Только я начинаю успокаиваться, как раздаётся стук в дверь. Надеюсь, это не Джеймс вернулся, чтобы тянуть момент ещё дольше.

Но, открыв дверь, я вижу не Джеймса.

На пороге стоит одна из моих соседок, миссис Бун, будто ждавшая именно этого момента, с бутылкой вина в руках. Она живёт в нескольких дверях отсюда и в курсе всего, что растёт, вянет или шалит на этой улице. Ей принадлежит садовый центр. Когда я только переехала сюда, она появилась у моего порога с горшочком суккулента и с такой улыбкой, что я сразу почувствовала себя дома.

— Привет, дорогая, — говорит она своим громким, бесцеремонным голосом, заполняя собой дверной проём. — Я подумала, тебе это может пригодиться.

— Я рада, что вы зашли, — отвечаю я, отходя в сторону, пропуская её внутрь.

— Я решила, что тебе сейчас жизненно необходима хорошая гидратация и старомодная порция непрошеных советов, — заявляет она. — Ты ведь не сидела тут последний час, ожидая его и выглядя, как увядающий папоротник?

— Я не выглядела, как увядающий папоротник, — возражаю я, но в её словах есть правда. Я выжата и вымотана.

Она всовывает бутылку вина мне в руки, потом указывает на угол комнаты, где стоит одно из её разросшихся растений монстеры.

— Видишь? Эта монстера стоит на этом месте уже годы. Тот же горшок, тот же свет, то же пространство. Думаешь, ей там хорошо? Чёрта с два. Она не процветает, она выживает. Тебе надо переставить это растение. Дать ему новую землю, новый свет. Оно может закричать, может повиснуть, может немного завянуть, но потом зацветёт. Так же и ты. Ты слишком долго стоишь на месте, дорогая.

Она идёт на кухню, отодвигает стул и садится.

— Иногда нужно вырвать корни, выбросить их и найти себе новый кусок земли. Не бойся оставить что-то позади, если это значит, что ты наконец сможешь расти. Может, ты слишком боялась сделать шаг. Я понимаю. Но поверь, ты не хочешь быть забитой, застрявшей на старом месте девушкой.

Я стою, сжимая бутылку вина в руках и глядя на неё. Не ожидала лекции по уходу за растениями, тем более — по жизни.

— Ты была так занята заботой о чужих нуждах, что забыла о своих. С этим пора закончить. Прямо сейчас ты сделаешь глубокий вдох и спросишь себя… хочу я сидеть тут и хандрить или хочу жить?

Я моргаю, застигнутая врасплох её резкой мудростью, обёрнутой в заботу, и опускаюсь на стул напротив.

— Ты что-то с чем-то, — выдыхаю я.

— Ещё бы, — говорит она. — И ты мне спасибо скажешь, когда найдёшь себе новый горшок, чтобы в нём укорениться.

Джульетта

Прошло две недели с того разговора с Джеймсом, и я всё ещё не до конца понимаю, что должна чувствовать. Я говорю себе, что всё в порядке, что я это прожила. На самом же деле, может, я просто онемела. Но мне нравится думать, что я двигаюсь вперёд, возвращаюсь к себе — и что именно это, а не отчуждённость, подтолкнуло меня вчера в порыве забронировать билет в один конец до Шотландии.

Мои второклассники выбегают из класса в последний раз, их радостные голоса затихают, пока они мчатся навстречу летней свободе. Я оглядываюсь на исписанную маркером доску и кривую линию маленьких стульчиков, задвинутых под крошечные парты. Накатывает волна благодарности, но вместе с ней и грусть. И немного страха, потому что всё это по-настоящему. Я действительно это делаю.

Я достаю телефон, пальцы зависают над экраном. Мне всё ещё нужно рассказать тёте.

Я: Ну... я забронировала билет.

Я уставилась на экран телефона, пальцем нетерпеливо постукивая по его боковой грани. Её ответ взорвался на дисплее, будто конфетти.

Тётя Роуз: Ты и правда едешь?!

Я: Билет куплен, сумка наполовину собрана, класс официально закрыт на лето.

Тётя Роуз: Комната твоя. Чайник уже будет кипеть.

