– Двигаемся дальше, – скомандовал Алексей. – Глеб, веди.

Я кивнул и сосредоточился на ощущениях. Где‑то впереди был разлом, который я тоже мог почувствовать. Воздух становился плотнее в одном направлении.

И рядом с разломом наверняка находятся ещё твари. Нужно быть готовым к схватке.

Через полчаса деревья начали редеть. Между стволами появились просветы, и вскоре мы вышли на поляну.

И разом остановились. Потому что разлом висел в воздухе. Он был не на земле, как все ожидали, а высоко над поляной – метрах в пятнадцати, примерно на уровне пятиэтажного дома.

Светящаяся трещина в реальности испускала тусклое голубоватое сияние. Сквозь неё виднелось что‑то тёмное, клубящееся. Довольно необычный окрас, неоднородный. И мне это уже не нравится.

– И почему этот охотник не сказал, что портал в воздухе? – возмутился Денис.

– В протоколе написано, что во время опроса он показывал пальцем вверх, – Алексей нахмурился, листая что‑то на телефоне. – Но никто не придал этому значения.

– А мне тоже показалось это незначительным, – виноватым голосом призналась Ирина. – Я же готовила сводку по разлому.

– Ладно, что сделано, то сделано, – Алексей махнул рукой. – Работаем с тем, что есть.

Система, можешь проанализировать разлом?

[Анализ разлома… ]

[Класс: C]

[Стабильность – высокая: 71 %]

[Высота: 15.3 метра]

[Предупреждение: закрытие разлома данного класса превышает текущие возможности носителя]

[Риск критического истощения: 94 %]

[Рекомендация: не пытаться закрыть без дополнительной подготовки]

Девяносто четыре процента риска. Это практически гарантированная больница. Или хуже.

Я подобное уже проходил, и повторять крайне не хотелось. Если постоянно повреждать магические каналы, то я только и буду заниматься тем, что их восстанавливать. А на развитие ресурсов у организма хватать не будет. Поэтому в этот раз пойду иным путем.

– Сможешь закрыть? – спросил Алексей, повернувшись ко мне. Он будто мысли мои прочитал.

– В прошлый раз, когда я закрывал разлом C‑класса, то очнулся в медпункте, – честно ответил я. – Мне банально не хватит сил. Скорее всего, случится такое же перенапряжение, как на нашей с вами прошлой практике.

– Понял, – Алексей кивнул без разочарования. – Тогда план остаётся прежним. Сначала вылавливаем всех тварей, потом думаем про разлом. Конечно, если не найдём Альфу и он не закроется самостоятельно.

Была высока вероятность, что все твари уже покинули разлом и распределились по местности. Даже если бы я каким‑то неведомым образом сейчас смог закрыть разлом, то все эти монстры никуда бы не делись. А значит, это практически бесполезная работа в данной ситуации.

Алексей тем временем оглядел группу.

– Делимся, как и планировали. Первая группа – я, Ирина, Денис и Саня. Идём на восток. Вторая группа – Станислав, Андрей Валентинович, Лена и Глеб. Идёте на запад. Зачищаем территорию, встречаемся здесь через четыре часа. Если что‑то серьёзное, отправляем сигнал по рации. Вопросы?

Вопросов не было.

– Тогда расходимся. И будьте осторожны, – закончил командир.

Наша группа двинулась на запад. Станислав шёл первым, прокладывая путь через снег. За ним Дружинин. Потом Лена. Я замыкал цепочку.

Лес снова сомкнулся вокруг нас. Полумрак, тишина, скрип снега под ногами. Только теперь мы были вчетвером. И где‑то в этом лесу нас ждали твари.

– Надеюсь, мы не наткнёмся на Альфу, – проворчал Дружинин. Причём сделал это таким тоном, словно брал пример со Станислава.

– А как по мне, – серьёзно начал отвечать Станислав, – будет лучше, если встретим её мы, а не другая группа. У нас есть Глеб с его чутьем, у них же – только стандартные методы.

Ирина обернулась, чтобы проверить, как там студенты.

Парням было тяжело. Это читалось по сбившемуся дыханию, по красным от мороза и усталости лицам, по тому, как они с трудом переставляли ноги в снегоступах. Денис и Саня были C‑рангами. Даже не B, как та девочка, Лена, которая пошла с другой группой.

