— Я догадываюсь, — кивнул Жлобяра. — Но если бы вы только взглянули на мое дело, то поняли бы. Оно сфабриковано. Сшито белыми нитками. Специальным образом раздуто. Сфальсифицировано. Подделано…

— Довольно! — Адвокат раздраженно махнул рукой, призывая Жлобяру к молчанию.

— Прошу вас, — взмолился Жлобяра. На миг мне показалось, что он очень искренне просит о помощи моего бывшего работодателя. — В конце концов, я же не просто так. Я… Я…

— Что — ты? Будешь работать на меня?

— Именно.

— У Доброго Дядюшки хороших агентов и так не мало. А вытащить человека из Зоны Смертников — дело крайне хлопотное и далеко не всегда перспективное.

Жлобяра выдержал еще одну короткую паузу. Я представил, как взбудоражено работает его мозг, выбирая слова.

— У вас и правда много хороших ребят, в этом я не сомневаюсь, — осторожно начал он. — Но все они там.

— Где там? — раздраженно брякнул Адвокат.

— В реале.

— Ну есте… — он осекся, и взгляд его воззрился на Жлобяру с еще большей проницательностью.

Жлобяра, очевидно, понял, что, наконец, поймал Адвоката на крючок. Он благоразумно молчал, ловя момент, чтобы подсечь и окончательно констатировать первый улов.

— Ты можешь быть полезен, — задумчиво пробормотал Николай Валентинович.

Жлобяра молчал.

— У тебя ведь контакт с Дохлым и Бакланом.

— Да, — согласился Жлобяра. — И они не знают о нашем с вами разговоре.

— И они доверяют тебе?

— Всецело, — выпалил Жлобяра, но потом на его лице заиграло тонкое выражение неполной уверенности. И он уточнил. — Почти.

Ну да. В тот момент я и сам начал сомневаться: а не предаст ли нас Жлобяра, когда выберется в реальный мир? Если он не выполнит обещанное, то в лучшем случае мы с Бакланом останемся на Зоне, пока наши тела не состарятся или не прекратят нормальную работу по какой-то другой причине.

— Знаешь, — Адвокат сложил руки на груди. — Я, пожалуй, и правда посмотрю твое дело, Жлобяра Тридцать Три.

— Вы не пожалеете! — обрадовано воскликнул Жлобяра.

— Наверное, — кивнул Адвокат. — Ведь пока я это делаю, ты тоже кое-что сделаешь.

— Что угодно!

Я тут же засомневался. Стоило ли давать такие обещания так скоро? Не опрометчиво ли?

— Мне нужна одна штуковина. Точнее, две. Это как бы ловушка, — начал объяснять Николай Валентинович.

— Которая в виде ведра и пистолета? — голос Жлобяры слегка задрожал.

— Аааааа. Ты в курсе?

— Это в которую можно упечь любого зэка?

— Ага, я вижу, Тони хорошо посвятил тебя в курс наших дел. С одной стороны, это хорошо, хотя с другой…

— Это в которой сейчас Мразота? — тупо, словно загипнотизированный, продолжал Жлобяра. Вид его был крайне растерянный. Было от чего.

— Что? В ней сейчас этот мерзавец Мразота? — изумился Адвокат. — Впрочем, не важно. Это не имеет значения.

— Это которая, чтобы сра…

— Довольно! — рявкнул Адвокат, и Жлобяра, наконец, вышел из ступора.

— Хорошо-хорошо, — Жлобяра активно закивал головой. — Я обязательно притащу вам эту ловушку.

— Отлично. Главное, в этом комплекте меня интересует ведро. Активатор не так важен.

Жлобяра снова закивал.

— Славно, — губы Адвоката скривились в усмешке.

Адвокат первым испарился с места встречи. В этот момент на его лице продолжала блуждать улыбка, и я гадал, что она значит. То ли он решил, что и правда нашел для себя полезного агента на Зоне, то ли он раскусил нас и решил использовать это. Оставалось молиться, что верным было первое.

Так как время было довольно позднее, мы с Жлобярой отошли немного от Разрушенного моста и устроились на ночлег. А к вечеру следующего дня добрались до пещеры Баклана. Тот встречал нас с запечатлевшимся на лице нетерпением.

— Ну же. Рассказывайте, — потребовал он. Пальцы неистово теребили усы.

— Всё прошло без сучка и задоринки, — отрапортовал Жлобяра.

— Ой ли? — с изрядной долей скепсиса усомнился я.

