Николь чуть воздухом не поперхнулась. Да за неё бы саму кто попросил господина Мирантелла! Того и гляди на коврике в дворницкой ночевать придётся.

- Лара, я не приятельствую с господином Мирантеллом. Я не могу на него повлиять.

- Да уж, конечно. Сама-то, небось, не думаешь, где завтра ночевать придётся и удастся ли что поесть. А я, несчастная сирота, которую каждый норовит обидеть! И даже ты, чуть что, выпроводить пытаешься!- губы Лары повело. Она вдруг картинно вздохнула, прижала руки к груди и громко зарыдала. Николь даже и не подозревала, что Лара умеет…так красиво рыдать. Но было в этом рыдании и драме Лары что-то ненатуральное. Едва Николь задумалась об этом, как позади неё раздался знакомый бархатистый голос:

- Что здесь происходит?

И почему Николь не удивилась? Как только она обернулась и увидела Грегори Мирантелла собственной персоной, всё встало на свои места. И картинное рыдание Лары и словно поставленные и отрепетированные жесты. Вот умеет же она поймать момент!

Николь уже собиралась ответить Мирантеллу, что ничего особенного тут не происходит, просто кое-кто не хочет позаботиться о собственной судьбе и ждёт, что за него это сделают другие. Но сложенные домиком брови господина Мирантелла и его сочувствующее выражение лица неприятно кольнули Николь. Ну конечно, разве можно не посочувствовать этой рыдающей красе! Знал бы он истинную цену этим слезам! И заминкой Николь тут же воспользовалась Лара. Протянув руки в сторону Грегори, она с интонацией самого несчастного человека в мире, выдохнула:

- Ах, господин Мирантелл! Я как раз просила Нику похлопотать за меня. Мы с Никой вместе жили в приюте, и я надеялась, что она по старой дружбе поможет мне. Я всего лишь прошу позволить мне остаться в этом замке! Я всё умею и не гнушаюсь самой тяжелой работы! Нас в приюте учили всему, что может потребоваться от прислуги! Спросите Нику, она подтвердит, что я честная и трудолюбивая.

У Николь от этих слов случился секундный приступ немоты. Это Лара-то честная и трудолюбивая? Сомнительное заявление. По крайней мере, в детстве Лара виртуозно умела перекладывать на других свои обязанности и вину за совершенные проделки.

Господин Мирантелл, то ли в замешательстве, то ли в растерянности, пробормотал:

- Не стоит так расстраиваться из-за пустяка. В замке работы всем хватит. Я как раз собирался поговорить с Хантом об увеличении штата прислуги.

Дело, конечно, хозяйское. Но дворецкий сам вчера заявил, что потребности в новой прислуге нет.

Лара же, просияв, пропела медовым голосом:

- Господин Мирантелл, вы так добры! Вот увидите, я не разочарую вас! Я отлично умею не только убирать покои, но и штопать, гладить, чистить самые изысканные наряды! В приюте нас всему научили, чтобы мы могли получить место в самых богатых домах!

Николь только поразилась ловкости Лары. Ей еще ничего конкретного не предложили, а она уже из кухонной прислуги в горничные хозяйских покоев намылилась!

Грегори то ли не заметил наглости уже не рыдающей красы, то ли вежливо не стал осаживать слишком ретивую девицу. А Николь решила, что больше не хочет наблюдать за этой комедией. Если Грегори Мирантеллу так хочется облагодетельствовать Лару, это его дело.

Однако господин Мирантелл нагнал Николь уже возле крыльца.

- Госпожа Рэлли, вы будто не рады, что ваша подруга остается в замке?

- Господин Мирантелл, Лара никогда не была моей подругой. Вы бы поменьше доверяли ей. Тот факт, что мы в детстве воспитывались в одном приюте, не делает её моей подругой. Она слишком преувеличивает. Впрочем, как и всегда.

- Вы хотите сказать, что о своих умениях она солгала?

- Ну отчего же сразу солгала? Нас в приюте, действительно, учили всему. Потому как воспитывающимся сиротам, кроме как на себя, надеяться не на кого. Но я понятия не имею, насколько хорошо Лара освоила эти навыки. Зато знаю, какой у нее отвратительный характер.

- Почему-то мне кажется, что вы были соперницами. Я угадал?- Николь споткнулась на этих словах Мирантелла, и если бы не его рука, вовремя подхватившая её, Николь упала бы прямо на каменные ступени крыльца.

