— Многие стилимцы также рано женятся или выходят замуж… — все еще настаивала на своем Кейко.

— Это касается молодых людей, добровольно отправившихся в армию и получивших много боевых заслуг. Основная масса не женится раньше восемнадцати. И по всему видно, что магов из Империи не будут отправлять в опасные зоны в ближайшее время. Насколько я знаю, среди преподавателей есть четкие указания по поводу подростковой любви. До двадцати лет, пока идет максимально быстрое развитие студента, из него потенциала будут выжимать все, что возможно. Хотя у Айвы относительно высокое положение, весьма вероятно, местный ректорат будет делать все, что потребуется, чтобы огородить ее от отношений лет до двадцати пяти.

— Даже если так, в двадцать пять ей, так или иначе, нужно будет выйти замуж. И на ее будущем уровне будет мало мужчин, кто будет достоин ее.

— К чему ты ведешь? — нахмурился Акира.

— Как ты относишься к Айве? Она довольно привлекательна уже сейчас. В будущем она еще больше расцветет.

— Кхм… кха-кха… — мужчина поперхнулся соком. — Я к ней никак не отношусь, кроме как к другу, с которым можно победесовать о больших делах.

— И ты сможешь удержаться, если она проявит инициативу?

— С чего ты взяла, что она решит проявить ко мне инициативу?

— А зачем она сюда ходит?

— Ей просто не с кем поговорить, — развел руками Акира. — Да, и вообще. Думаешь, она рассматривает меня, как мужчину и спутника жизни? Просто ты немного ревнуешь, поэтому не можешь объективно оценить наше общение. Эта девочка уже сейчас не рассматривает меня, как достойного ее. Через десять лет, когда она станет сильнейшим магом в Академии и одним из сильнейших магов в Империи, думаешь, ее отношение ко мне изменится? Я знаю себя и свои пределы. Уверен, что она жаждет одобрения более достойного мужчины.

— Кто в этой Академии или во всем Стилиме более достоин, чем ты? — возмутилась Кейко. — Что сейчас, что в будущем. Не вижу я среди здешних парней-магов тех, кто сможет превзойти тебя. Даже с учетом их нынешнего обучения. Талант в магическом потенциале имеет ключевое значение.

Ее возлюбленный посмотрел на нее с несколько бессильной улыбкой на устах.

— Ты имеешь в виду ЕГО? — глаза брюнетки расширились от шока.

— А кого еще? — Акира пожал плечами. — Айва, хотя и очень юна, слишком горда и уверена в себе. Она жаждет наивысших достижений в магии. Естественно, рядом с собой она видит только мужчину с наивысшими способностями.

— Но он — всего лишь лидер прото-цивилизации… — задумчиво пробормотала Кейко. — Его даже нельзя сравнить с бароном Империи Альдов по уровню реального могущества во Вселенной. Твой статус был бы куда выше. Если бы ты объявил о своей родословной.

— Это все там, в Империи… — покачал головой парень. — А здесь… я — подчиненный Макса. Даже отец Айвы зависим от него и практически во всем слушается. И тут дело не в том, какой у него технический статус, а в его собственных способностях и величии. Владыка Макс сделал себя сам, поднявшись до нынешнего своего положения с самого низа. В этом плане ни я, ни Маркиз Нортон, ни даже Император и рядом с ним не стоим.

— Если Айва действительно не имеет на тебя видов, то я могу быть спокойной, — улыбнулась Кейко. — Пусть гонится за своей мечтой.

— А ты сама никогда не думала о Максе, как о мужчине? — с хитрецой в глазах посмотрел на нее Акира.

— Фии, не думала! — покачала головой черноволосая красавица. — Не хочу делить своего мужчину с другими женщинами. Хмм… на тебя много студенток заглядывается. Молодых и красивых.

— Пусть заглядываются, — пожал плечами собеседник и положил свою ладонь на руку возлюбленной. — Мне не нужен никто, кроме тебя!

— Пойдем наверх, мой единственный! — с широкой улыбкой и счастьем в глазах Кейко села на него, обхватив руками и ногами, как коала.

