Я же смотрел на этот беспорядок с тихим удовлетворением.

— Это не хаос, — ответил я, снимая пальто и бросая его на кресло. — Это наш план. Но чтобы он сработал, его нужно привести в порядок. А перед этим — заправиться.

Не дожидаясь ответа, я прошёл на небольшую кухню в нише. Щёлкнул выключателем. Мягкий свет залил блестящие поверхности. Сняв пиджак, я повесил его на спинку стула и принялся закатывать рукава рубашки. Всё, я снова был на своей территории, в своём мире.

Светлана молча наблюдала за мной, прислонившись к дверному косяку. Я открыл холодильник. Набор продуктов был, мягко говоря, спартанский: несколько яиц, сморщенный помидор, половинка луковицы, кусок какого-то сыра и одинокий болгарский перец. Для обычного человека — тоска зелёная. Для меня — вполне себе ужин. Руки сами потянулись за продуктами.

— Света, — сказал я, не оборачиваясь. — Пока я тут колдую, будь добра, собери все наши каракули. Разложи по стопкам. В одну — всё, что касается общей идеи. В другую — наброски меню. В третью — заметки по оформлению. Нам нужен чёткий план, а не ворох случайных бумажек.

Я слышал, как она подошла ближе. Её шаги были почти неслышными.

— И это всё? — её голос прозвучал тихо и немного игриво, прямо у меня за спиной. — А я-то думала, после такой удачи победителям полагается совсем другой отдых…

Её прохладные пальцы легко легли на моё плечо и медленно поползли вниз по напряжённой мышце.

— Насколько я помню, когда мы в прошлый раз так ударно поработали, — прошептала она мне на ухо, — вечер закончился куда интереснее…

Её тёплое дыхание обожгло кожу. Это был не флирт. Она хотела понять, тот ли я, что и прошлой ночью, или утренний успех превратил меня в холодного и расчётливого командира.

Я на миг замер. Медленно повернул голову и встретился с ней взглядом. В полумраке кухни её глаза казались темнее и глубже.

— Тот вечер был отличным, — ответил я с лёгкой усмешкой. — Я его не забыл.

Я сделал короткую паузу, давая ей понять, что заметил и её прикосновения, и её намёк.

— Но сейчас, — продолжил я, и в голосе появилась сталь, — игра пошла посерьёзнее. Мы только что сунули палку в осиное гнездо, и у нас всего пара дней, чтобы подготовиться к драке. Так что сначала — работа. А потом — заслуженный отдых. Если заслужим.

Мой ответ был простым и прямым. Я не оттолкнул её, но чётко расставил приоритеты. Да, мне всё понравилось. Но сейчас есть цель поважнее.

Светлана смотрела на меня секунду, потом ещё одну. Я видел, как в её взгляде блеснуло что-то похожее на уважение. Она увидела не любовника, который ставит работу выше неё. Она увидела лидера, который ставит общую цель превыше всего.

Она коротко кивнула, и на её губах появилась понимающая улыбка.

— Поняла, шеф, — сказала она уже своим обычным, деловым тоном. — Будет сделано.

Света отступила на шаг и, развернувшись, решительно направилась в гостиную, принимая мои правила игры. Главное из них было простым: сначала дело, потом всё остальное. Кажется, наше партнёрство только что стало крепче. А я, оставшись один, принялся за готовку. Впереди была долгая ночь.

В гостинице уже все спали и только в нашем номере горел свет. Мы со Светой, кажется, превратили его в какой-то штаб. Вокруг валялись салфетки с нашими идеями, и она, как настоящая бизнес-леди, пыталась разобрать этот бардак. Получалось три стопки: «гениально», «может быть» и «полный бред». Последняя была самой большой, и мы почему-то постоянно над ней смеялись.

— Нет, ты только послушай, — хмыкнула Света, разворачивая очередную салфетку. — «Кулинарное шоу в прямом эфире из жерла вулкана». Игорь, как такое вообще в голову лезет?

— Вино, — пожал я плечами. — И творческий порыв.

Адреналин после тяжёлого дня наконец отпустил, и я понял, что жутко хочу есть. Нужно было срочно что-то закинуть в себя, иначе голова просто откажется думать.

