Жлобяра энергично закивал, соглашаясь с ним.

— И что делать, если других крокодилов не найдется? — спросил он.

— Может, ты с помощью телепорта проберешься в лес модераторов и попробуешь выкрасть у них эти готовые доспехи, — хитро щурясь в мою сторону, предложил Баклан. — Знаю, дело рискованное, но…

Я печально замотал головой.

— Я уже пробовал. Кажется, они внесли какой-то апдейт. Горы теперь нельзя преодолеть.

Это была правда. Я пробовал это сделать еще когда мы две недели безвылазно торчали в этой пещере. Почему-то при попытке телепортироваться на вершину меня отбрасывало назад. Я сделал не менее пяти попыток, а в одной из них чуть не отправился на перерождение.

Но другая мысль почему-то нервировала меня еще сильнее.

— Что же всё-таки не так с этим водопадом?

— Да кто ж его знает, — пожал плечами Баклан. — Главное, теперь ясно одно: нам надо держаться от этого водопада как можно дальше. Если, конечно, не хотим нарваться на модеров.

— Или наоборот, — пробормотал я.

— Что наоборот? — удивился Жлобяра. — Держаться поближе к водопаду, чтобы не нарваться? Или держаться подальше, чтобы нарваться? Или что?

— Ближе, — всё так же задумчиво проговорил я.

— Зачем это?

— Чтобы понять.

Я знал, что говорю довольно рассеянно. Причиной тому было, что я и сам еще недостаточно крепко ухватился за свою мысль. Но я чувствовал, что тут есть нечто. Нечто, что требовало внимания.

— Может, сгоняем туда и посмотрим? — предложил Жлобяра. — Вдруг там что-то новенькое случилось.

— Спятил? — глаза Баклана расширились. — А если еще один модератор придет туда помолиться или что они там делают?

— Тогда ты, вы с Дохлым, быстренько спрячетесь. А мне прятать нечего. Я честный зэк.

— А ведь метеоритная броня где-то у них, — добавил я свои пять копеек.

Глаза Баклана изменились и начали излучать легкий признак надежды. Но все же он сомневался.

— Думаешь, они ее не уничтожили?

— Как? — воскликнул Жлобяра. — Скорее можно уничтожить ловушку с Мразотой, чем броню из крокодильей кожи.

— Даже если так. Причем тут водопад?

— Притом, что модеров туда как магнитом тянет.

Еще немного подискутировав на эту тему, мы пришли к выводу, что и правда стоит совершить рейд к водопаду. Одна голова хорошо, а три лучше. Вдруг и раскрыли бы тайну паломничества модераторов к этой достопримечательности.

К счастью, когда мы добрались туда, модераторов не обнаружили. Мы деловито осмотрели окрестности и, разумеется, снова глянули вниз, туда, куда падала река.

— Вроде всё как обычно, — констатировал Баклан.

— Ага, — согласился Жлобяра.

— Помнишь, что Чухан сказал? — спросил я его.

Жлобяра поморщился, услышав имя зэка, так печально закончившего свою жизнь на Зоне. Наверняка подумал, что и сам не застрахован от такой судьбы.

— Про NPC? Помню, конечно.

— Ааа, — протянул в свою очередь Баклан. — История про то, как охранник шлепнулся в эту пропасть, а потом не переродился?

Мы с Жлобярой закивали.

— Так это правда, — слова Баклана прозвучали так уверенно, что я не посмел уточнить, не шутит ли он.

— Ну, если так, то интересный вопрос, — пробормотал Жлобяра. — А почему он не переродился?

— Переродился он или нет, не знаю, — всё так же уверенно сказал Баклан. — Но свалился точно.

— Значит, история верная, — Жлобяра озадаченно почесал затылок.

— Но мы же здесь не из-за этой глупой истории, верно? — недовольно буркнул Баклан.

— Да, — согласился я.

В это время я глазел вниз водопада. Действие нейрофорсера уже прошло, и теперь мое восприятие просело до восьмерки, но я все равно силился увидеть там хоть что-нибудь.

— Мы тут, чтобы понять эту странность с модераторами, — добавил Баклан.

— Да, — снова согласился я, продолжая при этом пялиться в бездну.

— И как будем выяснять? — рассеянно осведомился Жлобяра.

