Обсуждение возможного переноса столицы в Москву занимает весь вечер: светлость смеется, что никак не ожидал получить дома второй этап совещания. Хотя он, наверно, и сам не стал бы поднимать со мной эту тему, будь он уверен в правильности решения «отстаивать столицу в Петербурге до последнего», да еще и против воли императора! Благо это им дозволяется.

– Я скажу, что еще раз все взвесил, и плюсы перевесили минусы, – решает Степанов. – Поговорю с министром и с Его Величеством. Военный блок, конечно, очень удивится. Попробую под это дело пропихнуть получше ваш, Оленька, промежуточный патрон, а то чертежи опять где-то застряли. Ну, так бывает. Мы все-таки живем в реальном мире, а не в бульварном романе, где каждая проблема решается по щелчку пальцев.

Когда с обсуждениями покончено, я тянусь поцеловать светлость, чтобы компенсировать моральные убытки от тяжелого разговора. Себе, конечно, но и он тоже увлекается. Даже очень.

Когда светлость тянется к пуговицам на моей блузке, я накрываю его ладонь своей и спрашиваю:

– А вам уже можно? Вы хорошо себя чувствуете?

– Вполне, Оленька, – его голос звучит чуть хрипло.

И поди разбери, с чем это связано – с насморком или с тем, что я прижимаю его ладонь к своей груди. Ткань тонкая, и это прикосновение – как медленная ласка.

Я беру вторую руку светлости, целую кончики пальцев и кладу себе на бедро.

– Тогда так: у кого насморк – тот и снизу.

– Помню, раздался ужасный грохот. Страшная взрывная волна, будто извергнутая грудью тысячи великанов и по своей силе сравнимая с тайфуном, обрушилась на нас. За взрывом последовал глухой толчок, от которого огромный корабль задрожал всем корпусом, как от вулкана, и ревущая стена пламени встала прямо передо мной, – рассказывает великий князь Кирилл Владимирович. – Я потерял всякую опору и, подхваченный какой-то жуткой силой, повис в воздухе. У меня было сильно обожжено лицо и все тело в ушибах. Я инстинктивно бросился вперед, перелез через перила, спрыгнул на защитный кожух 12-дюймовой орудийной башни, затем на башню 6-дюймовки внизу. «Петропавловск» переворачивался на левый борт. На мгновение я остановился, соображая, что делать дальше. Клокочущее пенящееся море стремительно подбиралось к левому борту, закручиваясь в глубокие воронки вокруг быстро опрокидывавшегося корабля.

Я понял, что единственный шанс на спасение – у правого борта, там, где вода ближе всего, так как иначе меня засосет вместе с тонущим кораблем. Я прыгнул в бурлящий водоворот. Что-то резко ударило меня в спину. Вокруг бушевал ураган. Страшная сила водной стихии захватила меня и штопором потянула в черную пропасть, засасывая все глубже и глубже, пока все вокруг не погрузилось во тьму. Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем сопротивление воды ослабло: слабый свет пронзил темноту и стал нарастать. Я боролся как одержимый и внезапно очутился на поверхности. Я почувствовал удар и из последних сил уцепился за какой-то предмет. Это была крыша нашего парового катера, сброшенного взрывом в воду. Я подтянулся и ухватился за медные поручни. Мне крайне повезло, что я вынырнул на порядочном расстоянии от флагмана, так как в противном случае меня бы затянуло вместе с тонущим кораблем, безо всякой надежды на спасение.

– Но вы спаслись, – говорю я, почувствовав паузу.

– Я не знаю, каким чудом мне удалось избежать гибели: из 711 офицеров и матросов всего 80 остались в живых, – продолжает Кирилл Владимирович. – Позже выяснилось, что «Петропавловск» подорвался на одной из мин, расставленных японскими эсминцами. Взрыв вызвал детонацию всех наших боеприпасов и торпед, в результате чего была выбита часть днища. Корабль был обречен. Адмирал Макаров погиб вместе с остальными, и только его шинель была найдена в море. Вместе с ним погиб и весь его штаб, за исключением меня и нескольких других офицеров, и были утрачены все планы намеченных операций. Смерть адмирала решила судьбу всей нашей эскадры. И после этого вы, княгиня, еще сетуете на сдачу Порт-Артура!

