— О, Бри, — бормочу я. — Мне конец. Я не понимаю, что со мной.

Изменившаяся интонация привлекает её внимание.

— Что случилось?

Я выдыхаю и начинаю с начала: — Ладно, для начала я, возможно, чуть не снесла мужчину с дороги…

Её смех взрывается в трубке раньше, чем я успеваю договорить: — Ты что?

Я закатываю глаза, пока она приходит в себя.

— Да-да, смейся. В общем, я запаниковала, едва не врезалась, а потом пришлось пережить самую неловкую встречу в жизни, пока он оставался абсолютно спокойным и, кстати, флиртовал со мной. Потом как-то так получилось, что я оказалась на экскурсии с ним, потому что он босс моей тёти. А теперь? Я не могу выбросить его из головы, как ни стараюсь. — Я вздыхаю. — Его зовут Нокс.

Я замолкаю, переводя дыхание.

— А сегодня, — продолжаю я, — мы разговорились в кафе, и, клянусь, каждый раз, когда он улыбается, у меня такое чувство, будто меня грузовиком сбило. Но… в хорошем смысле. Понимаешь?

Окей, я несу чушь.

— В общем, вот так прошла неделя. Можешь себе представить, что за бардак в моей голове.

Молчание Бри настораживает. Значит, сейчас будет либо что-то гениальное, либо полная чушь. Не видя её лица, сложно угадать. И как раз когда я собираюсь что-то сказать, приходит запрос на видеозвонок. Видимо, она подумала о том же.

Я принимаю вызов, и лицо лучшей подруги загорается на экране.

Она говорит серьёзным тоном: — Это требует разговора лицом к лицу.

— Согласна. Давай.

— Ты хочешь сказать, что у тебя полноценная, по уши, с бабочками в животе влюблённость в шотландца по имени Нокс?

Я стону, закрывая лицо рукой:

— Нет. Может быть. Не знаю.

Она фыркает. — О, детка. Ты пропала.

Я откидываюсь в кресле. — Вот именно! Это же нелепо. Я едва с ним знакома. И сердце… Господи, даже не начинай. Это стыдно.

— Похоже на классический случай мгновенного притяжения.

— Ну, влечение — это одно. Но это… это кажется опасным.

— Опасным как «срочно бежать» или как «это может быть чем-то настоящим, и меня пугает»?

Я кусаю губу, колеблясь.

— Второе.

Её глаза щурятся. — Ты накручиваешь себя, но я не пойму, почему.

Сегодня у нас, значит, мудрая Бри.

— Ну не знаю, может потому, что я только что призналась: у меня чуть ли не сердечные приступы от мужчины, которого я знаю всего семь дней и разговаривала, ну, раза три? — слова вырываются потоком, слишком быстро, слишком честно.

Бри, как всегда, невозмутима. Она лишь поднимает идеальную бровь: — И?

— И? И? Ты серьёзно считаешь, что это хорошая идея?

— А почему плохая? Судя по тому, что ты мне рассказала, ты проводишь лучшее время в своей жизни. И, кстати, ты получила ровно то, чего хотела — своего собственного хмурого шотландца.

Вот и нелепая Бри. Знала, что она не заставит себя ждать.

— Я шучу… возможно. Давай спрошу иначе, — говорит она. — Я знаю, ты можешь привести тысячу причин, почему с ним не стоит связываться. Но забудь об этом на секунду. Чего ты хочешь? Не про него, вообще.

Её вопрос застаёт меня врасплох. Последние недели я пыталась распутать мысли, копалась в прошлом, пыталась понять, куда иду. Но, оказывается, ни разу не спросила себя об этом.

Я ерзаю, пальцами рисуя узоры на свитере, и бросаю взгляд на горизонт. Солнце садится, его золотой свет пробивается сквозь деревья, вытягивая длинные тени. В груди сжимается — не от тревоги, а от осознания.

— Я хочу просыпаться каждый день в жизни, которая кажется спокойной, построенной на любви. — Слова выходят сначала медленно, потом увереннее. — Хочу больше времени проводить на улице, дышать свежим воздухом и чувствовать солнце на коже. Хочу дом, который будет ощущаться домом. Не просто местом для сна, а местом, где можно быть.

Бри на секунду замолкает, затем тихо говорит: — Продолжай.

— Я просто хочу быть здесь и сейчас. Перестать всё переосмысливать, перестать тревожиться из-за ожиданий и просто жить.

