Вечер в отеле был тихим и спокойным. Я сидел в кресле, тупо глядя в тёмное окно. Сегодняшний день отнял у меня все силы. Но это была приятная, хорошая, честная усталость. Усталость человека, который сделал свою работу хорошо.

Вдруг на столе тихонько пиликнул смартфон. Видеозвонок. Максимилиан Дода. Я нажал на кнопку.

Лицо Доды на экране было помятым, но глаза горели диким, азартным огнём. Он сидел в домашнем халате, а на заднем плане весело потрескивали дрова в камине. Судя по всему, он был уже не в Зареченске, а у себя дома, в столице.

— Игорь! Чёртов ты гений! — вместо приветствия заорал он так, что динамик в телефоне захрипел. Я увидел, как на заднем плане блондинка в шёлковом пеньюаре удивлённо обернулась на его крик. — Я смотрел! Вся столица смотрела! Да ты же настоящая сенсация! Ты это понимаешь⁈ Весь Стрежнев гудит о тебе! Газеты уже вышли с твоей фотографией на первой полосе! «Повар из народа», «Магия простых овощей»! Это же золото! Чистое золото!

Он был в таком восторге, будто не я выиграл раунд на кулинарном шоу, а он только что сорвал джекпот в казино.

— Мои люди уже нашли идеальное помещение! — продолжал он тараторить, размахивая руками перед камерой. — Прямо в центре Стрежнева! Шикарное место! Проходное! С огромными витринными окнами! Мы там такой «Очаг» с тобой откроем, что все эти аристократы со своими пафосными ресторанами просто удавятся от зависти! Продолжай в том же духе, парень! Сделай их! Размажь по стенке! Мне нужна эта победа!

Он отключился так же внезапно, как и позвонил, не дав мне вставить и слова. Я отложил телефон и усмехнулся.

Сейчас я не хотел ни о чём думать. Время покажет, куда нас приведут подобные амбиции. А пока… можно отдохнуть и подготовиться к завтрашнему финалу.

Я не спал. Просто сидел у окна и смотрел на просыпающийся город. Внутри было тихо и пусто, как в вычищенной до блеска кастрюле. Ни капли волнения, ни азарта. Абсолютное спокойствие.

Завибрировал телефон. Настя. Голос сестры не давал мне окончательно превратиться в сорокалетнего циника, которым я был в прошлой жизни.

— Игорь! Доброе утро! — зазвенел в трубке её голос. Я почти видел, как она подпрыгивает от нетерпения. — Мы тут с ума сходим! Весь Зареченск на ушах! Даша даже плакат нарисовала, представляешь? «Очаг» — чемпион!' Ты главное не волнуйся, слышишь? Для нас ты и так победил!

На губах сама собой появилась улыбка. Не ухмылка Арсения, а тёплая улыбка Игоря.

— Привет, Настюш. Я в порядке. Скажи Даше, чтобы плакат не выбрасывала. Он нам ещё пригодится. Повесим на открытии первого «Очага» здесь, в Стрежневе.

Я сказал это как о чём-то давно решённом. Настя на том конце провода счастливо ахнула. Этот короткий разговор вернул меня на землю. Напомнил, ради кого всё это.

Положив трубку, я с тем же спокойствием пошёл собираться.

Внизу, в безвкусно-роскошном холле отеля, меня уже ждала Светлана. Она металась из стороны в сторону, постоянно сверяясь с планшетом.

— Игорь! Ну наконец-то! — подлетела она ко мне, её глаза горели. — Как ты можешь быть таким спокойным? Ты понимаешь? Это финал! Вчерашний выпуск побил все рекорды! На нас смотрит вся губерния! Всё зависит от сегодняшнего дня!

Я посмотрел на неё с лёгкой усмешкой. Контраст между моим штилем и её бурей был забавным.

— Доброе утро, Света. А зачем нервничать? Нервы ещё ни одному соусу вкуса не добавили. Я просто пойду и приготовлю еду. Всё остальное — просто шум.

Она замерла с приоткрытым ртом. Кажется, моё спокойствие сбило её с толку больше, чем любые рейтинги. Она моргнула, выдохнула и, кажется, сама немного успокоилась.

Мы сели в такси. За рулём сидел мужичок лет пятидесяти с усталым лицом и живыми глазами. Он пару раз зыркнул на меня в зеркало заднего вида и узнал.

