Здесь находился уже знакомый мне модератор-лекарь Кортес. Но он не засек меня, а я поспешно включил Крадучесть и замер, наблюдая.

Кортес явно собирался уходить, что было весьма на руку.

— Вот ведь гадство! — простонал он, держа руку на комоде.

Очевидно, он перекладывал какие-то вещи себе в рюкзак или наоборот. Я продолжал наблюдать.

— Жили себе, не тужили, — пожаловался Кортес, обращаясь, как я понял, к самому себе. — И тут на… Косяк.

Он что, жаловался на свою работу?

— Нет ведь. Надо было этому дебилу спалиться и устроить шухер. Теперь ни NPC-прислуги, ни других ништяков. Сплошная работа.

Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Да еще и премии лишили. И в этом месяце, и в следующем! Что за беспредел вообще⁉

Я зажал рот ладошкой. Лекарь тем временем убрал руку с комода и заковылял к выходу.

— Это просто треш какой-то! — услышал я напоследок. — Еще и уволить грозятся, если хоть кто-то косячнёт.

Кортес вышел из дома, а я, чтобы убедиться в его уходе, прокрался следом.

Я ожидал, что он пойдет в лес. Но вместо этого он просто подпрыгнул трижды прямо на пороге своего дома и исчез. Я даже глаза свои протер на всякий случай, настолько неожиданно это случилось. Потом я понял. Таким образом, модераторы телепортируются на Зону.

Решив, наконец, что можно уже приступить к обыску дома, я первым делом заглянул в кладовку, такую же, как и в первом встреченном мне доме. Мои ожидания были оправданны сполна.

Здесь также было немало так называемой запрещенки. Но главное, и мои глаза сразу впились в эту вещь, тут лежала ярко-синяя броня. Она была словно резиновая и надевалась и на тело, и на руки. А еще к ней прилагалось что-то вроде резиновой шапочки для купания.

Интерфейс отреагировал как всегда быстро:

'Броня из кожи метеоритного крокодила;

Уровень защиты: 1000.

Дополнительные качества:

Бронеупорность 100%;

Огнеупорность 100%;

Электроупорность 100%'.

Я невольно облизнулся, представляя, как обрадуются Жлобяра и Баклан, затем протянул руки к заветной штуковине. Но взять ее не удалось. Я скривил губы и сделал еще одну попытку — опять мимо.

Ну конечно! Меня, наконец, осенило. Пора бы уже привыкнуть. Но, видимо, нервы начали сдавать потихоньку.

— Тарасик! Ко мне!

— Рррррр.

Мой киберпес вопросительно уставился на меня.

— А ну-ка дай-ка мне вот это, — потребовал я, показывая рукой на броню.

Тарасик послушно исполнил. Броня оказалась в моем рюкзаке, а я ликовал от непрекращающегося потока радости.

— Ну всё, малыш, двигай обратно в пещеру, — скомандовал я.

Тарасик убежал, а я уверенным шагом направился к выходу. Вышел на порог (дверь оставалась любезно открытой всё это время) и подпрыгнул три раза, предвкушая перемещение обратно к вершине водопада.

Ничего не случилось. Разве что я почувствовал себя немного идиотом и порадовался, что никто не засвидетельствовал моих странных действий.

Я постоял так секунд двадцать и совершил это странное действие снова. Потом опять и опять. Я не знаю, сколько раз в итоге я подпрыгнул на пороге модераторского дома. Может, тридцать три раза, может, больше. Но никакого эффекта так и не случилось.

Быть может, я упустил что-то, и Модератор-Лекарь Кортес не просто подпрыгнул трижды, но и совершил еще какие-то движения? Или прошептал какие-то нужные слова? А может, этот тройной прыжок работал только для него? В тот момент выяснить этого я не мог.

Стоит ли упоминать, что мое радостное настроение моментально улетучилось, и я побрел прочь из поместья.

Скоро я вспомнил, что нет необходимости идти пешком, так как есть телепорт. В голову закралась идея совершить еще одну попытку перебраться на другую сторону гор, но я отбросил ее. К чему терять время на бесперспективное занятие?

Благодаря телепорту я быстро домчал до озера. Но что это давало? Что требовалось сделать для совершения обратного путешествия на Зону? И главное, а возможно ли обратное путешествие?

