– Боже, – выдыхаю я, сердце колотится в груди.

Окли лежит распластанная и истощённая, грудь вздымается с каждым дыханием, волосы растрёпаны вокруг головы. Глядя на неё так, я почти забываю о ножах, об опасности, обо всём, кроме неё.

Я тянусь вверх и извлекаю разделочный нож, пригвождающий её запястья к столешнице. Дерево скрипит, когда я высвобождаю лезвие. Она разминает пальцы, кровь приливает к ним, пока я разматываю верёвку с её запястий, обнажая красные отметины, следы там, где она сопротивлялась путам.

Продвигаясь ниже, я по одному освобождаю её лодыжки, убираю ножи и разматываю верёвку. Я массирую каждую освобождённую конечность, возвращая кровообращение. Её кожа тёплая под моими прикосновениями, покрасневшая и слегка влажная от пота.

Когда она свободна, я провожу руки под ней – одну под колени, другую под спину – и поднимаю её с кухонного острова. Её голова бессильно падает мне на плечо, тело полностью расслаблено в моих руках. Я прижимаю её к груди, чувствуя ровный ритм её сердцебиения в такт моему.

Я отношу Окли в спальню, её тело тёплое и податливое у меня на груди.

Окли прижимается ко мне, когда я укладываю её на кровать, её глаза полузакрыты от удовлетворённой усталости. Затем я опускаюсь рядом с ней, притягиваю её к себе, мои пальцы выводят узоры на её обнажённой коже.

– Ты в порядке? – спрашиваю я.

Окли кивает, на её губах играет маленькая улыбка.

– Лучше, чем просто в порядке.

То чувство снова расцветает у меня в груди. То, что я пытался игнорировать. То, что заставляет меня задуматься, не сошёл ли я с ума – ставя всё на кон ради этой женщины, которая ворвалась в мою жизнь с её решительными глазами и пакетом, полным закусок.

Я изучаю её лицо, впитывая в память каждую деталь. Как темнеют её голубые глаза, когда она злится, веснушки, рассыпанные по переносице, упрямый изгиб челюсти.

– О чём ты думаешь? – спрашивает она, проводя пальцами по моей груди.

– О том, насколько мы чертовски обречены, – отвечаю я честно.

Она смеётся, и звук вибрирует у меня на коже.

– Да, но какой способ принять это.

Я беру её руку, подношу к своим губам. Медленно целую каждую её костяшку.

– Теперь дело не только в мести, Окли. – Я беру её лицо в ладони, большой палец проводит по её скуле. – Ты в центре чего–то, чего даже я до конца не понимаю. У Общества есть правила, традиции, уходящие десятилетиями. И я нарушил их все ради тебя.

– Ты сожалеешь об этом? – спрашивает она, и в её чертах мелькает уязвимость.

Я притягиваю её ближе, прижимаю свой лоб к её лбу.

– Нет.

Это слово висит между нами – простое и безоговорочное. Я не сожалею. Ни о чём из этого.

– Ты моя, Окли, – шепчу я, касаясь её губ своими. – Чтобы любить и лелеять. И я твой. Ты можешь получить всё. Мою жизнь, моё сердце. Всё.

– Пожалуйста, скажи, что мы не едем в домик, полный трупов, – говорю я, наблюдая, как лунный свет мелькает на соснах, пока Зандер вписывается в очередной крутой поворот. Беркшир с каждой милей нависает всё темнее, поглощая нас в свою глушь.

Он бросает на меня взгляд искоса, пальцы сжимают руль.

– Если бы это было так, ты бы передумала ехать?

– Вероятно, нет. – Я запускаю руку в карман нового пальто, извлекаю пачку «Ред Вайнс» с шелестом, который неприлично громко звучит в тишине машины. – Но я была бы признательна за предупреждение. Запах трупов въедается в волосы, как сигаретный дым.

Серпантинная горная дорога сужается по мере того, как мы поднимаемся выше в лесистые холмы. Три часа от Бостона, и чем дальше мы забираемся, тем сильнее срабатывает моя городская тревожность. Ни фонарей, ни вышек сотовой связи, ни свидетелей. И всё же я сижу в машине с человеком, за которым наблюдала во время убийства, и меня больше беспокоят лесные звери, которые могут выпрыгнуть на дорогу.