Баклан нахмурился. Жлобяра тоже скорчил кислую мину и, наконец, признался.

— Всё и правда хорошо. Адвокат повелся и рекрутировал меня на службу. Проблема только в первом задании.

— Ну не томи уже! — не выдержал Баклан.

— Я должен принести ему ловушку.

— Ловушку?

— Ага.

— ЛОВУШКУ???

— Ну да, — Жлобяра потупил взгляд.

— И ты не сказал, что ее больше нет?

— Я не хотел подводить его, боялся, что тогда мы лишимся последнего шанса, — принялся оправдываться Жлобяра.

— Ну а теперь? Теперь как ты не подведешь его? Ловушки больше не существует.

— Вообще-то нет, — поспешно уточнил я.

Тот перевел свой весьма рассвирепевший взгляд на меня.

— Ну, допустим. Пусть магма не расплавила ее! Но как достать ее оттуда?

Я только плечами пожал. Откуда мне было знать, как достать что-то, скрытое под бурлящей магмой. Черт! Я даже не представлял, какая там глубина. Если речь шла о нескольких метрах, то нас ждал неизбежный провал.

— Я даже не знаю, кто из вас глупее. Тот, кто утопил ловушку, — он негодующе смотрел на меня, а потом перевел взгляд на Жлобяру. — Или тот, кто обещал доставить ее.

— Успокойся. Я попробую сделать это.

Я решительно направился к магмовому озеру. Жлобяра и Баклан тоже зашагали следом.

— Я хорошо помню, где ты утопил ее, — заверил Жлобяра.

Но я и сам не забыл это место, хоть и не стремился отложить его в памяти. Я запрыгал по спасительным островкам среди бурлящей магмы.

— Вот это место, дальше не надо, — торопливо выговорил Жлобяра, когда я достиг нужного островка.

Островок под ногами был достаточно большим, чтобы я комфортно расположился на нем на четвереньках. Я упер одну руку в землю на краю островка, а вторую погрузил в магму.

Боли я не ощущал, зато Интерфейс замелькал сообщениями.

«Очки здоровья: −41».

«Очки здоровья: −45».

«Очки здоровья: −50».

«Очки здоровья: −61».

«Очки здоровья: −79».

«Очки здоровья: −64».

«Очки здоровья: −51».

«Очки здоровья: −46».

Я отчаянно протягивал руку всё глубже и глубже и непрерывно шевелил пальцами. Но я не мог нащупать ни ловушку, ни хотя бы дна озера. Когда здоровья стало меньше половины, я выдернул руку из этой густой огненной массы.

«Очки здоровья: −21».

«Очки здоровья: −17».

«Очки здоровья: −19».

Хотя потеря здоровья стала чуть менее мощной, но она вовсе не прекращалась.

— Дохлый, ты горишь, — пробормотал Баклан.

Рука, только что побывавшая в магме, действительно пылала. Раскрасневшаяся, она издавала непрерывное пламя по всей своей протяженности от плеча до кончиков пальцев. А потеря здоровья продолжала мелькать перед моими глазами.

Пришлось срочно метнуться к реке Нил и искупаться. Только тогда пламя, издав мощный столб пара, затухло, а Интерфейс успокоился. К моменту, когда я вернулся к друзьям, мое здоровье снова было полнехонько. Всё-таки хорошо быть NPC.

Разочарованные моей неудачей, мы трое сидели в пещере и обдумывали, что же теперь предпринять.

— Думаю, лучше всего сообщить Адвокату, что ловушка утоплена в магме, — предложил Баклан.

— Это расстроит его, — заметил я.

— А если просто не принести, то не расстроит? — огрызнулся Баклан.

— Эх, — простонал Жлобяра. — Я согласен с Дохлым.

— Критикуя, предлагай. Или хотя бы поясни, — проворчал Баклан.

Жлобяра почесал затылок.

— Видишь ли, Адвокат не очень-то проявлял желание сотрудничать со мной. Но потом все-таки решился. Он дал мне это поручение, и, конечно, я могу доложить ему, что выполнить его невозможно, и обосновать это. Тем более, что это чистая правда.

— Ну так в чём проблема?

— Проблема не в том, поверит он или нет. Он просто засомневается в моей полезности.

— Может, и не засомневается. Даст тебе другое задание, — предположил Баклан.

— Вполне возможно, — кивнул Жлобяра. — Но получается, что мы рискуем. Наш лучший вариант — не подвести его ни разу. Тогда вероятность, что план сработает, будет гораздо выше.