И всё же я не могу отделаться от ощущения чего–то… будто что–то... кто–то – находится за гранью моего восприятия. Мои пальцы сжимают дрель так, что костяшки белеют, а гул её мотора кажется неестественно громким в звенящей тишине.

– Временная паранойя, – бормочу я, расправляя плечи, чтобы развеять ощущение. – Естественный побочный эффект повышенной адреналиновой реакции во время интенсивной концентрации.

Я возвращаюсь к поставленной задаче, приставляя дрель к обнажённому черепу Венделла. Визг мотора заполняет комнату, пока я создаю первое трепанационное отверстие именно там, где он получил доступ к мозгу Хорхе Веги. Глаза Венделла следят за движением, он осознаёт происходящее. Лекарство не даёт ему почувствовать всю боль, но когнитивная осведомлённость остаётся нетронутой. Именно так, как планировалось.

– Что посеешь, то и пожнёшь, Доктор. – Дрель вгрызается в кость, обнажая пульсирующую твёрдую мозговую оболочку. – Хотя в вашем случае, это скорее «что прорежешь вокруг».

Я отступаю, любуясь своей работой. Костный лоскут отделяется с влажным присвистом, обнажая блестящее розовато–серое вещество под ним. Мозг доктора Венделла – вместилище его гения и его жестокости – пульсирует в такт сердцебиению. Прекрасный, в своём роде.

– Вот она, – шепчу я, наклоняясь ближе. – Префронтальная кора. Место моральных суждений, контроля над импульсами и способности принимать решения. Ваша, кажется, структурно нормальна, что означает – ваши действия не были результатом опухоли или травмы. Просто чистый, беспримесный выбор.

Глаза Венделла закатываются, прикованные к зеркалу, что я расположил над ним. Есть что–то поэтичное в том, чтобы заставить его стать свидетелем собственного вивисекционного вскрытия.

Я выбираю деликатный зонд со своего подноса, поднимая его для его осмотра.

– Он похож на инструмент, что вы использовали на Майкле. Ваши заметки упоминали «минимальное повреждение тканей», но фотографии вскрытия рассказали другую историю. – Я располагаю зонд у края его обнажённого мозга. – Интересно, каков ваш порог повреждения тканей изнутри?

Зонд входит с удивительной лёгкостью. Мозговое вещество оказывает так слабо сопротивляется, словно входишь в плотный заварной крем. Тело Венделла бьётся в ограничителях, его приглушённые крики вибрируют сквозь кожаный кляп.

– Увлекательная реакция. – Я корректирую угол. – Это откликается ваша миндалина на экстремальный страх. Тот же страх, что чувствовали ваши пациенты, просыпаясь с необъяснимыми дефицитами.

Его веки трепещут, пытаясь закрыться от ужаса.

– А, – я склоняю голову. – Вы пытаетесь сбежать. Не физически, конечно – вы знаете, что это невозможно. Но ментально. Вы думаете, что если закроете глаза, то сможете притвориться, что этого не происходит. Увлекательно.

Я тянусь к скальпелю поменьше, предназначенному для тонкой, точной работы.

– Позвольте помочь вам с этим.

Двумя точными разрезами я рассекаю мышцы, контролирующие его верхние веки. Нежная ткань расходится под лезвием, кровь заливает его глаза, словно багровые слёзы. Рассечённые мышцы оттягиваются, оставляя его глаза перманентно открытыми, вынужденными наблюдать каждый момент его собственного вскрытия.

– Вот так. Гораздо лучше. Теперь ты можешь оценить мою технику. – Я промокаю кровь марлей. – Не беспокойся о моргании – солевая капельница, что я поставил, сохранит твои роговицы влажными. Я не монстр.

Я смеюсь над своей шуткой. Широкие, не моргающие глаза Венделла следят за моими движениями, не в силах избежать вида его собственного обнажённого мозга, отражающегося со всех сторон.

– Знаешь, большинство людей никогда не видят свой собственный мозг. Ты должен поблагодарить меня за эту образовательную возможность. – Я располагаю другой зонд у височной доли. – Следующая часть может затронуть твои речевые центры. Сложно сказать точно – мозги так индивидуальны, не правда ли? Именно это делает твои исследования такими этически проблематичными.