– Так в чём дело с названием? – спрашиваю я, когда мы входим в очередной поворот, и фары машины прорезают густую лесную тьму. – Общество Хемлок? Звучит как книжный клуб для тех, кто ненавидит Сократа (примечание: Сократ был приговорён к смерти и принял яд, которым, согласно распространённой версии, был именно болиголов. Шутка намекает на «нелюбовь» к Сократу и его судьбе).

Уголок рта Зандера дёргается.

– Идея Торна. У него есть... предпочтения.

– Какие? Яд?

– Именно, яд. – Зандер сбрасывает скорость перед крутым поворотом. – Болиголов – его визитная карточка. Элегантно, оставляет минимум улик. Он ценит историческое наследие.

– Как же цивилизованно с его стороны. – Я щурюсь на Зандера в тусклом свете приборной панели. – Так ваш маленький клуб убийц назван в честь любимого метода убийства вашего босса? Вот это корпоративная лояльность.

– Это не «клуб убийц». – В его тоне звучит искренняя обида. – Мы очень избирательны. Считай это Лигой плюща в мире правосудия–мстителей – наш порог вступления выше, чем в Гарварде. Мы даже отказали оперативнику ЦРУ в прошлом году.

– Ты шутишь.

– Абсолютно серьёзно. Каламбур убийственно серьёзный. Детали важны, когда ты... ну, знаешь, имеешь дело с мёртвыми людьми.

– Что ещё требуется для членства?

– Узкоспециализированные навыки. Следование строгому кодексу. – Он бросает на меня многозначительный взгляд. – Никогда не ставить группу под удар ради личных обид. Ну, до недавнего времени.

Я игнорирую намёк.

– Так каждый из вас привносит что–то своё на ваши застолья с убийствами?

– У каждого разные методики, происхождение, мотивация. – Его голос приобретает тот клинический оттенок, который он использует, говоря о работе. – Торн основал его вместе с Кэллоуэем. Они обратились к каждому из нас лично.

Я обдумываю это, пока мы проезжаем светоотражающий знак, предупреждающий о переходе оленей.

– А твоя семья? Они знают о твоём... хобби?

Что–то в его позе меняется, почти незаметно в темноте.

– Мои родители не заметили бы, даже если бы я убил кого–то у них в гостиной.

– Настолько плохо, да?

Из него вырывается короткий, резкий смех.

– Мои родители почти не знали о моём существовании. Они были – есть – очень успешными людьми с крайне требовательной карьерой. Меня растили няни.

– Во множественном числе?

– Они сменялись быстро. Моя мать считала нянь чем–то вроде сезонной моды, которую нужно регулярно обновлять. Весенняя няня, летняя няня, осенняя няня. К зиме я сам их прогонял.

В его голосе нет жалости к себе, лишь клиническая отстранённость, которая отчего–то делает всё ещё хуже.

– А они тебе нравились? Няни?

– Нет. – Он поправляет дефлектор обогревателя. – Они выполняли работу, а я был обязанностью. К семи годам я предпочитал одиночество. Сам делал себе обед. Сам научился пользоваться стиральной машиной. Научился подделывать подпись матери для школьных разрешений.

Мне хочется протянуть руку к его руке, но я ограничиваюсь тем, что предлагаю ему пачку лакрицы. Он отказывается, слегка покачав головой.

– А когда ты впервые... – я начинаю, не зная, как сформулировать.

– Убил? – Его голос остаётся ровным, но что–то напрягается в его челюсти. – Мне было девятнадцать. Профессор в моём университете. Доктор Хаммонд. Английская литература.

Он делает паузу, и я замечаю, как его костяшки белеют на руле.

– Моя девушка в то время, Элиза – ей нужно было исправить оценку, чтобы сохранить стипендию. Он предложил помочь. – Зандер сглатывает. – Она встретилась с ним во время его консультационных часов. Вернулась... другой. Не хотела говорить о том, что случилось. Перестала есть. Не могла спать. Вздрагивала, когда я к ней прикасался.

Дорога тянется тёмной лентой перед нами, его лицо наполовину освещено светом приборной панели.

– Она порвала со мной неделей позже. Вскоре после этого ушла из университета. – Его голос становится клиническим, отстранённым. – Затем я начал замечать закономерность. Другие девушки, те же модели поведения. Тот же пустой взгляд. В университет поступали жалобы, но у него была неприкосновенность, публикации, связи.