Она тут же цепляется за это: — Ладно, последний вопрос, только не думай слишком долго. Ты бы согласилась, если бы он пригласил тебя на свидание?

— Да, — тихо признаюсь я. — Думаю, да.

— Вот видишь? Всё просто.

— Это не так, — стону я. — Бри, я ведь не живу здесь. Какой смысл что-то начинать, если у этого есть срок годности? И потом, всё это может быть вообще односторонним.

Она закатывает глаза.

— Ты только что выдала целый душевный монолог о том, что хочешь жизни, построенной на любви и покое, а теперь пытаешься сделать всё логичным?

Я открываю рот, чтобы возразить, но она меня перебивает:

— Сделай что-то для себя, — говорит она. — Но если ты искренне чувствуешь, что рискуешь собой — это уже другая история.

Я прищуриваюсь, сверля камеру взглядом. — Так, стоп. Я вообще с Бри сейчас разговариваю? С каких пор ты стала лицензированным терапевтом за ту неделю, что меня нет?

В её глазах вспыхивает озорной огонёк. Она наклоняется ближе к камере, явно наслаждаясь моим неловким положением: — Милота.

Я не могу не рассмеяться — смех выходит легче, чем секунду назад. Туго завязанный узел в груди чуть-чуть ослабляется, позволяя мне вдохнуть. Ещё минуту назад я тонула в сомнениях, готовая сдаться. А теперь? Я всё ещё не уверена, но забавно, как один разговор может вытащить тебя с края жалобной ямы в нечто похожее на… надежду.

Мы ещё час остаёмся на связи, легко переходя с темы на тему. Говорим обо всём и ни о чём, обсуждаем жизнь, строим планы на её визит, решаем, где будем останавливаться. Расстояние между нами сокращается с каждой новой шуткой.

Я откидываюсь назад, запрокидываю голову к небу. Надо мной рассыпаны звёзды — такие яркие и бесконечные. Мгновение я просто смотрю, чувствуя себя крошечной точкой во всём этом пространстве. Словно я вплетена в нечто куда большее, часть большой истории. Это странно успокаивает.

И вдруг тишину нарушает шорох. Сердце подпрыгивает, тело напрягается. Что, чёрт возьми, это было?

Я начинаю озираться по тёмному пейзажу, взгляд мечется по теням. Нет уж, я не собираюсь выяснять. Пульс учащается, и я торопливо ухожу в дом. Не знаю, какие тут существа шастают после темноты, но частью их ночного рациона я становиться не планирую.

Нокс

Я сказал себе, что это совпадение — будто я просто случайно оказался возле кабинета Роуз как раз в обед, когда она встречалась с Джульеттой через несколько дней после того нашего пересечения в кафе.

Но это была ложь.

И вот теперь я снова в кофейне моей сестры, чтобы помочь с подготовкой. Но не потому, что у меня внезапно проснулся глубокий интерес к складыванию скатертей или развешиванию гирлянд. И уж точно не потому, что мне хоть капельку не всё равно, под каким углом стоит микрофонная стойка.

Нет. Я здесь из-за Джульетты. Я отбросил любые попытки переубедить себя в этом.

Дверной колокольчик звенит, и мои глаза мгновенно поднимаются сами собой. Я нелеп. Как подросток, который кружит вокруг школьной симпатии, делая вид, что она ему вовсе не нравится.

Только мне она нравится. Слишком сильно для того, кого я едва знаю. Слишком сильно для той, кто здесь ненадолго.

Джульетта заходит, руки у неё заняты целой стопкой книг. Всё её внимание сосредоточено на задаче: нахмуренные брови, губа прикушена зубами — невинно, но в моей голове вспыхивают совсем не невинные мысли. Я представляю лёгкое давление этих зубов на мою нижнюю губу, приятную боль, если бы она прикусила чуть сильнее. Каков на вкус её поцелуй? Наверняка сладкий и пьянящий. Такой, к которому я возвращался бы снова и снова.

Я воображаю, как её губы скользят по моей шее, груди, животу, опускаясь всё ниже с каждым поцелуем. Её руки — сейчас они так бережно держат книги, но будут ли они нежными или требовательными, если коснутся меня? Шептала бы она о своих желаниях или показала бы их на деле? Чёрт. Представить её обнажённой подо мной, с затуманенными от страсти глазами и растрепанными по моей подушке волосами…