Грегори довольно жмурился, отдавая должное кулинарному таланту кухарки. Ел неторопливо, смакуя каждый кусочек.

- Николь, в прошлый раз, обсуждая ваши эксперименты, мы так и не добрались до главного. Чего же вы достигли в результате опытов и каковы ваши намерения в целом?

- Достижения мои весьма скромны. Но я надеюсь в будущем создать собственную линию косметики. Запатентовать её и стать финансово независимой. Ну и просто: заниматься тем, что мне нравится и зарабатывать этим на жизнь.

- Но согласитесь, это несколько необычное занятие для некроманта?

- Не соглашусь. Мой опекун, например, любил путешествовать, собирать различные диковинки. Еще он занимался благотворительностью. Вы же не станете утверждать, что и это странно для некроманта? Для сильного и опытного некроманта. Так чем же моё увлечение косметикой хуже?

- В былые годы я имел некоторое знакомство с некромантами. Мне представлялись они магами с несколько иными склонностями.

- Это предрассудки.

- Допустим. И всё же, Николь, что вам удалось уже создать? Поймите мое любопытство правильно. Я и не предполагал до сегодняшнего дня, что ваши опыты настолько специфичны. Я, например, не слышал ранее о практическом применении пены Кипящего моря. Или русалочьи слёзы. Даже боюсь представить, как их собирали. Вас это не пугает?

- Нет. Я предпочитаю думать, что это слёзы радости. Ну и после приюта я не настолько сентиментальна. А среди моих удачных достижений числится пока только омолаживающий крем. Уникальность его в том, что он содержит слюну вампира.

Грегори закашлялся и поспешил запить вином вставший поперек горла кусок.

- Слюну вампира?! Где вы её только взяли!

Николь довольно хмыкнула:

- Места надо знать. Хорсар знал, где можно приобрести что-нибудь заковыристое.

- И что, ваш крем пользуется успехом?

- Пока нет. И дело вовсе не в том, что он плох. Есть некоторые бюрократические проволочки, которые усложняют всё. Нужно запатентовать мое изобретение, пройти магпроверку на безопасность используемых компонентов. И только потом можно будет начать официальное тестирование. Это долго и недёшево. Поэтому я хочу создать несколько видов косметических средств, чтобы потом оформить всё разом. Так удастся немного сэкономить.

- И что вы еще изобрели помимо омолаживающего крема?- Николь почудилось неуместное веселье в голосе Грегори. Она нахмурилась, но Мирантелл посмотрел на неё своими карими глазами с такой кристальной открытостью, что она решила – ей показалось.

- Еще я изобрела скраб для тела с пыльцой плотоядных цветов. Но тут вышло неудачно. Выяснилось, что эта пыльца крайне аллергичная и не вызывает сыпь и раздражение только у орков и троллей.

Тут Грегори не сдержался и громко прыснул.

- Ну и что вы смеётесь? Я доработаю этот скраб, заменю пыльцу на что-то другое, только и всего.

Грегори замотал головой, сдерживая смех:

- Не нужно, Николь. Оставьте, как есть! Ваша косметическая линия, я уверен, будет иметь успех именно у троллей и орков!- и тут он громко рассмеялся, больше не сдерживаясь.

Она вскочила со своего места, скомкав и бросив на стол салфетку.

- Вы совершенно ничего не понимаете в современной косметике, господин Мирантелл! И ваш смех совершенно неуместен!

Она с грохотом отодвинула тяжёлый стул, намереваясь покинуть столовую. Да как он смеет потешаться над ней! Она ему доверяет почти сокровенное! Ни с кем, кроме Хорсара и профессора Дюпэ, она никогда не говорила на эту тему.

Грегори проявил удивительную резвость и успел остановить её. Он перестал смеяться и осторожно взял её руки в свои ладони:

- Простите меня, Николь. Я смеялся вовсе не над вами. Просто я не ожидал услышать то, что услышал. Вы совершенно правы, я ничего не понимаю в косметике. Да еще и в современной. И всё, что вы сейчас рассказали, мне показалось забавным. Только и всего. Прошу вас, не сердитесь, - голос Грегори звучал искренне. И виноватый взгляд вместе с извиняющейся улыбкой смягчили сердце Николь. Она помедлила с ответом, размышляя, простить или пусть походит виноватым до завтрашнего утра?