— Никак! — я, наконец, оторвал свой взгляд. — Встретимся, где обычно, на берегу озера.

— Чего? — встрепенулся Баклан.

Жлобяра тоже уставился на меня, словно на дурачка.

Но я уже отстранился от друзей. Я закрыл глаза в попытке преодолеть свою страшную фобию — страх перед высотой. Но лишь вообразив, что передо мной стоит ровная асфальтированная дорога, а вовсе не бездонная пропасть, я смог сделать то, на что решился — шагнул вперед.

— Стой! — услышал я окрик друзей. Но было слишком поздно.

Конечно, никакой дороги не было. А вот пропасть была. И сила земного тяготения, пусть и виртуальная, с невероятным ускорением потянула меня вниз.

Позднее я осознал, что падение продолжалось не так уж и долго. Просто слишком много мыслей успело пролететь в моей голове за это время.

И в любом случае я понимал: полет этот не будет вечным. Рано или поздно я должен был оказаться на какой-то поверхности. Хотя кто знал? Ведь Зона — это виртуальность, и законы физики здесь определялись не природой.

В итоге я приземлился. Хотя можно ли было это назвать приземлением? Я плюхнулся в воду и погрузился в нее метра на три.

Как только понял, что не разбился, не завис в воздухе и не оказался у Разрушенного Моста, открыл глаза и торопливо начал грести к поверхности. Вынырнув, огляделся и увидел, что нахожусь посреди озера. До берега предстояло плыть метров двадцать, и именно этим я поспешил заняться.

Я оглядел озеро с берега. Оно было средних размеров. Вода в нем была прозрачна, как бывает, пожалуй, только на море. Но самое странное, никакого водопада не было. Ни капли воды не падало сверху. Зато где-то там, в середине озера, на ее поверхности заметил какой-то водоворот.

Я повернул голову и увидел лес. Деревья были видны всюду. Куда бы я ни пошел, я бы оказался в этой, хоть и не густой, но все же чаще.

— Хм… — промычал я негромко. — Похоже на модераторский лес.

Не зная, что предпринять, я выбрал произвольное направление. Пройдя немного, пришел к выводу, что не ошибся и действительно оказался в обители модераторов.

Вообще я начал корить себя за этот необдуманный поступок. Да, прыгая в водопад, я уже имел солидную уверенность, что водопад — это портал. Но о чём я думал, решившись на проверку столь кардинальным способом? Что дальше я намерен был предпринять?

Об этом я, увы, не удосужился поразмыслить. Действовал слишком эмпирично. Это было так непохоже на меня. Ведь сколько помню, я всегда старался продумывать свои ходы, всегда руководствовался логикой, а не интуицией. А тут такое…

Хотя о чем тут было говорить? Киберзона сильно изменила меня. В конце концов, о чем я думал, когда решил предать Доброго Дядюшку?

Идя по лесу и размышляя, я, наконец, набрел на один из особняков. Я счел это большой удачей, ибо помнил, как долго мы искали жилище модератора месяцем ранее.

Я напряг всё своё Восприятие, чтобы убедиться, что дом пуст. И только тогда решился войти в него.

Там действительно не было никого. Ни одного даже NPC персонажа. Тихо, как на кладбище.

Обыскав дом, я обнаружил кое-что ценное в кладовке. Здесь лежала кучка предметов, которые, вероятно, были изъяты из Зоны: экземпляр «Лазерган Про», модуль отслеживания торговцев и, что меня немало насторожило, набор электронных мозгов киберпса-30П.

Вот только ничего похожего на броню из кожи метеоритного крокодила в этой куче не оказалось. Я продолжил поиски, но скоро стало ясно, что модератор, обитавший в этом поместье, не имел отношения к изъятию этой брони.

Удрученный этим фактом, я отправился на поиски другого модераторского жилища. И это заняло несколько часов. В какой-то момент я подумывал призвать Тарасика и попросить его заняться этими поисками. Но вовремя вспомнил, что навык «Ищейка» у него был весьма слабым.

Все же ближе к сумеркам я набрел на второй дом. Мое Восприятие, которое, к слову, все еще было просаженным после приема допинга, показывало, что этот дом тоже пуст, и я смело вошел в него. Но оказалось, что я ошибся.