- Не угадали. Из-за чего нам соперничать?- раздражение поскреблось когтями.

- Ну, например, из-за внимания мальчиков,- Грегори так небрежно произнёс это, что Николь заподозрила его в подначке.

Она оттолкнула его руку, придерживающую её за талию, и отчеканила:

- Господин Мирантелл, мы воспитывались в сиротском приюте для девочек! Это раз. Я покинула приют в двенадцать лет. Это два. О каких мальчиках вы говорите!

- И все же невооруженным взглядом заметно, что вы недолюбливаете свою… кхм…приятельницу. Будто вы до сих пор не можете ей простить какую-то детскую обиду. Холите и лелеете её в себе, вместо того, чтобы отпустить.

Они стояли на ступенях крыльца. Она чуть выше, он на одну ступень ниже, что позволяло им быть на равных. Вся эта история с Ларой вывела Николь из равновесия. Зачем эта Кларисса снова появилась в её жизни? И ведь как нагло и ловко влезла, как и всегда. И Николь в большей степени злилась на себя, что опять позволила. Не дала отпор, не прогнала, едва завидев. А позволила Ларе втянуть её в свою игру. Вся гамма чувств отразилась в её взгляде, устремленном на Мирантелла. И что-то в этом взгляде он ухватил, что-то зацепило.

- Чем она так сильно обидела вас?

Она вздохнула, намереваясь сказать что-то нейтральное. Закрыть эту неприятную для себя тему. И в этот момент заметила привратника, бежавшего со всех ног к крыльцу.

- Господин Мирантелл!- еще не добежав до крыльца, привратник закричал, привлекая внимание.

Мирантелл обернулся и даже спустился со ступеней навстречу запыхавшемуся привратнику:

- Господин Мирантелл, там прибыл инспектор из комитета. Говорит, у него бумага по поводу госпожи Рэлли. Случилось что-то…

- Что именно у него за бумага?

- Он что-то совсем ужасное говорит. Требует пропустить.

Грегори и Николь переглянулись. Она была настолько поражена услышанным, что только и смогла покачать головой, показывая, что понятия не имеет, что случилось.

- Пропустите.

Они так и остались стоять возле крыльца, наблюдая, как по тропинке к ним приближается высокий и поджарый молодой мужчина в форме инспектора. Приблизившись, он коротко поклонился и представился:

- Инспектор Дэйв. Комитет по расследованию магических преступлений. Госпожа Рэлли?- он вопросительно посмотрел на Николь и та кивнула.

- Да, это я. А что происходит?

- Вам придётся проследовать за мной. Вы считаетесь подозреваемой в деле о нападении нежити в городской больнице Миранта.

В кабинете инспектора Дэйва было сумрачно и прохладно. Николь поёжилась от холода и подумала, что когда недоразумение выяснится, и её отпустят домой, она не откажет себе в удовольствии и в первой же кофейне закажет бокал горячего шоколада.

Сам же инспектор, судя по довольной улыбке на лице, которая придавала ему мальчишеский вид, кажется, чувствовал себя комфортно. Он перекладывал папки на своём столе, доставал какие-то бланки, то ли демонстрируя важность своей персоны, то ли таким образом пытаясь довести Николь до нервного тика. Но вот Николь, наблюдая за всеми этими манипуляциями, лишь хмуро ежилась, и каяться во всех грехах не спешила. Наконец, инспектор выбрал наиболее подходящее положение для карандаша, который он перекладывал с места на место и обратился к Николь:

- Итак, госпожа Рэлли. Советую вам не тратить попусту ни моё, ни ваше время и чистосердечно во всем признаться. Зачем вы подняли нежить и натравили её на целителя Анастаса? А также не забудьте рассказать, чем же вам насолил господин Лайрс из пригорода Ифлиса. И судья Бэлтрис из городка Лиманс.

На недоуменный взгляд Николь, инспектор самодовольно усмехнулся:

- Да-да, госпожа Рэлли. Мы связали воедино все три случая нападения нежити, произошедшие за последний месяц. И ниточка тянется к вам. Вам, наверное, это кажется забавным, натравить на человека нежить, которая раньше, при жизни, была родственником жертвы? Или в этом имеется какой-то сакральный смысл? Почему на целителя Анастаса напало то, что раньше было его бабушкой? Почему судья Бэлтрис ночью в своей спальне обнаружил то, что когда-то было его няней? И он умер от разрыва сердца! А господин Лайрс ночью бегал по своему саду, спасаясь от умершей супруги!