— И когда он освободится? — лицо Октава потемнело. — Мы могли бы его подождать.

— Кто знает, — развел руками переговорщик. — Может быть, через несколько дней, может быть через несколько недель. Я могу приготовить для вас несколько гостевых номеров, но питание вам придётся приобретать за свой счёт. С этим у нас напряжёнка. Как и у всех на Утопии, полагаю.

— Кем вы себя возомнили⁉ — возмутился молодой делегат.

Телохранители посла тут же подняли электромагнитные автоматы. Старик поднял руку и остановил парня во избежание конфликта.

— Не мог бы ты передать, что обсуждаемый вопрос очень важен, — постарался улыбнуться глава делегации. — Думаю, сэр Макс будет заинтересован во встрече.

— При всём уважении, сэр Октавиан, — Григорий успокоил своих людей и помотал головой. — Если вы хотите встретиться с Боссом, я ничем не могу вам помочь. Однако, у меня достаточно полномочий для обсуждения дел с вашей делегацией. Просто озвучьте свою просьбу или предложение мне.

Старик нахмурился. Затем вздохнул.

— На самом деле, мы прибыли за своими людьми, — сообщил он.

— За какими именно людьми? — в недоумении переспросил посол.

— За гражданами Артоста, которых пленили солдаты сэра Макса, — уточнил Октав.

— При всём уважении, — выражение лица Григория резко посуровело. — Мы взяли в плен только демосов. Граждане вашей страны являются беженцами и пребывают на нашей территории добровольно. Если Вы в дальнейшем планируете придерживаться подобной формулировки, нам нечего обсуждать.

Молодой делегат снова захотел повысить голос, но на него тут же наставили дула автоматов. И слова застряли у него в горле. Октав нахмурился ещё сильнее.

— Хорошо, они беженцы, — кивнул он. — Мы можем из забрать?

— Нет никаких проблем, — улыбнулся Григорий.

Ко всеобщему удивлению делегатов, он сразу же достал коммуникатор и отдал распоряжения. Примерно через час на специально выделенную площадь начали прибывать первые артостцы. Многие из прибывших быстро бросились к делегации, но их остановили сопровождающие охранники. Чем больше Октав смотрел на этих людей, тем больше хмурился. Что-то здесь явно не так.

— Ты уверен, что это наши люди? — спросил он у Григория, всё это время стоявшего рядом, как истукан. Очевидно, что у него военное прошлое.

— Всё верно, — кивнул посол. — Они сами нам сообщили. При некоторых имеются документы.

— Но почему здесь так много стариков, женщин и детей? — переспросил он. — Выживших мужчин должно быть куда больше.

«А ещё практически нет молодых красавиц и симпатичных девушек-подростков» — подумал про себя Октав, но вслух говорить этого не стал.

— Мужчины, о которых Вы говорите, сейчас либо в армии, либо на фабрике, по большей части, — спокойно сообщил Григорий, ухмыльнувшись внутри. Он то точно понимал, зачем сюда прибыла делегация.

— И когда они сюда прибудут, — немного успокоившись спросил глава делегации.

— Они точно не прибудут в ближайшее время, — помотал головой посол. — Все они подписали контракт. Рабочие смогут уволиться через два месяца, если сегодня напишут заявление на увольнение. А солдаты демобилизуются через три года, как минимум.

— Как это понимать? — возмутился Октав. — Вы насильно удерживаете наших людей?

— Как я уже сказал, они подписали контракт, — развёл руками Григорий. — На нашей территории законы и контракты Республики Надежда стоят выше законов других стран. И дипломатические отношения у нас есть только с Королевством Миуйя.

— Если вы освободите наших людей, вы сможете установить дипломатические отношения и с Республикой Артост, — с надменным выражением лица проговорил Октав.

— Нас это не интересует, — помотал головой Григорий. — Мы заключили союз с Королевством Миуйя только из-за личной дружбы королевы Ники и нашего Босса. Наша армия вполне справляется с демосами и без союзников.

— Ты уверен, что простой посол может обсуждать такой сложный вопрос, как отношения между двумя странами? — хмуро спросил Октав.

— Как я уже говорил давеча, у меня достаточно полномочий, — с улыбкой ответил Григорий. — Босс обсуждал этот вопрос ранее со всем высшим руководством базы.