Снова вспомнилась история об охраннике, который упал в водопад и не вернулся. Ключевым, на мой взгляд, был факт, что он НЕ ВЕРНУЛСЯ.

С чего же я полагал, что мне удастся совершить обратный рейс? Может, потому что я не NPC? Но я-то как раз им и был.

Я даже не мог обратиться за помощью к Турку теперь. Бедняге, возможно, грозил тюремный срок. А в худшем случае он бы сам оказался на Зоне, только уже не как модератор, а как зэк, приговоренный к смерти.

Но что-то надо было пробовать. И я решил, что стоит начать с точки в озере, куда я свалился. Так я и поступил.

Конечно, я не мог точно найти место, где плюхнулся в воду. Но приблизительно, плюс-минус пару метров позицию я занял и начал плавать туда-сюда в ожидании чуда.

Чуда не происходило.

Не впервые разочаровавшись, я выбрался обратно, сел на берегу по-турецки и уставился в водную гладь. А между тем побочка от нейрофорсера кончилась, и мое Восприятие вернулось к десятке.

Тут-то я снова заметил водоворот. Я снова бросился в воду. Теперь водоворот стал моей последней надеждой, хоть я и не особенно верил в него.

Водоворот был небольшим и не казался мощным. Он медленно дрейфовал по озеру и лениво засасывал ее вниз, казалось, совсем неглубоко.

Но когда я оказался в зоне его действия, меня потянуло ко дну. Причем вовсе не на чуть-чуть, а конкретно ко дну. Благодаря прозрачности воды я отлично видел, что песчаное дно водоема углублялось метра на три, если не на все четыре.

Инстинктивно я начал грести вверх, оказывая сопротивление водовороту. Я даже пытался отплыть от него в сторону. Но это не помогло, и меня упорно вдавливало вниз и вскоре прижало к песку.

А потом вода исчезла. Хотя нет, она все еще была, но не надо мной, а рядом. С грохотом бежала в реке и падала с огромного обрыва. Я снова стоял у вершины водопада.

Вот теперь-то я точно почувствовал себя победителем.

— Эй! Что ты тут делаешь?

Голос показался мне знакомым. Я повернул голову, и всё мое победное настроение как рукой сняло. Это был тот самый модератор-лекарь Кортес, чей дом я только что обокрал.

— Эмммм. — Я судорожно пытался придумать оправдание. — А ты?

— Что я? — встрепенулся Кортес.

— Ты что тут делаешь?

— Ну, это не важно, — отмахнулся он. Потом всё-таки ответил. — Приходил водопадом полюбоваться.

Мне очень хотелось ответить ему так же. Обманом. Причем таким же. А что? Хорошая отмазка. Водопад восхитительный. Зрелище потрясающее. Но ответил ли бы так ему настоящий NPC-торговец? Я опасался, что нет.

К счастью, за это время я успел придумать более вразумительный ответ.

— А я упал в туда.

Ого! А ведь это даже не было ложью.

— Чего? — Кортес выпучил на меня глаза.

— Ну знаешь, на меня напала стая летающих пираний. Я начал отбиваться, и они загнали меня сюда, и один из их ударов пламенем вышиб с обрыва.

— Да какого черта ты вообще оказался на Берегах Везувия? — Кортес даже разнервничался слегка после моих разъяснений.

— Тут проходят мои торговые пути, — я развел руки в стороны. Потом я припомнил слова другого торговца, Кирби, и решил добавить убедительности. — Я знаю, что здесь сложно встретить клиентов, но иногда…

— Ладно-ладно, — отмахнулся Кортес. — А как ты обратно поднялся?

— Ооооо! — Я гордо сложил руки на груди. — Я оказался в озере и долго плавал. А потом я плавал, плавал и плавал. И снова плавал. И…

— И потом оказался в водовороте? — нетерпеливо подсказал Кортес.

— Точно! Откуда знаешь?

— Да так, — он сделал вид, что засмущался. — Слушай. Ты только никому не рассказывай о том, что случилось, ладно?

— Ладно, — согласился я.

— Ну, иди, — кивнул он. — Я тут просто кое-что забыл, и мне надо вернуться и…

— А? Вернуться? Куда? — я скорчил удивленное лицо.

— Никуда, — он снова отмахнулся. — Хочу опять поглазеть на водопад и всё. Иди уже.