Я опускаюсь на один из стульев у её стола с театральным вздохом. — Было действительно здорово. Я отлично провела время.

Её улыбка становится шире. — Я рада. Ну и о чём вы говорили? Кроме меня, разумеется.

— Да так, — я смеюсь, — о жизни, семье, друзьях, трагических прошлых отношениях. Как обычно.

Она приподнимает бровь, явно заинтригованная. — А, значит, Джеймс всплыл в разговоре?

Я стону. — Немного. Я не стала зацикливаться на этом.

В её глазах появляется знакомый блеск — она что-то почувствовала.

— А Нокс рассказывал тебе о своих прошлых отношениях?

— Теперь, когда ты сказала… нет, не особо, — задумчиво отвечаю я. — Но я и не спрашивала. Если честно, мне сейчас не так уж важно, кто или что было в его прошлом. — Я пожимаю плечами. — К тому же, я знаю, что ты бы меня предупредила, если бы он был ужасным типом, ещё до того, как я согласилась на свидание.

Это было всего одно свидание. Одно безумно весёлое, эмоционально безответственное свидание. Не повод копаться в его прошлом, как будто у меня есть на это право. Мы смеялись, целовались, и он включил все мои нервы в аварийный режим, но это же не значит, что это что-то значит.

Правда?

Кроме того, я продолжаю вспоминать, как его взгляд задержался на мне, когда я рассказывала про маму. Как он не стал заполнять тишину пустыми словами. Как его пальцы легко коснулись моих, будто он делал это тысячу раз и сделает ещё тысячу.

Это имело значение. Я знаю, что имело.

Она дарит мне мягкую улыбку, но в ней что-то не так. Как и в тот день за ланчем.

— Есть что-то, о чём я должна знать? — спрашиваю я.

Она колеблется, потом пожимает плечами. — Я просто влезу не в своё дело. Если бы было что-то важное, Нокс сам бы тебе сказал. Твоё сердце ведь сейчас в отпуске, верно? — поддразнивает она.

Её слова не особо помогают развязать узел сомнений в животе. Я замечаю мимолётную тень в её взгляде, лёгкое изменение выражения лица — она пытается понять, насколько я увлеклась. Она не верит в моё небрежное «всё под контролем», и я не уверена, что верю сама.

После короткой паузы она наклоняется вперёд и говорит серьёзно.

— Нокс — хороший парень. Обещаю, он совсем не похож на Джеймса. Я бы не стала тебе врать.

Я неуверенно киваю, теребя край футболки, стараясь стряхнуть с себя тяжесть её слов. Я знаю, что немного увлеклась, позволив себе забыть осторожность в том, что кажется слишком правильным, чтобы сомневаться. Просто… так приятно делать что-то для себя, без чужих ожиданий, без плана. Я позволила себе раствориться в простоте общения с человеком, который не требовал ничего, кроме компании.

И я знаю, что сделаю это снова, потому что слишком легко забыть все причины не увлекаться, когда между вами… притяжение.

Нокс

Какое ублюдское утро. Встреча за встречей, звонок за звонком. Будто вселенная решила навалить всё разом. Ни секунды перевести дух. Даже взглянуть в расписание некогда, чтобы понять, когда можно будет выдохнуть.

Я успел только быстро написать Джульетте, что позвоню позже.

Бросаю взгляд на часы — чёрт. Я уже почти четыре часа не вставал из этого проклятого офисного кресла. Глаза горят от экрана, сиденье навсегда приняло форму моей задницы, мышцы затекли, тело орёт об отдыхе.

Я только отталкиваюсь от стола, когда замечаю фигуру в дверях.

— Мам, привет. Не ожидал тебя сегодня увидеть.

— Подумала, может, забегу и приглашу тебя на обед?

— Для тебя всегда свободен. — Я провожу рукой по шее, стараясь стряхнуть напряжение. — Ничего, если мы пообедаем прямо здесь? Сегодня полный бардак.

— Конечно. Каллан сегодня тут? Я его не видела.

Я выдыхаю, откидываясь на край стола.

— А, нет. Он на пару дней в Эдинбурге, занимается рекламой. Почему спрашиваешь? Тебе недостаточно меня? — поднимаю бровь с притворным упрёком.

Подшучивать над мамой — проще простого. Она святая, иначе и быть не могло с тем адом, который мы устраивали в детстве. Что бы ни происходило, она всегда была рядом, неизменно. Та самая опора, к которой мы возвращались, когда всё рушилось. Она была клеем, державшим нас вместе. И это не изменилось.

