— В этом есть смысл, — согласно кивает Макс. — Тогда и порталы на Механоиде можно использовать стандартные, альдовские. Координаты Механоида нет смысла скрывать. Да, и о Стилиме альды должны уже знать. Даже если они прибудут на планету, их ждет только борьба за выживание в окружении Высших Цивилизаций. На Стилиме частично электрические мехи альдов не будут работать, а обычная армия ИА откровенно слаба, со слов Нортона. Так мы можем сократить расходы на всех этапах.

— Да! Тогда, нам нужно, чтобы Нортон через свои каналы открыл независимую торговую компанию. Мы сможем перемещать энергетические камни и магнитную руду сразу на столичную планету Империи Альдов. В таком случае, не только продажа руды высшего качества принесет больше дохода, мы также сможем продавать руду среднего качества с небольшой прибылью. А еще мясо диких животных, чистые от загрязнений фрукты и овощи.

— Решено! — щелкает пальцами Биг Босс. — Только нужно будет создать проект здания заранее, и заложить бомбы у каждого портала. Работать там будут биологические аватары, которые почти не отличимы от людей. Закупим партию у Механоида. Это долгосрочная инвестиция. Руководство компании будет состоять из наших людей, а остальной персонал наймем на месте.

— Местные не создадут нам проблем?

— На начальных этапах — вряд ли. А потом мы найдем себе покровителя. На худой конец, заплатим больше налогов в имперскую казну. Пусть налоговая служба империи выступит в нашу защиту, при необходимости. Но нам нужно будет открыть вторую подобную фирму на территории сепаратистов. Они не так богаты, как аристократы Империи, но всем боссам хочется хорошо жить.

— И тебе тоже? — с улыбкой на устах спрашивает Марина.

— И мне, конечно! — уверенно заявляет Босс. — Иначе, зачем я отхватил себе такую красивую женщину?

— Тебе никто не говорил, что твои комплименты слишком прямые? Это не слишком то романтично…

— Я — человек серьезный. Откуда у меня время на романтику?

— Ой, ладно! — Марина показывает белки глаз. — Будем ждать тебя сегодня вечером в нашей старой квартире. И только посмей забыть!

— Ни в коем разе!

Грузный мужчина, волосы которого уже слегка поразила седина, нервно вышагивает по своему кабинету. В мире техномагии, в общем-то, не проблема — сохранить бодрый и моложавый вид. И легкая седина маркиза Нортона никак не связана с его возрастом. Ведь он все еще относительно молод. Для аристократа магического мира. Легкая потрепанность и круги под глазами появились у него из-за непрестанных переживаний о будущем. И в большей степени, о будущем своей дочери. Правда, сейчас все намного проще, хотя и сложнее.

Земляне вовсе не ведут себя, как отсталый вид с захолустной планеты. Каждый их шаг точно выверен и имеет далеко идущие последствия. С тех пор, как Нортон присоединился к их пиратскому кораблю, он будто бы водрузил свою тушу на броненосного ящера. Всем известно, что костяные наросты на шкуре этого ящера затрудняют ему повороты головы и лап. Если говорить о гибкости тела, то броненосный ящер — одно из самых неповоротливых существ. Проблема в том, что по ровной поверхности этот ящер бегает очень быстро, да еще и плюется шарами магического огня, который не потушить обычной водой. Сидя верхом на таком ящере, можно почувствовать себя в полной безопасности, но попытка слезть с него может быть опасна для жизни.

Вот и с землянами то же самое. Количество и боевая мощь мехов в его дивизионе постоянно растут. Его собственные карманы пухнут от доходов почти каждый день с того самого дня, когда он решил заключить союз с Гильдией Надежда. Союзники даже любезно обучают для него будущих солдат дивизиона. Но рано или поздно за все приходится платить. Некоторое время назад партнеры затеяли серьезную войнушку на неизвестной планете, и через Нортона потекли тонны драгоценных сплавов, энергетических кристаллов и магнитной руды. И объемы торгов росли каждый день немногим более месяца. Маркиз так быстро зарабатывал деньги, что улыбался во сне.