— А сэр Макс точно представляет себе все последствия такого решения? — с хищным блеском в глазах проговорил глава делегации. — Не только у демосов есть солдаты.

— Это угроза? — переговорщик с интересом поднял одну бровь.

Они какое-то время молча смотрели друг на друга. Затем старик улыбнулся.

— Ну, что ты! — он замахал рукой. — Я просто пошутил. Мы не подготовили достаточно транспорта, поэтому сначала заберём часть беженцев, а за остальными вернёмся позже.

Он кивнул сопровождающим, и те начали осматривать артостцев, приглашая некоторых из них. В основном молодых людей покрепче и более или менее приятных на вид женщин.

— Кто ты? — сурово произнёс один из выборщиков. — Я тебя не звал. Вернись на место.

— Это мой отец, — улыбнулась стоящая рядом с ним женщина.

— Ты можешь поехать, но старик должен остаться, — утвердил выборщик.

— Тогда я подожду до следующего раза, когда мы сможем поехать вместе, — женщина отступила назад, изменившись в лице.

— Следующего раза может и не быть, — начал злиться мужчина.

— Тогда я останусь здесь со своим отцом, — она помотала головой. — В любом случае, здесь у нас есть еда и крыша над головой. Мы можем подождать.

— Тебя кто-нибудь спрашивал, женщина⁈ — рявкнул выборщик и замахнулся рукой для удара.

Женщина испугалась и в страхе закрыла глаза. Старик рядом приложил все силы, чтобы закрыть её собой. Однако, удара не последовало. Рука остановилась на полпути, так как один из солдат-землян приставил пистолет к виску выборщика.

— Не создавай проблем, — тихо, но твёрдо проговорил землянин.

Артостка, увидела всё это и посмотрела спасителя с благодарной и двусмысленной улыбкой. Высокий и крепкий солдат-землянин с очень молодым лицом сильно смутился, уловив горящий взгляд зрелой женщины. Глава ежедневно и ежечасно напоминает руководству Республики в целом и Гильдии в частности о том, что страна землян, несмотря на огромную численность по сравнению с прошлыми эпохами, все еще остается маленькой креветкой пред лицом могущественных космических цивилизаций.

Одной лишь гвардии, охраняющей дворец императора Империи Альдов достаточно, чтобы стереть в порошок армии землян со всех одиннадцати планет. Да, сейчас часть республиканцев может сбежать на Стилим и использовать преимущество местности, чтобы удерживать фронт, но ядро цивилизации землян будет утеряно. Технологии и войска планеты Аквамарин к моменту нападения Экспедиционной Армии Механоида были примерно на том же уровне, что сейчас у землян в среднем, но аквамаринцы не смогли продержаться и года, прежде чем инопланетяне захватили основную часть планеты и ее ресурсов. И это только небольшая армия из нескольких десятков тысяч наземных роботов. Космические войска толком даже не участвовали в сражении. И на четвертом пласте несчетные триллионы роботов-аватаров подобной силы, а есть еще пятый пласт и выше, где роботы-аватары только боеспособнее. Для землян еще не пришло время расслабиться. Поэтому в ближайшие столетия Цивилизация Земли пойдет по пути милитаризма. Так решил Босс.

Ранее совершеннолетние солдаты Республики могли развивать свои навыки на учениях, в основном, а также в небольших конфликтах на Земле. Остатки прежних правительств и частных корпоративных армий все еще не смирились со своей участью и время от времени создают локальные проблемы, для разрешения которых армии Надежды иногда приходится принимать меры. Также ранее космос был одним из главных мест несения службы солдат Республики.

В иные дни солдаты использовали шлем виртуальной реальности для управления роботами-аватарами на Аквамарине и Механоиде, магическими марионетками на Шаксэри и Толакрое, игровыми аватарами и фамильярами во Вселенной Эрпиджэн и так далее. Вместе с тем, ничего из этого не было связано с реальной войной с риском для жизни. Хотя современная война опирается на новые технологии, и нет необходимости жертвовать жизнями солдат на поле боя, на данный момент у Цивилизации Земли нет собственных технологий удаленного контроля. Даже довольно-таки трудоемкое и дорогостоящее производство магических марионеток опирается на управляющие коробочки, произведенные в Ядре Механоида.