Я поставил сковородку на плиту, плеснул масла. Руки сами знали, что делать. Мелко покрошил лук, бросил его шипеть. По комнате сразу поплыл сладковатый запах, смешиваясь с ароматом вина (куда же без него?). Потом туда же полетел нарезанный соломкой перец и помидор.

— Первый выпуск должен быть вот таким, — сказал я, не оборачиваясь. — Шокирующе простым. Честным.

Света оторвалась от своих бумажек и посмотрела на меня.

Я достал из рюкзака маленький свёрток — мой личный запас, который я всегда таскал с собой. Пара веточек розмарина и тимьяна, собранных ещё в лесу под Зареченском. Я растёр их в пальцах и кинул на сковородку. Комнату тут же наполнил такой густой, смолистый дух, что он перебил все остальные запахи. Это был запах настоящей еды.

— Мы не будем готовить омаров под сложным соусом, — продолжал я, помешивая овощи. — Возьмём самую обычную еду. Какую-нибудь дрянь, которую все едят каждый день. Ну, знаешь, какой-нибудь «Императорский завтрак» из дешёвой забегаловки.

Я видел, что она нахмурилась, пытаясь уловить мысль.

— Мы поставим его под камеру и покажем, из чего он сделан на самом деле. Покажем, что порошок «Дыхание Дракона» — это просто химия, которая дурит твои рецепторы. А потом… — я взял пару яиц, — а потом я приготовлю то же самое. Но из нормальных продуктов. Вот так.

Я разбил яйца в миску, плеснул сливок, кинул щепотку соли и тёртого сыра. Быстро взбил вилкой.

— Мы покажем рецепт. Мы вернём людям вкус. Объясним, почему лук должен быть сладким, а помидоры — пахнуть летом, а не пластмассой. Никаких обвинений. Просто покажем, как должно быть. И это сработает лучше любой бомбы.

Я вылил яичную смесь на овощи. Она схватилась почти сразу. Пара движений лопаткой — и на сковороде уже что-то пышное, золотистое, с яркими пятнами овощей.

Я снял сковороду с огня и поставил прямо на стол.

— Без тарелок, — сказал я и протянул ей вилку.

Света на миг замерла, а потом в её глазах мелькнул азартный огонёк. Она взяла вилку и, не боясь обжечься, подцепила кусок прямо со сковородки. Отправила в рот и зажмурилась.

Секунду она молчала. Потом медленно открыла глаза. В них уже не было ни усталости, ни флирта. Только холодный расчёт человека, который увидел большую выгоду.

— Боже мой… — выдохнула она. — Игорь, это… это не просто шоу. Это медийная война.

Она снова запустила вилку в сковороду.

— Ты прав. Никаких обвинений. Просто ставим рядом и сравниваем. Мы убьём их рейтинги.

Мы ели прямо из одной сковороды, по очереди, будто заговорщики. И с каждым куском план в голове становился всё чётче.

— Название, — сказала она, прожевав. — «Империя Вкуса». Звучит как вызов.

— Согласен, — кивнул я.

Мы сидели посреди ночи в этой залитой светом комнате, уставшие, чуть пьяные, и доедали простую яичницу. И я был почему-то уверен, что прямо сейчас мы придумали что-то по-настоящему важное.

Вечером в опустевшем зале «Очага» было непривычно тихо. За большим столом собрались самые близкие. Это было похоже на какой-то военный совет.

Во главе сидели Степан и Наталья Ташенко.

Рядом с ними сбилась в кучку молодёжь: Даша, Настя, смущённый до кончиков ушей Вовчик и новый стажёр Кирилл, который изо всех сил старался быть незаметным.

— Меня сегодня вызывал Белостоцкий, — начала Наталья без предисловий. Голос у неё был ровный и холодный. — Он, барон Земитский и его супруга крайне обеспокоены. Фатима затихла. И это — самое плохое, что могло случиться.

Степан тяжело вздохнул, и его огромный кулак глухо стукнул по столу.

— Паучиха затаилась. Ждёт, куда ударить, — прорычал он. — И то, что её поганка-внучка пропала, — совсем дурной знак. Старая ведьма может и сорваться. Ей теперь терять нечего.

Наталья кивнула.

— Именно поэтому мы и собрались. Мы с господином Белостоцким и бароном пришли к общему мнению. — Она сделала паузу, обводя всех строгим взглядом. — Мы хотим официально войти в долю «Очага». Объединить наши усилия с капиталом Максимилиана Доды.