– Втроём? – скептически переспросил Дружинин.

– А что? Мужская солидарность. Вместе веселее.

– Станислав, это не смешно, – Ирина нервно потёрла виски. – Что если на них действительно напали?

– Твари? – Станислав фыркнул. – Глеб сказал, что в округе чисто. Да и следов борьбы нет. Машины целые. Если бы на них напали, то был бы бардак.

Хотелось бы, чтобы он оказался прав.

– Смотрите! Кажется, я нашла следы! – голос Лены донёсся с другой стороны дороги.

Точнее, того, что здесь можно было назвать дорогой – просто две колеи, уходящие в темноту леса. Она стояла там вместе с Саней, светя фонариком на снег.

– Три пары следов, – Саня присел на корточки. – Ведут вон туда, в лес. Свежие, снегом почти не припорошило.

– Отлично, пойдём проверим, – Станислав оттолкнулся от машины и двинулся к ним.

– Я подожду здесь, – сказал я.

Алексей удивлённо обернулся. Остальные тоже.

– Боюсь, что вырублюсь прямо на ходу, – пояснил я. – Слишком много сил потратил. Ещё пара сотен метров по сугробам, и вам придётся нести меня обратно.

Это было чистой правдой. Ноги уже подкашивались, и я держался только на упрямстве.

И дело даже не в том, что мне не хотелось идти в лес искать водителей, когда это могут сделать остальные. Я на самом деле истощён и не уверен, что не отключусь где‑то по пути. А проверять эту теорию мне совсем не хотелось.

– Отдыхай, Глеб, – Алексей кивнул. – Мы справимся. Если что, крикнем или по рации позовём, она в машине есть.

– Я тоже тогда останусь, – тихо сказала Ирина и направилась к своему автомобилю.

Денис молча сел во внедорожник. Он истощился ещё на моменте подъёма из шахты. И ведь умудрился потом отправить воздушное лезвие в тварь, которая прорвалась к нему и Ирине. Это окончательно высосало из него последние капли энергии.

Им с Ириной ещё долго придётся восстанавливаться. А мне нужен был хотя бы нормальный сон.

В общем, на том и порешили. Никакого осуждения не последовало, все понимали ситуацию.

Я забрался в салон и устроился на заднем сиденье. Денис сидел рядом, привалившись к двери. Выглядел он паршиво: бледное лицо, синяки под глазами, потрескавшиеся губы. В свете автомобиля это было видно, тут при открытии двери автоматически лампочка сверху включилась и горела около минуты.

– Кажется, я сейчас сдохну, – пробормотал он.

– Понимаю. Сам чувствую себя не лучше.

Несколько секунд мы молчали. Холодный воздух забирался под куртку, но сил включить печку не было. Да и ключи отсутствовали – водитель забрал с собой. Куда бы он там ни делся.

– Чертовски обидно, – вдруг сказал Денис.

– Почему? – тихо спросил я.

Если бы не этот разговор, кажется, я бы уже отключился. Но что‑то в его голосе заставило меня держаться.

– Вы попали в эту шахту из‑за меня, – он смотрел в пол. – Если бы Альфа меня не похитила, ничего бы не было. Вы бы не рисковали жизнями.

Я едва мотнул головой. Даже на это простое движение ушло слишком много усилий.

– Ошибаешься. Ты ни при чём, – заявил я.

– Но…

– Если бы она не похитила тебя, то жертвой оказался бы кто‑то другой, – перебил я. – Может, не с первого раза, но у неё бы получилось. Это был чётко выверенный план. Ловушка. Она ждала, пока кто‑то отобьётся от группы или станет уязвим.

Денис молчал, переваривая информацию.

– Даже если бы никого не вышло похитить, нам всё равно предстояло сражение с этой тварью. Рано или поздно. Она собирала армию, Денис. Готовилась к атаке. Мы просто ускорили процесс, – закончил я объяснение.

– Но я был слабым звеном, – он сжал кулаки. – Если бы я был сильнее, то в разлом идти не пришлось.

– Ошибаешься, и я уже объяснил почему. К тому же именно ты спас нас из шахты, – напомнил я. – Твоя платформа подняла всю группу на поверхность. Без тебя мы бы до сих пор карабкались по стенам. Или лежали бы там внизу, погребённые под завалами.

– Наверное, ты прав, – он слегка успокоился.

