— Дык они все в озеро попадали, — Баклан пожал плечами. Руки его при этом то и дело подрывались к усам. Но ему удавалось вовремя пресекать себя.

— Что-то тут нечисто, — Кортес покачал головой. — А ну-ка посмотрим, что у тебя при себе.

Он подскочил к Баклану и положил руку на его плечо. Баклан нахмурился, но сопротивляться не стал. Через пару минут Кортес отпустил его.

— Ну, вроде как нет запрещенки, — пробормотал модератор.

— Конечно, нет, — кивнул Баклан. Он все еще выглядел возмущенным.

— Но что вы тут вообще делаете? — Кортес перевел взгляд на меня. — А ты… Тебя я помню!

— У меня тут торговый маршрут, — подсказал я.

— Да, точно. — Он вернул глаза на Баклана. — Но ты. Ты ведь даже не NPC. Зачем ты бродишь по таким опасным местам?

— А что? Эти места только для энписишек разрешены? — горячо возразил Баклан.

— Он мой телохранитель, — добавил я.

— Во-во. Телохранитель я, — поддакнул Баклан.

Кортес еще какое-то время переводил взгляд с меня на Баклана. Он явно продолжал сомневаться в правдивости нашей легенды. В тот момент я мысленно молился, чтобы тот не вздумал проверить мой багаж. Ведь Лазерган Про числился запрещенной вещью.

Но нас пронесло. Кортес, продолжая хмуриться, развернулся и зашагал прочь.

— Ладно, кажется, всё чисто, — пробурчал он недовольно.

Мы постояли какое-то время, ожидая, когда тот исчезнет с нашего горизонта. Потом я, как мог, объяснил Баклану, что в нашем направлении движется отряд новой NPC-банды под предводительством Жлобяры и Генерала.

В процессе объяснения мой Интерфейс несколько раз выдавал мою ограничительную фразу. Лишнее подтверждение, что Турок тупо обманул меня. Вот только зачем?

— У нас в пещере есть пара вещичек, которые надо бы спасти, — задумчиво произнес Баклан.

Он, конечно, имел в виду метеоритную броню, а еще ведро-ловушку с пистолетом. Я согласился, что эти вещи следует перепрятать. Но в конечном итоге мы решили, что надо спасти гораздо больше. Отдохнув немного и подумав, мы нашли неплохое решение.

У нас оставался солидный запас времени до прихода Генерала и его шайки. И мы занялись тем, что начали перетаскивать вещи. Баклан просто стаскивал в кучу всё, что хотел уберечь от бандитов, а я скидывал это барахло с водопада, активно используя телепорт.

Это занятие не заняло много времени. Теперь оставалось лишь ждать появления рейдеров.

— Так. Давай еще раз по плану, — в очередной раз попросил Баклан.

Я кивнул.

— Ты ждешь здесь. Когда придет Генерал, позволишь убить себя. Это для правдоподобности.

Я снова кивнул.

— А я скоро, скажем, через пару часиков, пойду к Водопаду и… — Баклан замешкался.

— И прыгнешь, — подтвердил я.

— И прыгну, — невесело согласился он. — Ох уж эта Зона с ее постапокалипсисом. Мутанты, магмовые озера и еще эта бездонная пропасть.

— Отвлекаешься.

— Ну да. Встречаемся возле Великого Водопада, но не раньше, чем часа через три.

— И…

— И с большой осторожностью. Ибо модераторы и Гегемоны, и еще эти, как их?

— Железные Жнецы, — невесело выдохнул я.

— Ага, точно. Так, а насчет Тарасика?

— Уже отправил его. Будет ждать меня недалеко от Нила.

Всё казалось продуманным до мелочей. Но в наш гениальный план грубо вмешался фактор, которого мы не учли: Генерал и его шайка появились гораздо раньше, а Баклан был всё ещё со мной в пещере.

Когда мое чуткое Восприятие обозначило приближение какой-то группы, я подумал, что это просто стая животных. Но скоро стало ясно — это люди.

— У нас гости, — предостерег я.

— Не может быть, — удивился Баклан. — Я думал, у нас минимум час имеется.

— Кажется, это они, — пробормотал я, напряженно вглядываясь в противоположную сторону озера. — Да. Жлобяра с ними.

— Вот так дерьмецо. Значит, мне пора.

— Поздно, — возразил я. — Они уже у берега.

Было похоже, что Жлобяра инструктировал бандитов, как перебираться по островкам безопасности.

