоборот, проснулся. Изабелл приняла приглашение Грегори погостить в замке и теперь для неё и её личного секретаря Лидваны готовили комнаты. На втором этаже, который последние годы был тихим пристанищем Николь, теперь было довольно шумно.

Николь чувствовала себя ужасно. Тревога за Миранду и трагические выводы магистра Брукса спровоцировали мигрень, которой Николь никогда не страдала прежде. Возможно, слёзы облегчили бы терзания Николь, но вот как раз плакать она и не торопилась. Потому что слёзы – это слабость. Если расплакаться, значит, признать поражение. Значит, согласиться с уходом Миранды и ничего не предпринимать. А Николь не хотела сдаваться.

В её голове выстраивались сложные конструкции из мыслей. Если способ спасти Миранду существует, то его можно найти! Нужно только проявить упорство и терпение. Но всё упирается в отсутствие времени. Миранда не может ждать.

Николь уже порывалась отправиться на поиски Изабелл. Ведь она мама королевы! А королева может по своим каналам связаться с правителями других государств. Вдруг, иноземные целители знают чудодейственный рецепт лекарства, которое спасет Миранду? Другой вопрос, захотят ли они делиться своими секретами! И на всё нужно время!

Тут в дверь постучали, и раздался голос Грегори:

- Николь, вы спите?

- Заходите, Грегори. Какой уж тут сон. Голова так гудит, будто внутри неё пчелы решили построить двухэтажный улей.

- Может, нужно выпить какое-нибудь лекарственное зелье? Помнится, моя матушка всегда в таких случаях заваривала розмарин и лаванду,- Грегори уселся напротив Николь на софу и с сочувствием посмотрел на девушку. Она будто поникла, словно что-то внутри неё сломалось.

- Да, наверное. Чуть позже попрошу Маниль. Сейчас все заняты обустройством Изабелл и Лидваны. Грегори, как вы думаете, если Изабелл попросит королеву о помощи, та поможет? Ведь она может связаться с другими государствами по какой-нибудь срочной секретной магической почте?

Грегори вздохнул:

- Королева тут помочь не в состоянии. Изабелл снова связалась с магистром Креттом. В этом вопросе глава Совета Магистров может сделать гораздо больше. В круг его знакомых и друзей входят великие маги самых разных специальностей. В том числе и иноземные. Но пока радоваться нечему. Способа помочь Миранде никто из них не нашёл.

- Но, Грегори, это совершенно невыносимо! Это несправедливо по отношению к Миранде! Тот, кто использовал против неё это заклятие – преступник! А страдает она. Уже двадцать лет! – Николь вскочила со своего места, нервно прошла по комнате. Остановилась возле этажерки, переложила какие-то книги с места на место.

- Мы должны её спасти, Грегори! И вы, как единственный мужчина в роду Мирантелл, должны биться за каждую жизнь! Так сделайте же что-нибудь!