– Не загоняйся, – добавил я. – Серьёзно. Мы все живы. Миссия выполнена. Это главное.

– Постараюсь, – он вздохнул и закрыл глаза.

Через пару секунд я услышал ровное сопение. Денис отрубился – настолько сильно вымотался, что уснул прямо посреди разговора.

Я закрыл глаза по его примеру. Темнота под веками показалась невероятно уютной. Сознание начало проваливаться в спасительный сон…

И в этот момент дверь внедорожника распахнулась. Я дёрнулся, машинально приготовившись к атаке. Но это была всего лишь Лена. Она села на переднее сиденье, а рядом с ней устроился наш водитель – живой и невредимый.

– Что, потеряли нас? – он обернулся к нам с усмешкой.

– Ну, вообще‑то да, – я даже не пытался скрыть раздражения. – Могли бы хотя бы записку оставить. Или рацию с собой взять.

– Да мы на пять минут в кустики отошли, – водитель пожал плечами. – Решили по одному не ходить. А то мало ли, тут всякие звери бродят, твари из разлома кишат. Втроём безопаснее.

– Пять минут? – я покосился на часы телефона, который и оставлял в машине. – Мы тут уже минут двадцать торчим.

– Ну, может, чуть дольше, – он смутился. – Заболтались немного. Про футбол там, про политику…

Я только хмыкнул. Логика железная, конечно. Особенно учитывая, что мы тут чуть с ума не сошли, думая, что их похитили или сожрали.

Впрочем, сил на ругань не осталось. Главное – все живы. Да и думаю, что Алексей их уже отчитал.

Ночную тьму прорезал свет фар. Двигатели заурчали, и мы наконец выдвинулись в сторону аэропорта.

Не знаю, сколько мы провели в пути. Как только водитель включил печку и по салону разлилось тепло, меня окончательно сморило. Последнее, что я помню – как голова откинулась на подголовник.

– Приехали, – Денис толкнул меня в плечо.

Я с трудом разлепил глаза. За окном виднелось знакомое здание гостиницы у аэропорта. Та же парковка, те же фонари, тот же заснеженный газон.

Сам Денис выглядел бледным и помятым. Впрочем, я наверняка выглядел не лучше.

Мы выбрались из машины. Морозный воздух немного взбодрил, но ненадолго.

Возле гостиницы стояло несколько чёрных внедорожников и грузовик с эмблемами ФСМБ – группа зачистки уже собиралась на место.

Они заберут то, что осталось от тварей. Проведут какие‑то свои исследования, соберут образцы. Стандартная процедура после закрытия разлома. Но меня это уже не волновало. Я свою работу сделал и был полностью свободен.

Мы вернулись в те же номера, что занимали перед вылетом. Алексей предупредил, что вечером выдвигаемся обратно в столицу и у нас есть время на отдых.

Ни у кого даже не нашлось сил ответить. Все просто кивнули и разошлись спать.

Зайдя в номер, я стянул форму. Грязная, пропитанная потом и кровью – не моей, тварей. Нужно будет отдать в чистку. Сил аккуратно сложить не было, поэтому я просто бросил её на стул.

Потом отправился в душ. Горячая вода смыла остатки грязи, расслабила задубевшие мышцы. Я стоял под струями, пока не начал засыпать прямо там.

Кое‑как вытерся, доковылял до кровати и рухнул на матрас.

Сон накрыл мгновенно.

Я снова оказался в той шахте. Чёрные стены давили со всех сторон, светящиеся символы пульсировали в такт ударам сердца. Холод пробирал до костей. Словно что‑то ледяное поселилось прямо в груди.

«Вернись… – шептал неизвестный голос откуда‑то из темноты. – Останься здесь… Навсегда…»

Я бежал по бесконечному тоннелю. Ноги вязли в чём‑то липком. Позади нарастал тяжёлый топот. Это была Альфа.

Она догоняла меня. Я чувствовал её дыхание на затылке, смрадное и горячее. Слышал щёлканье когтей по камню. Скрежет перьев о стены.

Тоннель внезапно закончился тупиком.

Я обернулся. Четыре глаза пылали в темноте, как угли в прогоревшем костре. Пасть раскрылась, обнажая ряды зубов – каждый длиной с мою ладонь.

«Ты думал, что победил? – голос зазвучал прямо в голове. – Ты ничего не понял…»