Они содержали всё в идеальном порядке. Словно гробницу. Словно ждали возвращения призрака.

Аромат жасмина доносится через открытые балконные двери, и внезапно я снова в тех садах. Губы Адиира на моих. Его руки в моих волосах. То, как он смотрел на меня — будто я был чем-то священным, прямо перед тем, как я…

Желчь подступает к горлу.

Я убил своего лучшего друга.

Даже если он пытался заманить меня в ловушку. Даже если он предал всё, что было между нами. Даже если он собирался выдать меня… кому? Я до сих пор не знаю, кто наблюдал через ту линзу. До сих пор не знаю, кто приказал ему записать наш момент слабости.

Был ли это его отец? Он всегда меня ненавидел.

Руки дрожат, когда я беру изящный стеклянный флакон со своего старого рабочего стола. Янтарная жидкость внутри ловит свет, напоминая мне о часах, проведенных здесь за изучением искусства целительства, к которому я не должен был прикасаться. Играя в то, кем я никогда не мог стать.

И посмотрите на меня теперь. Всё-таки целитель. Просто еще одно предательство всего, кем я был рожден.

— Это здесь ты вырос?

Я резко оборачиваюсь, флакон выскальзывает из пальцев. Айви ловит его с невероятной грацией; её глаза цвета океана изучают содержимое, прежде чем она осторожно ставит его обратно на стол. В своем белом сурхиирианском одеянии она выглядит неземной — так, словно принадлежит этому месту больше, чем когда-либо принадлежал я.

— Тебе не следует быть здесь, — хрипло говорю я, но не могу отвести от неё глаз.

— Как и тебе, судя по тому, как тебя трясет.

Мой смех звучит горько.

— Мне вообще нигде не следует быть.

Она подходит ближе, и я борюсь с желанием отступить. Сохранить ту тщательную дистанцию, которую я годами доводил до совершенства. Но я так устал бежать. Так устал прятаться.

— Расскажи мне, — тихо просит она.

— Ты не сможешь понять, — мой голос груб, но моя привычная клиническая отстраненность рушится. — То, что я сделал… кем я был…

— Испытай меня.

Ее голос мягок, но под ним скрывается сталь.

Что-то во мне ломается. Может быть, дело в мягком понимании в её взгляде. Может быть, в тяжести тайн, которые я носил так долго. Или, может, я просто устал бежать.

— Его звали Адиир. — Слова царапают горло, как битое стекло. — Мы выросли вместе. Он был… всем для меня.

Айви опускается на мягкое сиденье у окна, её белое одеяние растекается вокруг неё, как жидкий лунный свет. Она молчит, просто наблюдает за мной теми глазами, которые видят слишком много. Тишина растягивается между нами, как живое существо.

— В Сурхиире альфы не… — я провожу рукой по волосам, взволнованный. — Это не просто не одобряется. Это запрещено. Особенно среди знати. Особенно для принца. — Горький смешок вырывается у меня. — Но я всё равно любил его. Любил с тех пор, как мы были детьми, хотя никогда не смел сказать об этом.

Слова теперь высыпаются наружу, как вода, прорвавшая плотину.

— Он был сыном Командира Королевской Гвардии. Мы росли вместе. Он понимал меня так, как никто другой. Когда я пробирался в архивы, чтобы изучать медицинские тексты, он стоял на страже. Когда я восставал против жестких традиций, которые душили меня, он слушал.

Я меряю шагами свои старые покои, не в силах стоять на месте.

— Я знал, что он не чувствовал того же. Не мог. Но той ночью в саду… — Мои руки сжимаются в кулаки. — Он поцеловал меня. Когда он коснулся меня так, как я мечтал так долго, я забыл обо всём. О каждом правиле, каждой традиции, каждом последствии.

Воспоминание о его губах на моих, его руках в моих волосах посылает новую волну тошноты сквозь меня.

— Но всё это было ложью. В его броши было спрятано записывающее устройство. Он собирался разоблачить меня. Уничтожить всё.

Мой голос падает до шепота.

— Поэтому я уничтожил его первым.

Резкий вздох Айви заставляет меня вздрогнуть. Вот оно. Отвращение. Отторжение.

Но когда я осмеливаюсь взглянуть на нее, в ее глазах лишь понимание.