Я: Скажи своему боссу с сексуальным голосом вести себя прилично. Я эмоционально уязвима.

Тётя Роуз: Он свободен…

Я: Прекрати.

Ну ладно, это я виновата. Своим комментарием я открыла дверь, но это ещё не значит, что готова вальсировать прямо на ужин при свечах и нырять в отношения. К тому же её босс, наверное, лет на двадцать старше меня. И пусть я могу оценить хороший голос и сильные предплечья, я не собираюсь становиться сюжетом чьего-то кризиса среднего возраста.

Только перед самой посадкой я прижала лоб к иллюминатору и впервые увидела шотландскую сельскую местность. Холмы, уходящие волнами, каменные строения, дикая зелень до самого горизонта. Красота, которая не требует внимания. Она просто есть.

Не знаю, настигнет ли меня джетлаг позже, но сейчас я живу на одном адреналине и неприличном количестве кофеина. И пейзаж от этого кажется ещё прекраснее.

Пройдя через аэропорт, я нахожу ближайший туалет и захожу внутрь. Протягиваю расчёску по длинным, распущенным волнам, наношу немного туши — ничего драматичного, просто чтобы почувствовать себя собранной.

Чуть больше похожая на себя, я выхожу и иду по указателям к выдаче багажа. Пытаюсь замедлить поток мыслей, дать волнению осесть хоть немного, но это трудно, когда всё вокруг новое.

Как только я сворачиваю за угол, вижу, как тётя Роуз спешит ко мне, её лицо озарено самой широкой улыбкой. Её энергия накрывает меня, и прежде чем я успеваю осознать, она крепко меня обнимает. Я таю в этих объятиях, знакомое ощущение дома окутывает меня так, что вся дорога и усталость мгновенно становятся стоящими.

Она отстраняется ровно настолько, чтобы взять моё лицо в ладони, как делала, когда я была маленькой, и внутри меня что-то шевелится. Смесь облегчения, тоски и той самой грусти, с которой я всё ещё не умею справляться. Я не понимала, как сильно нуждалась в этом, как сильно нуждалась в ней, до этой самой минуты.

— О, дорогая. Ты не представляешь, как я рада, что ты здесь.

— Взаимно, — отвечаю я, стараясь улыбнуться как можно искреннее.

Прошли годы с нашей последней встречи, но её красота ни на йоту не померкла. Наоборот, она стала ещё ярче. Её каштановые волосы с серебристыми прядями убраны в свободную прическу. Характерный живой огонёк в её карих глазах — тех самых, что и у меня, — остался прежним, а линии у рта — свидетельство долгой жизни, полной смеха.

Мысль уходит к маме, и в груди поселяется тяжесть. Это привычная боль, та самая, что приходит каждый раз, стоит мне подумать о том, каким всё могло бы быть. Невольно думаю, выглядела бы она как тётя Роуз, если бы была жива?

Эта мысль задерживается, но я моргаю, прогоняя внезапный укол слёз.

Мы пробираемся сквозь толпу, таща за собой мои сумки, шум разговоров и грохот колёс чемоданов гаснут, когда мы выходим на свежий воздух. Тётя Роуз открывает багажник, и мы вместе запихиваем туда моё добро.

Не думая, я подхожу к правой стороне машины.

— С другой стороны, дорогая, — говорит тётя Роуз с насмешливой ноткой в голосе. — Это место водителя в этих краях.

Я замираю на полпути. — Точно. Ладно. Всё нормально. Со мной всё нормально, — бормочу, поворачиваясь в какой-то нелепой перестановке, от которой она откровенно смеётся.

— Дай себе недельку, — говорит она, посмеиваясь. — И ты начнёшь открывать не ту дверь как местная.

Когда я сажусь на пассажирское сиденье, ремень безопасности, конечно же, устраивает мне бойкот, прежде чем я с победным щелчком защёлкиваю его.

— Как далеко до твоего дома? — спрашиваю я, откинувшись на спинку, уже готовясь к тому, насколько не в своей тарелке я буду себя ощущать.

— Минут сорок, плюс-минус. Я поеду по живописному пути, чтобы ты поняла, почему я выбрала этот уголок домом.