- Господин Мирантелл, ой… - застывшая с подносом в руках Лара, стояла в дверях, поедая глазами открывшуюся перед ней сцену. Для Николь это было уже слишком. Она отдернула руки, высвобождая их и, ни слова не говоря, вышла из столовой, едва не задев плечом зазевавшуюся Лару.

Утром Николь была настроена решительно. Что-то такое витало в воздухе, что вселяло уверенность: сегодня всё получится. Даже если выяснится, что запах ведущий к стене – это всего лишь обманка, всё равно следы выведут к истинному месту, в котором прячется воришка. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, что незваная гостья не просто приходит в замок каждый день, она в нём живет. И вот этот тайник и нужно отыскать, вместе с нежданной квартиранткой.

Прежде чем спуститься к завтраку, Николь оглядела себя в настенное зеркало. Вчерашняя сцена немного взволновала её. Тот факт, что Мирантелл признал неуместность своего смеха и не поленился принести извинения, добавили ему очков в глаза Николь. И если бы не Лара, которая непонятно зачем явилась, вечер мог закончиться иначе. Николь нравилось беседовать с Грегори, когда он хотел, он был интересным рассказчиком. А еще Николь вдруг поняла, что ей интересен сам Мирантелл, как человек. Ей было любопытно открывать новые стороны его характера, личности. Так что не время отсиживаться в своей комнате и дуться на весь свет.

Мирантелл стоял возле окна в малой столовой. И когда Николь вошла, он сделал несколько шагов ей навстречу. Его взгляд заскользил по лицу Николь, подмечая каждую мелочь.

- Доброе утро, Николь. Я боялся, что вы снова откажетесь завтракать в моей компании.

- Доброе утро, господин Мирантелл. Нет, сегодня я как раз намерена завершить вчерашний разговор, который прервало появление Лары. Кстати, вы не находите, что ваша горничная несколько бестактна?

Мирантелл подал руку Николь и проводил девушку к её месту за столом.

- Лара больше не потревожит вас, Николь. Я объяснил ей, что врываться в столовую не входит в её обязанности. Так вернёмся к нашему разговору, - Грегори отодвинул стул и помог Николь усесться.

- Смею ли я надеяться, что мои извинения приняты, и я прощён?

Николь очень хотелось поддразнить Мирантелла, но осознавала, что не владеет данным искусством настолько, чтобы это выглядело уместно и изящно. Поэтому она взглянула на Грегори строго:

- Только при условии, что вы в будущем не позволите себе смеяться над моими опытами. Если уж вас так забавляет эта тема, лучше воздержитесь от обсуждения.

- Обещаю, никогда не смеяться над вашими опытами, Николь.

Легкой улыбкой она дала понять, что извинения приняты. И дальше разговор свернул в сторону утренней затеи Николь.

- Вы твёрдо намерены вывести эту дамочку на чистую воду?

- Да. Господин Мирантелл, не могли бы вы придумать какое-нибудь поручение для прислуги, чтобы ни одна из горничных случайно не оказалась на втором этаже и не помешала моей задумке?

Мирантелл задумался на несколько секунд, а потом позвонил в колокольчик. Явившегося Ханта Грегори и озаботил:

- Хант, придумайте, пожалуйста, какое-нибудь задание для всех горничных без исключения. Чтобы при этом они находились у вас на глазах и ни в коем случае не поднимались на второй этаж в первой половине дня.

Дворецкий даже глазом не моргнул:

- Натирание полов и мытье окон в холле вас устроит?

- Безусловно.

Николь добавила:

- И Лару тоже приобщите. Только учтите, Хант, эта нахалка будет отлынивать.

Встретившись взглядом с Грегори, Николь пожала плечами: ну не любит она Лару, что тут поделаешь.

Из малой столовой они вместе направились в лабораторию Николь. Готовое чудо средство уже поджидало. Потом Николь попросила Ханта немедленно раздобыть для нее малярную кисть.

Если хочешь сделать что-то безупречно – сделай сам. Следуя этой мысли, Николь сама нанесла на полы своей комнаты бесцветную жидкость. Особое внимание уделила стратегически важным местам: вокруг чайного столика, на котором стояли графин с водой и блюдо с фруктами. Возле шкафа и комода. Ну и по остальным участкам прошлась малярной кистью. Раз не хочет эта воришка разговаривать по-хорошему, будем по-плохому.