Я применяю лёгкое давление, наблюдая, как лёгкие судороги пробегают по его лицевым мышцам.

– Упс, это была моторная кора. Моя ошибка. – Я убираю зонд. – Знаешь, для того, кто провёл карьеру, копаясь в сером веществе других людей, ты, кажется, расстроен, когда это делают с тобой. Перспектива – это всё, не так ли?

Взгляд Венделла цепляется за зеркала, его отражение раскалывается на бесконечные версии самого себя. Каждая – в ловушке, скованная, окружённая лицами его жертв. Его дыхание становится более прерывистым, пока он переводит взгляд, не находя спасения от умноженных ужасов.

Зонд замирает между моими пальцами, нависая над пересечением разрезов, когда приглушённый стук нарушает тишину. Я замираю, склоняя голову к звуку.

Доносится шаркающий звук из–за большого канцелярского стола, что я придвинул к стене ранее. Что–то мягкое, но отчётливое – ткань о ковёр, сдержанный шёпот контролируемого дыхания.

Здесь кто–то есть.

Я замираю, бесшумно кладя зонд на поднос. Одна рука тянется к пистолету, оставленному там ранее, пальцы обхватывают знакомую рукоятку. Его вес успокаивает, запасной вариант, на который я надеялся не понадобиться, но всё же подготовил.

Все чувства обостряются. Воздух становится холоднее на коже, пока адреналин заливает мою систему. Приглушённые хныканья доктора Венделла стихают в фоновый шум, пока я полностью фокусируюсь на столе.

Вот он снова. Малейший звук смещения, почти незаметный. Кто–то очень старается оставаться тихим и не совсем преуспевает.

Я поднимаю пистолет и снимаю с предохранителя. Мягкий щелчок звучит громко в напряжённой тишине комнаты.

– Знаешь, чего никогда не говорят о нейрохирургии своими руками? – говорю я, продвигаясь по периметру комнаты. – Абсолютный бардак, который она создаёт. Моя ванная сегодня будет выглядеть как место преступления. Вообще–то, технически так и будет, так что, полагаю, это уместно. Вещи, которые не покрывают в ютуб–туториалах, я прав?

Ещё три шага, чтобы очистить угол обзора до стола. Держа пистолет наготове, я сканирую пол в поисках теней, что могут выдать позицию нарушителя.

– Позволь мне сначала поставить музыку. Ничто так не усиливает краниальное исследование, как немного Моцарта. Или ты предпочитаешь что–то более современное? Ты производишь на меня впечатление фаната Тейлор Свифт. Без осуждения. У меня есть целый плейлист «Песни для уничтожения моральных уродов». В основном инди–поп, на удивление бодрый для темы.

Я теперь у края стола, пистолет поднят, готовый развернуться. Один глубокий вдох.

Я поворачиваюсь, проводя оружием по контролируемой дуге к источнику звука.

Я приседаю за столом, колени сводит от долгого нахождения в одной позе. Желудок сжимается от каждого влажного, тошнотворного звука, доносящегося из другого конца комнаты. То, что я увидела, последовав за Зандером, не имело ничего общего с моими ожиданиями.

Я убеждала себя, что справлюсь. Я повидала места преступлений. Фотографировала тела. Опрашивала выживших, переживших немыслимое насилие. Но быть свидетелем самого акта – не то же самое, что видеть его последствия, как солнечный свет отличается от тени. Фантазия сталкивается с реальностью.

Приглушённые крики доктора Венделла отдаются в костях, первобытные и полные отчаяния. Я прижимаю кулак ко рту, сдерживая подступающую тошноту.

Но под тошнотой во мне пульсирует нечто иное. Тёмное любопытство, которое я никогда никому не признавала.

Сверление прекращается. Воцаряется тишина – тягучая и ужасная.

Затем раздаётся голос Зандера, будто он комментирует погоду.

Я шевелюсь, пытаясь ослабить давление на сведённую судорогой икру. Локоть задевает ящик стола. Самый тихий звук, который я сама едва слышу.

Но достаточно различимый.

Я замираю, затаив дыхание.

– Знаешь, чего никогда не говорят о нейрохирургии своими руками? – Его голос непринуждённый, почти дружеский. – Абсолютный бардак, который она создаёт.