Её глаза вспыхивают. — Верно? Именно этого я и добиваюсь.

— Если нужна будет помощь, просто скажи. У меня как раз довольно много свободного времени.

Правда в том, что я люблю писать. Всегда любила. Не профессионально, конечно, но на полях тетрадей, на салфетках, в заметках телефона в два часа ночи, когда не спится. Это всегда было моё, особенно тогда, когда всё остальное будто принадлежало кому-то другому.

Так что помочь на таком мероприятии? С авторами, уютным светом и людьми, которые ценят слова так же, как я? Это звучит как рай.

— Правда? О, это было бы замечательно. Мне нужна любая помощь. Не буду отнимать у тебя время прямо сейчас, но заходи в любой день и обсудим, ладно?

И вот так я вызвалась помочь на городском событии — в городе, который едва знаю, среди людей, с которыми только что познакомилась. И это не кажется слишком тяжёлым. Это кажется правильным.

Следующие несколько дней пролетают в вихре открытий. Тётя занята работой, и я предоставлена сама себе, теперь, когда уже освоилась в местности. Я выучила извилистые улочки деревни достаточно, чтобы больше не чувствовать себя туристкой, хотя её очарование всё равно настигает меня в самые неожиданные моменты.

Вечера превратились в ритуал: мы вместе готовим ужин, а потом подолгу болтаем на задней веранде, пока солнце уходит за горизонт. Всё просто. Легко. И в этих тихих разговорах, в том, как она рассказывает о маме — с такой нежностью и озорством — во мне начинает что-то успокаиваться.

Мысль о том, что всё это придётся оставить, тяготит. Часть меня хочет нажать паузу, удержать эти моменты, когда воздух легче, дни медленнее, а жизнь — спокойнее. Странно, как быстро место может стать домом. Как нужные люди и правильный ритм заставляют цепляться за каждую секунду. Я знаю, что реальность рано или поздно позовёт обратно, и мне придётся столкнуться с тем, что ждёт, но пока этого достаточно.

Почти июнь, и хотя погода в основном была серой и переменчивой, сегодня — исключение. День яркий и свежий, ни намёка на печально известный шотландский дождь. Я в заповеднике, стараюсь впитать как можно больше этого редкого солнца. Тропинки кажутся бесконечными, открывают новые сюрпризы за каждым поворотом. Водопады срываются с укрытых склонов, тихие ручьи отражают солнечный свет, птицы наполняют воздух песнями. Всё вокруг живёт, словно вибрирует энергией.

Я смотрю на часы — уже середина дня. Самое время заглянуть в кафе. Нужно навестить Люси и узнать, чем могу помочь. Может, заодно позвоню Бри.

К тому моменту, как я устраиваюсь в том же уютном уголке кафе с латте, телефон на столе начинает вибрировать. Вспомни солнце.

— Привет.

— Никаких привет. Тебя почти неделю не было слышно, и это первый раз, когда ты взяла трубку. Ты наказана.

Я закатываю глаза, хоть она и не видит.

— Ладно, мам. Будто мы не переписывались тысячу раз с тех пор, как я уехала, — шучу. — Я тоже скучаю, между прочим.

— Да-да. Так тебе и надо. — Я слышу улыбку в её голосе. — Рассказывай, чем занималась сегодня.

Я поудобнее устраиваюсь в кресле и начинаю пересказывать свой день.

— Звучит потрясающе, — вздыхает Бри. Потом в её голосе загорается новая мысль: — Но знаешь, я серьёзно разочарована отсутствием фотографий. В частности, фотографий мускулистых шотландцев.

Я не сдерживаю смех, даже не обращая внимания на любопытные взгляды.

— Я не собираюсь вести себя как сталкер, и уж точно не охочусь на кого-то.

— А стоило бы.

— Сталкерить?

— Ну… нет. Хотя… может? Нет-нет, забудь. Не выслеживать, но да, поохотиться.

Я качаю головой, смеясь: — Ты невозможна.

— Не глупи. Ты любишь меня до безумия.

С этим не поспоришь. Я уже собираюсь спросить, когда она собирается приехать сюда, как дверь звенит, прерывая меня. В комнату входит кто-то, и мне даже не нужно поднимать голову, чтобы понять, кто это. Эти волосы, поношенные ботинки и та манера держаться чуть выше всех, будто пространство само принадлежит ему, стоит лишь переступить порог.