Хотя не буду врать, она могла бы надрать мне задницу, если бы захотела. Крепкая как сталь. Проверять это на практике я не рискну, даже несмотря на то, что для всех нас она — мягкое сердце семьи.

Мы заходим в кафе при винокурне. Я показываю маме на столик, а сам иду к стойке за нашим привычным заказом. Возвращаюсь с напитками, опускаюсь напротив.

Секунду просто смотрю на неё. Та же спокойная, собранная внешность, как всегда. Но в глазах — что-то другое. Лёгкая морщина между бровей… ага, вот он, верный признак. У неё что-то на уме. Я не тороплю её. Сделав глоток, откидываюсь на спинку и жду — за годы я понял, что так лучше.

— Ну, что новенького, Нокси? — спрашивает она с шутливой ноткой, но за ней слышно лёгкое любопытство.

Это прозвище до сих пор заставляет меня вздрагивать, но для неё я всегда буду Нокси. — Да не так уж много. На работе кавардак с этими фестивалями. Турбизнес растёт как на дрожжах, но я не жалуюсь. Папе бы это понравилось.

Я смотрю на неё, и на секунду в её взгляде мелькает смесь горечи и гордости. Горечь — по папе, по всему, что он не успел увидеть. И гордость за то, что мы с братом сумели построить без него. Я знаю, она гордится нами, но ясно видно — часть её всё ещё скучает по нему.

— Я поражаюсь вам с братом, — говорит она с чувством. — Как вы так рано взялись за дело, восстановили всё. Трудно описать, как бы много это значило для твоего отца. Он был бы так чертовски горд.

Её слова бьют в самое сердце. Сложно слушать, как она говорит о нём так, будто он всё ещё здесь, особенно когда я так и не успел узнать его так, как хотел бы. Двадцать четыре года, а боль она носит так, будто всё случилось вчера.

Не то чтобы она не построила новую счастливую жизнь с отчимом. Построила, и я благодарен за это. Я знаю, что она нашла в этом покой. Но отсутствие отца от этого не становится менее ощутимым.

— Спасибо, мам. Правда, — отвечаю я с тёплой улыбкой, надеясь, что она услышит искренность.

Она отмахивается, а потом с прищуром шепчет: — Ладно, расскажи мне ещё что-нибудь новенькое. Например… о том, что у тебя появилась девушка?

Ну конечно. Каллан, змеюка. Какого хрена, мы же договаривались.

— Он тебе сказал? Ну, тогда тебе стоит спросить его про Джейми.

Мама не моргает. Поднимает бровь, подаётся вперёд.

— Нет. Люси сказала, что видела, как ты разговаривал с племянницей Роуз. Я пошутила насчёт девушки, но, похоже, есть кое-что, чем ты не делишься? К разговору про Каллана ещё вернёмся.

Чёрт. Калл меня убьёт.

Я качаю головой, мысленно прокручивая, как загладить вину. Мама может быть святой, но уж точно с любопытством.

— Пожалуйста, забудь, что я сказал про Каллана, — подняв руки, говорю я. — Хочу, чтобы он сам рассказал, когда будет готов. Я правда ничего не знаю.

— Это справедливо, — кивает она, но в глазах блестит озорство. — Но ты ведь не опровергаешь то, что я сказала про тебя, так что…

Я глубоко вздыхаю, чувствуя её внимательный взгляд. Эта женщина ждала годами, когда кто-то из нас сделает её бабушкой, и сейчас я готов лопнуть её мыльный пузырь.

— Честно, рассказывать особо нечего, — я откидываюсь на спинку, проводя рукой по волосам. — Её зовут Джульетта, и мы поужинали на выходных. На этом всё. Она скоро уезжает обратно в Штаты.

Почти вся правда. Свидание было, она уезжает. А вот насчёт на этом всё… это пока вопрос.

— К тому же, — добавляю я, — ты ведь знаешь, что дела с Хэлли ещё не завершены. Я стараюсь не втягивать в это никого другого.

Мамин нос морщится от отвращения при упоминании моей бывшей. И я её понимаю. Хэлли — худший вид бури, и мама никогда не любила оказываться в её эпицентре.

Приносят еду, и это ненадолго отвлекает нас. Мы принимаемся за обед, но вскоре тишина снова незаметно просачивается между нами. Я вытираю рот салфеткой, откидываюсь на спинку стула и бросаю на неё выразительный взгляд.