— Пойдем, любовь моя! — Акира поднялся и понес ее на себе в спальню.

Семь больших летающих пирамид сформировали формацию. Самая большая в центре, шесть поменьше — на периферии. Таким образом они смогли объединить свои защитные поля и укрепить магический щит. Однако, это не уберегло их от всех стальных снарядов, упавших с неба. Особо крупные металлические стержни пробивают защиту, и остаточной кинетической энергии в них достаточно, чтобы нанести глубокие повреждения бронезащите на поверхности пирамид.

Но самую большую угрозу представляют редкие многокомпонентные снаряды. Когда такой снаряд сталкивается со щитом, его передняя часть останавливается. Но она находится в цилиндре остальной части снаряда. Цилиндр продолжает движение, и срабатывает детонатор внутри. Направленный взрыв отправляет вперед поток антимагических частиц, создающий разрыв в щите. В этот разрыв уже залетают обычные стальные стержни. Альды специально против антимагических снарядов начали ставить многослойные магические щиты, хотя те и сжирают больше энергии, чем обычные. Но противник быстро их раскусил, начав посылать на головы имперцев снаряды с двумя, тремя или более взрывпакетами.

Однако, бомбардировка снарядами и ракетами — не самая главная опасность в текущей ситуации. Все это повторялось из раза в раз много десятков раз. Командование Эскадры знает, что последует за бомбардировкой, но одно лишь знание не освобождает их от грядущих последствий. Множество боевых мехов встают в круг по периметру строя пирамид. Даже рабочие мехи напряженно держат в своих руках мечи, гранатометы или маголучевые винтовки.

Через пару минут после окончания бомбардировки уцелевшие после нее разведчики докладывают о приближении противника. Защитный строй начинает меняться и боевые мехи устремляются на новые позиции. Еще через несколько минут в пустоши показываются летающие дроны вирталов. Мехи с дальнобойным оружием открывают огонь. Вскоре к ним подключаются скорострельные турели пирамид. Множество дронов падают на землю, но их тут же заменяют новые. За дронами следуют колесные юниты. Мощный стальной поток накатывает на эскадру.

Два часа спустя становится заметно, что альды одерживают решительную победу. Пусть и с большими потерями в виде выведенных из строя или поврежденных мехов. В этот момент из-за скалы выезжает множество машин типичной для Механоида конструкции. Они ударяют во фланг силам Цивилизации Разумных Роботов и отбрасывают войска ЦРР на значительное расстояние от линии фронта.

За боевыми машинами Механоида появляются уборочные и транспортные. Не теряя времени, они начинают собирать все подряд под защитой боевой техники: дронов, юнитов и даже не успевших отступить мехов. Командование эскадры альдов может только молча наблюдать за процессом. Эта ситуация также повторяется уже много раз, и обычно преследование механоидцев не заканчивается ничем хорошим.

Эскадра Герцога Форда находится под большим давлением уже долгое время. Да, обычно проекты и операции на шестом пласте Механоида, например, уничтожение базы игроков Механоида или вынуждение к отступлению базы ЦРР, занимают годы или десятилетия. Но на этот раз командование эскадры Форда планировало справиться с уничтожением эскадры маркиза Нортона и захватом его дочери всего за несколько месяцев. Но прошло уже куда больше года, а воз и ныне там.

Кроме того, эскадра постоянно несет потери. Мелкие стычки случаются чуть ли не каждый день, и с механоидцами, и с Древними, и с вирталами, и даже с самим Нортоном. Чуть более крупные сражения происходят каждую неделю, и каждый месяц случается крупная битва. На поддержание эскадры, увеличившейся до семи пирамид, герцог Форд тратит много денег. Очень много денег.

Если бы противостояние было исключительно с вирталами или даже с Древними, то можно было бы выручить хоть какую-то выгоду после сражения для компенсации потерь. Но наглые механоидцы вмешиваются в каждую битву и каждую стычку, забирая себе все сливки. И их сила постоянно растет, из-за чего Форду приходится отправлять все больше боевых мехов на поддержку эскадры.

Шестой пласт Механоида. Пирамида командования эскадры Герцога Форда