— А если свяжешься с малышней, на виселицу отправят тебя, Калла! Ха-ха-ха!

— Тссс! — шикает командирша. — Говорите потише, не запорите мне операцию.

На некоторое время все замолкают. Слышен только тихий шум моторов.

— А Владыка и правда такой высокий и сильный, как говорят? — внезапно спрашивает кто-то. — Лилия, ты же из первого поколения, ты встречалась с Владыкой?

— Я не совсем из первого поколения, — отрицательно машет головой командирша. — Когда я вступила в армию Фабрики, основной костяк уже был сформирован. Я видела Владыку только один раз. Издалека, на площади. Но девочки из медицинского корпуса говорят, что сейчас он даже выше и сильнее, чем написано в мемуарах очевидцев. Владыка также не сидит на месте. Он растет, развивается.

— Наверное, у него достаточно большой… — мечтательно восклицает Калла.

— Кому что! — беззлобно хихикает Лилия. — Хотя… я тоже думаю, что должен быть большой.

С шутками и прибаутками, чтобы развеять бессознательный страх перед океаническими глубинами, команда добирается до искомого острова почти под утро. Разведчики бросаются в лес, но не находят следов деятельности демосов или людей. По крайней мере, в последние несколько лет остров был необитаемым. Валькирии затаскивают каноэ в лес. Командир отряда пишет письмо и отправляет его в портал. Затем из него начинают вылезать адепты механики и другие учащиеся инженерных академий.

Все новоприбывшие девочки не являются валькириями. Это — молодая поросль Фабрики. Они выглядят немного старше охраняющих их валькирий, но более хрупкими. В инженерный корпус отправляют сообразительных детей и подростков, но недостаточно сильных для полевой армии. Большинство из них — девочки, но есть и много мальчишек. Однако, в эту миссию их не отправили, так как директора академий побоялись, что старые тетки в молодых личинах застращают слабых мальчишек. Хотя Настоятельница Орха и гарантировала, что никто из ее валькирий не нарушит законы Фабрики или военный устав, директора решили перестраховаться.

Две недели спустя ученицы инженерных академий собрали дирижабль из многочисленных деталей, как конструктор. Для этой операции на Фабрике специально создали проект небольшого сборного дирижабля, каждая из деталей которого может пролезть в отверстие диаметром менее сорока сантиметров. Затем инженерный корпус возвращается обратно, а валькирии, выбрав ночное время суток, вновь отправляются в путешествие. Было бы куда удобнее и быстрее перемещаться, если бы инженеры собрали магнолет, но водная поверхность не может быть использована в качестве основания для силы отталкивания. К тому же, было решено перемещаться выше облаков, дабы демосы не заметили воздушное судно. Дирижабль подходит для этого куда лучше. Однако, на него установили ракетные двигатели. Через два дополнительных портала по трубам передаются жидкое топливо и сжиженный кислород. Расход мана-камней чудовищный. Но для команды сейчас важна скорость путешествия.

Дирижабль поднимается высоко в небо, топливо поступает в двигатели, и воздушный транспорт быстро набирает скорость. Лилия в капитанской рубке внимательно осматривает копию нарисованной от руки карты и тихо вздыхает. Владыка, как бы это сказать… совсем не художник. В дальнейшем им самим придется картографировать местность.

— Милый, снова засиживаешься допоздна? — девушка модельной внешности с роскошной гривой золотистых волос без стука врывается в кабинет Большого Босса.

— Как видишь, — кивает Макс, не поднимая головы.

— Ммм… — многозначительно мычит Марина, и ребячливо прыгает на колени мужу.

Кипа документов едва не вылетает из его рук, но высокая ловкость позволяет ему избежать казуса. Мужчина с недовольным лицом поворачивает голову к нарушительнице спокойствия, и его взгляд смягчается. Хотя его супруга уже давно разменяла четвертый десяток, тоники и генная сыворотка позволили ей сохранить юный вид двадцатилетней девушки. На самом деле, она сейчас даже здоровее, чем была в свои семнадцать, когда они впервые встретились.

— Что, Босс, накажешь меня? — лукаво хихикает девушка, по-детски болтая ногами в воздухе.

Двухметровая девица, способная скрутить в бараний рог толстую арматурину, кажется почти что ребенком на руках у Лидера Гильдии.

— Ты же знаешь, что сейчас у нас сложный момент, — Макс качает головой.