Последняя фраза – к нашей дискуссии. Мы эту сдачу Порт-Артура, а потом еще и Цусиму, обсуждаем уже час. С небольшими перерывами на обсуждение моей свадьбы со Степановым и всего остального.

Великому князю Кириллу Владимировичу – шестьдесят два года. Это двоюродный брат Николая Второго, второй сын великого князя Владимира Александровича, третьего сына императора Александра Второго, и великой княгини Марии Павловны.

Я уже была у него с визитом несколько дней назад, но великий князь был занят, и я в основном общалась с его женой Викторией Федоровной, бывшей принцессой Викторией Мелитой Саксен-Кобург-Готской, внучкой королевы Виктории. Сейчас вот пришла взглянуть лично. У них трое детей: две дочери, Мария и Кира, и сын Владимир. Совсем молодой, родился в тысяча девятьсот семнадцатом году.

Мне известно, что из-за своей женитьбы Кирилл Владимирович долгое время был в немилости у Николая Второго. Дело в том, что Виктория уже выходила замуж, но их семейная жизнь не сложилось, и супруги развелись. Кроме того, Виктория приходилась Кириллу Владимировичу двоюродной сестрой, не желала принимать православную веру и прочее, прочее. Женившись против воли императора, Кирилл Владимирович был лишен всех постов и привилегий члена императорской семьи, ему даже запретили возвращаться в Россию!

Но сейчас все в прошлом, конечно. Все помирились, император признал брак особым указом и даровал родившимся в нем детям титулы, а Виктория – Кирилл Владимирович зовет ее «Даки» – приняла православие. Семья живет в Петербурге. Несколько лет назад Кирилл Владимирович оставил военную службу и перешел в Адмиралтейство.

Когда я пришла к ним в первый раз, оказалось, что дома только Виктория – Кирилла Владимировича срочно вызвали на службу. Меня Виктория приняла спокойно, посетовала только, что Степанов совсем не следит за своим здоровьем. Тут я, конечно, с ним согласна: то выгорание, то мышьяк! Но насморк – это не такая серьезная проблема, конечно. Мы обсудили свадьбу – выяснилось, что Виктория Мелита запомнила Марфушу и даже перекинулась с ней парой слов за столом – и распрощались. Из интересного: к ней регулярно кто-то подходил, особенно вечером, когда девочки уже легли спать.

А сейчас я специально пришла к великому князю, заявив, что хочу пообщаться именно с ним, в том числе и потому, что он лично участвовал в обороне Порт-Артура и застал взрыв на броненосце «Петропавловск». Великий князь был непосредственным участником тех событий, и мне интересно обсудить все этом лично с ним. Тут уж, конечно, Виктория Мелита пожала плечами, и великий князь меня принял. Проворчал, что это удивительный выбор увлечений для женщины из провинции, но принял.

Поэтому нужно соответствовать! Мы час обсуждали гибель броненосца «Петропавловск», потом перешли к обороне Порт-Артура, и сейчас великий князь ворчит:

– Когда я впервые увидел Порт-Артур, это был тысяча восемьсот девяносто восьмой год, он представлял собой скопление голых каменистых сопок. Это было самое мрачное и отталкивающее место из тех, что мне когда-либо приходилось видеть! Казалось, что самой природой было задумано так, чтобы на него затратили миллионы, и чтобы тысячи людей погибли в смертельной схватке на этой угрюмой выжженной земле. Помню еще адмирал Дубасов пришел к заключению, что Порт-Артур совершенно не подходит для размещения русской военно-морской базы. Я сразу подумал, зачем цепляться за этот город, если можно построить военную базу на любом другом свободном клочке земли?

– Но, Ваше Императорское Высочество, если не там, то где?

– Тогда еще было много незастроенных мест, – фыркает в усы великий князь. – Зря вы, княгиня, считаете сдачу Порт-Артура таким ужасным событием. Вы должны понимать, что Порт-Артур имеет стратегическое значение лишь в том случае, если его тыл контролируется своими же войсками. Если же последние терпят поражение, как это произошло с нами, и противник занимает территорию, находящуюся в тылу, то Порт-Артур превращается в одинокую скалу, отрезанную от берега мощным приливом.