— Я убил его, — заставляю я себя продолжить. — Раздавил ему горло голыми руками. Теми самыми руками, которые годами учил исцелять, а не калечить. А потом я сбежал. Не мог вынести разочарования матери. Ярости отца. Поэтому я стал кем-то другим. Стал Чумой.

Признание повисает в воздухе между нами, тяжелое от груза вины, копившейся десятилетие. Я больше не могу смотреть на Айви, не могу вынести момента, когда понимание сменится отвращением. Вместо этого я смотрю на сияющий белый город, раскинувшийся под моими старыми покоями.

— Самое страшное? — Мой смех пустой, горький. — Я стал именно тем, кем всегда хотел быть. Целителем. Тем, что было мне запрещено, потому что я родился в этой семье. — Я указываю на роскошную комнату, на свидетельства жизни, которую пытался оставить позади. — Путь был проложен для меня еще до моего первого вздоха, хотя я младший из троих. Запасной для запасного.

Мои пальцы находят корешок одного из старых медицинских трактатов, очерчивая потертую кожу.

— Я тайком проносил их сюда, прятал под кроватью. Изучал при свечах, когда все думали, что я сплю. А теперь… — Еще один надломленный смешок вырывается наружу. — Теперь я именно тот, кем мне никогда не позволяли быть. Просто еще одно предательство в список.

Тишина затягивается. Я жду ее вопросов о моих братьях, о том, почему они не вышли поприветствовать нас. О том, где мой отец. Но вопросов нет. Она просто смотрит на меня.

— Мама ничего не говорила об отце. О короле, — продолжаю я, слова теперь льются свободно. — Или о моих братьях. А я боюсь спросить. Боюсь узнать, если… — Я с трудом сглатываю. — Если что-то случилось, пока меня не было. Если я бросил их, когда был им нужен.

Руки не перестают дрожать. Я сжимаю их в кулаки, ногти впиваются в ладони. — Я всё думаю о том, что мы будем обсуждать после ужина. О том, что она мне скажет. О том, кто всё еще… — Я не могу закончить фразу.

— Тебе не обязательно проходить через это одному, — мягко говорит Айви.

Мягкость в ее голосе почти ломает меня. Я резко поворачиваюсь к ней, внезапно разозлившись. Не на нее — никогда на нее — а на себя. На ситуацию. На всё.

— Ты не понимаешь? — требую я. — Я убийца. Трус. Я убил своего лучшего друга и сбежал от всего вместо того, чтобы встретить последствия. Я предал свою семью, свое положение, всё, кем я должен был быть. А потом стал тем единственным, чем мне было запрещено быть, словно всем назло.

Она поднимается с сиденья у окна, направляясь ко мне с той тихой грацией, которая всегда застает меня врасплох. Я отступаю, пока не упираюсь в свой старый рабочий стол. Склянки гремят позади меня.

— Стой, — предупреждаю я ее. — Не… не пытайся утешить меня. Я этого не заслуживаю. Ничего из этого. Этого второго шанса, который я никогда не заслужил. И особенно я не заслуживаю тебя.

Но она не останавливается. Она тянется к моей руке — руке, запятнанной кровью бесчисленных призраков, — и я отдергиваюсь.

— Эти руки спасали жизни, — твердо говорит она. — Я видела, как ты раз за разом собирал нашу стаю по кускам. Видела, как ты исцелял, а не калечил. Вот кто ты сейчас.

— Ты не знаешь, что я натворил. Жизни, которые я отнял, будучи Призраком…

— Я точно знаю, что ты сделал. — Она перехватывает мою руку, прежде чем я успеваю снова вырваться. — Я видела тебя в худшие и лучшие моменты. Мы все видели. И мы всё еще здесь.

Я смотрю вниз, туда, где ее маленькие пальчики обхватывают мои. Контраст разителен.

— Тебе нужно бежать, — шепчу я. — Всем вам. Пока я снова всё не разрушил. Пока…

— Мы никуда не уйдем. — Она сжимает мою руку. — Прошлое не определяет того, кто ты сейчас. То, что случилось, было трагедией, но ты был молод, напуган и загнан в угол. Он предал тебя первым.

— Это ничего не оправдывает. Я мог бы просто обезвредить…

— Нет, — соглашается она. — Но это объясняет. И с тех пор ты каждый день пытался искупить вину, сражаясь за лучший мир. Защищая, а не разрушая.