— Так вы тот самый повар, Белославов? — его голос был хриплым. — А я гляжу, лицо знакомое. Смотрим с женой, болеем.

Он замолчал, подбирая слова.

— Вы тут, конечно, многих в Стрежневе на уши поставили. Город-то наш… он на этих магических порошках, как на игле сидит. Заводы, склады, работа для многих… Это ж целая империя. А вы ей вот так, в открытую, вызов бросили. Я бы побоялся. Кишка тонка.

Я спокойно смотрел в окно.

— Страх — плохой повар. Он делает любую еду горькой.

Таксист хмыкнул и кивнул.

— Хорошо сказали. Душевно. Мужики у нас в таксопарке, да и на рынке, вас сильно уважают. Говорят, наконец-то хоть один нашёлся, у кого стержень есть. Не прогибается. Так что вы там… если даже засудят сегодня, вы не сомневайтесь. Для многих из нас вы уже победили.

Я повернулся к нему.

— Спасибо вам. За добрые слова.

И это была искренняя благодарность. Не просто вежливость.

Такси остановилось у огромного здания телецентра. Я вышел из машины. Этот разговор был лучшим напутствием.

Кажется, у меня и правда получается.

С этой мыслью я уверенно вошёл внутрь. Пора было заканчивать это шоу.

Нас было трое. Когда нас вывели на сцену, толпа взревела так, что на секунду заложило уши. Свет бил в лицо, заставляя щуриться.

Слева от меня стояла Антонина. Сегодня она была похожа на гигантский торт, который сначала уронили в чан с блёстками, а потом украсили всеми побрякушками из бабушкиной шкатулки. Она стояла, гордо выпятив необъятную грудь, и оглядывала зал с видом королевы.

Справа, наоборот, царило спокойствие. Старый мастер Пётр Семёнович стоял в простом белом кителе. Его лицо не выражало вообще ничего, кроме холодного достоинства. Он смотрел куда-то поверх голов, и казалось, что мыслями он где-то очень далеко.

Ну и посредине был я. Простой повар из Зареченска, который каким-то чудом доковылял до этого финала.

— Дамы и господа! Леди и джентльмены! — заорал ведущий, выбежав на сцену. — Вот он! Момент, которого мы все так ждали! Великий финал «Повара всея Империи»!

Толпа снова взревела.

— Сегодня не будет никаких тем! — торжественно объявил он. — Никаких ограничений! Сегодня мы проверим главное качество любого великого повара — его интуицию! Способность сотворить чудо из ничего!

Он сделал паузу, обводя нас горящим взглядом.

— Сегодня всё решит слепой жребий! Госпожа Удача! Судьба! — он театрально раскинул руки. — Перед вами три запечатанных ящика! В них — три совершенно разных набора продуктов. В одном — королевский набор из семи самых изысканных и дорогих ингредиентов! В другом — набор мастера из пяти классических, сложных продуктов. А в третьем… — он замолчал, и на его лице появилась до тошноты сочувствующая улыбка, — а в третьем — набор бедняка. Всего три простых, базовых продукта. Ваша задача — приготовить шедевр из того, что вам достанется!

По залу пронёсся удивлённый гул. Вот оно. Ловушка. Такая простая и грубая. Они даже не стали ничего выдумывать. Просто решили выставить меня на посмешище, дав в руки три картофелины, пока моя соперница будет купаться в трюфелях.

— Итак, тянем жребий! — скомандовал ведущий, и на сцену вынесли мешочек из красного бархата.

Первой подозвали Антонину. Она подошла к мешочку с видом хозяйки. Не глядя, запустила пухлую руку внутрь и вытащила деревянный кругляш. На нём была выжжена цифра «7».

— Семь! — торжествующе взревела она, вскидывая руку с жетоном. — Семь! Моё счастливое число!

Толпа взорвалась аплодисментами. Антонина одарила меня таким снисходительным взглядом, что захотелось просто устало вздохнуть. Она уже победила. В её мире — точно.

Вторым шёл старый мастер. Пётр Семёнович подошёл к мешочку спокойно. Просто опустил руку и тут же вытащил свой жребий. Цифра «5». Он даже не изменился в лице. Молча кивнул и отошёл в сторону.

И вот настала моя очередь. Я медленно подошел к ведущему, чувствуя на себе сотни любопытных и сочувствующих взглядов. В мешочке остался всего один жетон. Всё было настолько очевидно и предсказуемо, что стало даже скучно.