А Ирина и Алексей – А‑ранги. Разница в физических возможностях у них была колоссальная по сравнению со студентами.

Она немного сбавила темп, давая студентам возможность не отставать. Алексей заметил это и тоже замедлился, хотя ничего не сказал. Он всегда понимал её без слов.

Ирина не понимала, почему именно этих ребят назначили в команду Афанасьева. Ведь по всем устоям рядом с S‑рангом должны сражаться А‑ранги. Только так можно добиться наилучшего результата. По крайней мере, так рассудили, когда её саму взяли в команду Громова пятнадцать лет назад.

Ей тогда пришлось очень много тренироваться и учиться, чтобы не отставать от остальных. Громов был требовательным наставником. Но именно благодаря ему она стала той, кем стала.

Ирина считала, что по праву заслужила своё место в команде. Годы пота, крови и слёз. Сотни закрытых разломов. Десятки шрамов, которые она носила как медали.

Однако Афанасьев её удивлял, даже несмотря на этот колоссальный опыт.

Во‑первых, он невероятно быстро освоился с новым Даром. Прошёл всего месяц с момента его получения, а он уже демонстрировал способности, сравнимые с Громовым. А в чём‑то даже превосходил старика.

Взять хотя бы эту его «интуицию». У Громова она работала через раз – он сам называл её «капризной дамой, которая приходит, когда захочет». Мог неделю бродить по лесу в поисках тварей, когда отряд выходил на такую же охоту, а мог найти Альфу за полчаса. Никакой стабильности.

А Афанасьев уже в третий раз точно определил местонахождение противника. Расстояние, направление, даже ранг. Словно у него в голове встроенный радар.

Впрочем, даже этот радар не мог охватить весь лес. Поэтому пришлось разделиться.

Это был её план. Всё‑таки она – стратег отряда. И она специально распределила группы так, чтобы у неё была возможность пообщаться с Денисом и Саней. Понаблюдать за ними в деле и сделать свои выводы.

Возможно, потом придётся передать эти данные в управление ФСМБ. Если студенты реально не подходят по силе для команды Афанасьева, то какой смысл им мучиться? Лучше сразу подобрать кого‑то более соответствующего.

– Ребята, – она обернулась, стараясь говорить как можно дружелюбнее, – а как вы вообще с Глебом познакомились?

– Как? – Денис замялся, переводя дыхание. Всё его лицо было красным от натуги. – Наша группа вместе базовую подготовку в учебном центре ФСМБ проходила. Правда, с Саней у него отношения сразу не сложились…

– Не надо это вспоминать, – прорычал Александр.

– Нет‑нет, расскажите, – Ирина улыбнулась. – Мне интересно.

Денис бросил виноватый взгляд на друга и начал рассказывать. Оказалось, что во время совместной тренировки Саня сначала саботировал упражнение, мешая атакам Глеба. Потом назвал его… неприятными словами. И в итоге состоялся спарринг для решения конфликта.

– Зачем ты так начал? – Ирина повернулась к Александру, который понуро брёл позади.

Ему явно было стыдно вспоминать о произошедшем. Судя по опущенным плечам и отрешённому взгляду, он уже давно сделал какие‑то выводы. Сам, без чьей‑либо помощи.

– Мне казалось, что Пустой не может стать равным даже самому слабому магу, – буркнул он и пнул лежащую на пути корягу. – Я ошибался. Вот и всё. Можем закрыть эту тему?

– Нет, не так быстро, – Ирина покачала головой.

Они продолжили идти. Снег хрустел под ногами, деревья смыкались вокруг, Ирина продолжала следить за кронами деревьев по бокам.

– Мне вот что интересно, – сказала она. – Вы уже относительно давно знакомы с Глебом. С самого момента, как он стал Пустым его гнобили, унижали. Но почему он не озлобился на весь мир?

Она помолчала, подбирая слова. Надо было ясно донести мысль до молодых людей.

– Чаще всего такие люди хотят отомстить своим обидчикам. Ведут список в голове, копят злость. А тут один из его бывших обидчиков получил возможность – причём одну на миллион – оказаться в команде мага S‑класса. И что? Никакой мести. Никакого злорадства. Почему?