Я теряю нить разговора с Бри, всё внимание переключается на него, пока он идёт к стойке. Лицо его сестры озаряется улыбкой, стоит его заметить, и она протягивает ему напиток, который уже ждёт, вместе с маленьким свёртком в коричневой бумаге.

У меня учащается пульс, когда он ловит мой взгляд через комнату, а уголки его губ трогает медленная, знающая улыбка.

— Эй? Джулс, ты там?

Чёрт. Я забыла, что ещё на линии.

— Извини, наверное, связь пропала на секунду.

— Нет, не пропала. Я прекрасно слышала весь фон. Что ты от меня скрываешь?

Попалась.

— Ничего, но мне правда надо бежать. Позвоню позже. Люблю тебя, пока! — слова срываются в спешке, прерывая её протесты, чтобы не вешала трубку, когда я, собственно, это и делаю.

Нокс

Мне не нужно её искать. Джульетту невозможно не заметить: как только я переступаю порог кафе, какая-то невидимая сила тянет меня прямо к ней.

Она сидит за угловым столиком, голова чуть наклонена, губы прижаты к кружке — жест вовсе не задуманный как соблазнительный, но, чёрт побери, выглядит именно так. Солнечный оттенок кожи, тёмные волосы, спадающие волнами на плечи, румянец на щеках, будто она только что вернулась с долгой прогулки по холмам.

Мой взгляд цепляется за неё, словно я наконец нашёл дом. И когда наши глаза встречаются — чуть неуверенные, но не отводящиеся — я понимаю: я не один в этом странном притяжении.

Я подхожу к ней, голос выходит низким, чуть насмешливым.

— Это место занято?

Её мягкий смешок бьёт в кровь, как адреналин. — Ну же, уверена, у тебя есть фраза получше.

Вызов принят.

— Ох, не льсти себе, красавица. Ты просто выглядела одинокой, вот я и решил составить компанию.

В её глазах мелькает искра, губы улыбаются — ответ её устраивает:

— Так-то лучше. Садись.

Меня не нужно просить дважды. Я ухмыляюсь и опускаюсь на стул с чуть большей уверенностью, чем положено. Чёрт, с ней это легко.

— Похоже, мне сегодня повезло, — поддразниваю я.

Она ненадолго замолкает. Не неловко, скорее, уходит в свои мысли, которые пока не для чужих ушей.

Её взгляд мягче, чуть отстранённый. — Считай, тебе повезло, что я теперь всё делаю иначе.

— Иначе?

Она медленно выдыхает, будто нехотя, потом чуть пожимает плечами: — Устала играть по-маленькому, — тихо говорит она. — Жить по-маленькому. Отдавать себя всем, кроме себя самой.

Я чувствую это прямо в груди. Сам по тому же краю шёл столько лет, что это стало привычкой.

— Забавно, — отвечаю, глядя ей прямо в глаза, и уголки моих губ тянет в улыбку. — Думал, я один такой дурак.

Её взгляд подскакивает ко мне — удивлённый, а может, просто узнавший родное.

Секунда — и никто из нас ничего не говорит. Потом она фыркает со смешком.

— Дурак, значит?

— Ага, — улыбаюсь шире. — Но, похоже, в хорошей компании.

Она прочищает горло, пальцы постукивают по краю кружки. Жестом показывает на стойку, где Люси раскладывает выпечку, а вокруг гудит небольшой народ.

— Ну и скажи мне, есть вообще что-нибудь, чего семья Маккензи не умеет?

Я откидываюсь на спинку, скрещивая руки на груди. — Значит, ты знаешь, что Люси моя сестра?

— Я была здесь с тётей Роуз пару дней назад. Она меня посвятила. Да я и сама бы догадалась — уж очень вы похожи.

— Ну, Люси, конечно, куда красивее.

Её глаза слегка прищуриваются, оценивая меня: — Твоя сестра потрясающая, но должна признать, ты больше в моём вкусе.

Я замечаю, как лёгкий румянец поднимается по её шее. Ничего не говорю, просто позволяю взгляду задержаться, впитывая, как она чуть ёрзает, делая вид, что не замечает моей идиотской улыбки.

Она откашливается и быстро отводит взгляд, словно делает вид, что ничего такого не говорила. Чёрт, ну и прелесть же, как легко она вспыхивает огнём в один момент, а в следующий уже прячет это глубоко внутри. И от этого мне только больше хочется сократить расстояние между нами, чтобы проверить загорится ли она снова.