Однако, вскоре сам Большой Босс обратился к Нортону с маленькой такой просьбой. Совершенно незначительной. Земляне захотели вести прямую торговлю со столичной планетой Империи. Естественно, маркиз сразу же отказался. И тогда Лидер землян выложил все карты на стол, объяснив, что сейчас происходит. Конечно, картина со стороны Цивилизации Земли вырисовывалась не сильно радужная. Но самое главное, Босс прозрачно намекнул, что проблемы в других горячих точках могут косвенно сказаться на успехах землян на шестом пласте. Поначалу Нортон не понял, что имел в виду собеседник. Но затем осознал сей жирный намек. И надо признать, что аргумент у этого Босса оказался весьма серьезным.

В конце концов, маркиз был вынужден уступить и помог создать на планете Альда-Эл новую компанию. Эта обычная и ничем не примечательная компания изначально никак не связана с семейством Нортонов, для чего маркизу пришлось использовать одну из своих давних закладок. Головной офис компании построили, можно сказать, в сельской местности. Вообще, на столичной планете Империи яблоку негде упасть. Есть несколько уникальных экологически чистых садов и полей высших аристократов и богатейших компаний, но в остальном — практически вся планета застроена домами, пусть и не такими высокими, как в столице Реалитии или в Киншасе на Земле. Альды — не птицы, чтобы жить высоко в небе. Особенно — аристократы.

Каждый клочок земли на планете застроен. И по большей части — поместьями, виллами и коттеджами. Летающие машины, самолеты и магические маунты позволяют жителям планеты спокойно перемещаться в торгово-развлекательные или в административные районы. Более или менее свободным оказался только океан. Альды — не рыбы, чтобы жить в море. В особенности — аристократы. На побережье много пляжей, отелей и домов богатеев, как и на многочисленных островах. Но вот в самом океане на стационарных или плавучих платформах находятся только заводы и фабрики, которые вытеснили с твердой поверхности. И земляне выбрали для штаб-квартиры большой по площади, но не очень привлекательный по месторасположению атолл.

Находись этот атолл ближе к экватору или теплому течению, то его давно уже облюбовала бы какая-нибудь крупная сеть отелей и построила бы на этом месте курорт. Однако, выбранный атолл находится в северном море. Не только в северном море, но и возле холодного течения. Бесконечные ледяные ветра, промораживающие до костей, и большие волны, затрудняющие строительство, сделали это место очень непривлекательным для обустройства. Поэтому и купить его удалось за очень небольшие деньги для такой площади.

Пока никто не спохватился и не начал шпионить за компанией, земляне быстро оккупировали это место. Используя роботов-аватаров и строительных роботов, Гильдия быстро отстроила крепкий фундамент на атолле. Даже лагуна внутри углубили для создания порта, способного принять крупные морские суда. Несмотря на всеобщее развитие науки и магии, морская перевозка на Альда-Эл все еще значительно дешевле, чем воздушная доставка. Затем туда привезли многочисленных строителей с других планет и сопутствующий персонал. Конечно, все это — только видимость. То, что они строят над поверхностью не считается чем-то серьезным и важным. Основная инфраструктура предприятия все еще находится глубоко под землей.

Даже если в это место прибудет какой-нибудь архимаг или элитный мех, у него уйдет некоторое время на бурение сотен метров земли, перемежающегося десятками метров армированного бетона и несколькими керамо-металлическими бронеплитами, трех метров толщиной. Эти плиты нужны не только для защиты, но и для экранирования. Ни технологические, ни магические средства Империи Альдов не смогут просветить экранный контур, чтобы узнать, что происходит внутри. По крайней мере, средства, известные маркизу Нортону — не последнему человеку в Империи. Могущественный элитный боевой мех может пробить сотни метров грунта, вместе с бетоном и бронеплитами, если применит какое-нибудь ультимативное оружие. Но тогда от подземного комплекса ничего не останется, все следы будут уничтожены ударом, засыпаны землей и залиты морской водой.