— Вот дела. Скоро начнется, — Баклан затеребил свои усы резвее, чем обычно.

— Нужен новый план.

— А что тут планировать? Придется драться.

Я не стал спорить. Драться так драться. В любом случае я собирался погибнуть. Но что запрещало мне продать свое перерождение подороже? Прикончу как можно больше членов новоиспеченной банды. Так можно и Баклана от беды уберечь.

Я приготовил оружие и сразу же хлопнул себя по лбу.

— Что не так? — спросил Баклан. Он заметил мой самокритичный жест.

— Лазерган Про Мразоты, — я показал ему на ствол в своих руках.

— Ну-у?

— Его стоило также в Водопад отправить. Запрещенка. А еще. Меня ведь убьют. Не потерять бы эту пушку.

— Да уж. Не хотел бы я увидеть ее в руках этого твоего Генерала, — закивал головой Баклан.

Мы ненадолго задумались. Баклан первым нашел, что предложить.

— Отдай мне. Ведь мне-то умирать не обязательно.

Идея показалась мне превосходной, и я попытался протянуть оружие. И протянул. Но пальцы не разжимались. А моему Интерфейсу было плевать, что мой рот закрыт. Он всё равно выдал фразу:

— Семь тысяч метеокоинов.

— Чего? — возмутился Баклан.

Я молча пожал плечами. А ведь Баклан в свое время мог продать мне этот лазерган за три тысячи.

— Вот ведь барыга! Нет у меня таких денег.

— Угу, — печально согласился я. — Да и времени, похоже, тоже нет.

Отряд с Жлобярой впереди преодолевал последние метры. Возле пещеры островки шли так плотно, что больше походили на тропу. Так что речь шла лишь о секундах.

— Ты туда, я сюда, — шепнул Баклан и показал на большой каменный валун в глубине пещеры. А сам умчался ближе к озеру.

Я кивнул и повернулся к предложенному Бакланом месту. Но не успел я шагнуть, как снова услышал шепот товарища.

— Эй. Дохлый.

Я обернулся.

— Постарайся отвлечь их на себя, — попросил он.

Я, не раздумывая, снова кивнул. А что мне? Всё равно погибать от вражеских пуль.

Рейдеры Железного Жнеца тем временем добрались до пещеры и озирались в поисках нас.

Впрочем, Генерал видел и меня, и Баклана. С его восьмерочным Восприятием он должен был засечь нас, еще пока перебирались через магмовое озеро.

Удивительно, но Интерфейс разрешил мне открыть превентивный огонь. Я охотно воспользовался этим. Лазерган Про послушно отправил два заряда в Генерала.

«Пиу-пиу!».

— Ого! — я уважительно посмотрел на ствол в своих руках.

«Генерал: −17 очков здоровья».

«Генерал: −165 очков здоровья».

Два выстрела. Но эффективность второго в десять раз выше! Вот уж фактор удачи налицо.

Генерал пригнулся. В его руке появился бластер, и он тоже открыл огонь.

«Пиу-пиу!» — в молоко!

У меня было хорошее укрытие, и им следовало подобраться ближе, чтобы иметь хоть какие-то шансы.

Между тем остальные рейдеры тоже открыли пальбу в мою сторону. Как мне показалось, Баклана они не замечали. Я мысленно заклинал, чтобы тот умудрился покинуть поле боя.

«Пиу-пиууу!».

«Тыдыщь! Тыдыщь!».

«Птыщь! Птыщь!».

«Пиу-пиу-пиууу!».

Арсенал рейдеров Железного Жнеца оказался весьма разнообразным.

«Тыдыщь-фюить!».

Офигеть! Пуля ударилась о камень недалеко от меня и отрикошетила прочь. Но не это меня так взбудоражило. Интерфейс доложил, что теперь у меня одним телохранителем меньше.

Стрелял Жлобяра. Он расположился на колене и целился в меня из своей снайперской винтовки. Хоть он и промахнулся, но его шансы на успешный выстрел были значительно выше, чем у жнецов.

— Ах ты сволочь! — громко воскликнул я.

— Сам такой! — откликнулся Жлобяра.

— Урод!

— А вот это обидно было!

«Тыдыщь! Тыдыщь!».

Я тоже прицелился и пальнул.

«Пиууу!».

«Жлобяра33: −65 очков здоровья».

Такой урон для Жлобяры был достаточно ощутим. Он немедля покинул свою позицию и укрылся за широкой спиной Генерала.