— Сложный момент? — возлюбленная закатывает глаза. — Когда это у тебя, Большой Босс и Начальник всего и вся, не было сложных моментов? Если верить твоим словам, то у нас каждый день — сложный момент.

— На этот раз, это действительно важно. На кону миллиарды жизней.

— Я не спорю с тобой по этому поводу. Но ты же знаешь, что эта война слишком затратная для нас. Надолго ли хватит наших резервных фондов? Или нам снова придется залезать в запасы на черный день? Я не думаю, что Маркиз Нортон обманывает нас, но расходы все еще слишком высоки. На Утопии миллиарды жизней, но и на Земле миллиарды жизней, на Аквамарине миллиарды, на Стилиме сотни миллионов. Надеюсь, ты не забыл, что арханги только временно отступили? Еще и демосы точат на нас ножи.

— Пока у нас есть возможность, мы будем сражаться. Когда возможности не будет, мы отступим.

— У тебя все просто… почему ты так цепляешься за эту планету? Ты скрываешь от меня что-нибудь? За три года там ты не завел себе подружку?

— Скажешь то же! Хахаха! — мужчина поднимает голову вверх и смеется в голос, нежно прижимая к себе супругу. — Не помню, рассказывал я тебе или нет, но на Утопии я существовал в теле робота, у которого, кхм, не было некоторых функций. Даже если бы я захотел завести подружку, это было бы не так просто. Если только она бы не согласилась на односторонний петинг.

— Да, ладно! — Марина смотрит на мужа с широко раскрытыми глазами и прикрывает разинутый рот ладошкой. Уголки ее глаз слезятся, а плечи подрагивают. — Бедненький ты мой! Тяжко тебе было?

— Ну, так-то напряжно, они все там, засранки, носят тонкие трико в обтяжку или короткие шорты, больше похожие на трусы. Все до единой! Независимо от возраста. Хотя возраст их поди разбери, там же все с искусственными конечностями. Я был тогда молод и горяч.

— Ты и сейчас… вполне себе ничего… хи-хи.

— Хмм… Вот как ты обо мне думаешь?.. Ладно! Вечером мне нужно будет поддержать этот образ.

— Это, конечно, хорошо… — Марина в задумчивости стучит тонким пальчиком по толстой и могучей руке. — Но сегодняшний вечер, получается, будет вне очереди. Либо в следующий раз мне нужно будет отказаться от своего очередного вечера. Либо… А что если я позову Зою? Нет! Одну Зою позвать будет как-то несправедливо. Вику тоже нужно позвать, хотя она все еще слишком стеснительная.

— Дорогая, ты так умело строишь планы на мое тело! Такое ощущение, что мы вернулись в рабовладельческий строй.

— Ой, да, ну тебя! Назвался груздем, полезай в кузов. Никто тебя за язык не тянул.

— Так и быть. Но сейчас ты должна мне помочь. Я понимаю, что наши средства тают на глазах, но война всегда была делом затратным. Особенно, война на другой планете. Как там было у Сунь Цзы, война за сто миль стоит сто золотых монет в день, война за тысячу миль стоит тысячу золотых монет в день. Или что-то типа того. Ты можешь мне не верить, но у меня есть что-то типа предчувствия. Мы обязаны удержать плацдарм на Утопии. Это будет полезно в будущем. Давай думать не об отступлении, а о путях сокращения расходов без отказа от стратегических целей.

Некоторое время оба сидят в тишине, то впадая в глубокие раздумья, то делая пометки в рабочем планшете.

— Хмм… хмм… хмм… — неожиданно подает голос Марина. — Милый, я не могу сосредоточиться.

— Ох, прости! — спохватывается Босс и убирает руку с мягкой округлости, которую только что использовал, как мячик-антистресс.

— Послушай, у меня есть идея! — самодовольно кивает златовласка. — Почему для телепортации материалов на Утопию мы должны использовать собственные неполноценные технологии? Вероятность того, что кто-то в Империи Альдов наложит заклинание слежения на обычный портал, не так уж и велика. И даже если это случится, так ли важно для нас сохранить координаты Утопии в секрете? Для альдов на Утопии нет ничего интересного, ни маны, ни специальных ресурсов, ни уникальных металлических сплавов. К тому же, там сейчас демосы. Если две стороны сцепятся между собою, нам это только на руку. Если мы будем использовать зрелые технологии Империи Альдов для телепортации материалов, мы сможем сократить расходы камней маны в несколько раз.