— Да нет никакого шока, — отмахнулся я. — Просто неожиданно это всё. Да и жалко Борислава. Вроде неплохой он мужик был. И Радмилу жалко. Хоть она мне и не мать, но женщина хорошая, добрая. И у неё был конфликт с Видогостом, это я сразу заметил. Дядя теперь может отыграться на ней.

— Сейчас Радмила с дочерью гостит у её родителей в Тумени, — сказал Николай. — И если она женщина умная, то в Велиград не вернётся. Это здесь распространённая практика. Мало кто из княгинь остаётся в такой ситуации при дворе: обычно уезжают в отчий дом, либо их берёт в жёны новый князь — так сказать, ради преемственности.

— Странная практика.

— Здесь это нормально. Но у Видогоста есть жена, Радмила ему не нужна. Ему лучше, если она уедет навсегда. Никто не будет мешать править.

— Я, вообще-то, собираюсь помешать.

— И на каких основаниях? — усмехнувшись, спросил Николай. — Видогост — законный наследник Велиградского престола. Он занял его по праву.

— Законный, — согласился я. — Но лишь при условии, что он не участвовал в заговоре против Борислава. А если участвовал, то он узурпатор.

Николай покачал головой и сказал:

— В тебе сейчас говорит ярость и неприязнь к дяде. Это неправильно. Голова должна быть ясной. Очень хорошо подумай, прежде чем принимать какие-либо решения.

— Принимать я могу что угодно и сколько угодно, — ответил я. — Но пока что я никто и звать меня никак, даже несмотря на мои навыки. Мои шансы забрать престол у дяди равны нулю.

— Забрать престол — вообще не проблема, — сказал Владыка Севера. — С помощью чёрных братьев ты возьмёшь Велиград за неделю максимум. Но это будет война, и погибнет много людей. Твоих потенциальных подданных. Тебе это нужно?

— Нет, не нужно.

— И это ещё не всё. Как я уже сказал, взять Велиград несложно. Или тот же Крепинск. Я могу дать вам с Ясной чёрных братьев, чтобы они помогли вам отобрать ваши княжества. Тебе, конечно, будет сложнее, так как Видогост — законный князь, а ты выступишь в роли мятежника. А вот у Ясны проблем не будет — в Крепинске против узурпатора ещё и народ восстанет. Но что потом? Как вы эту власть удержите? Особенно ты, ведь все в Вилиграде будут считать, что ты занял престол незаконно.

— Думаю, вопрос законности я решу, объяснив всем, что дядя организовал убийство отца, — сказал я.

Николай на это лишь рассмеялся.

— Во-первых, тебя никто слушать не будет, — сказал он. — А во-вторых, тебе придётся бороться не столько с дядей, сколько с тем, кто стоит за ним. Ты знаешь, кто это?

— Не знаю, — вздохнув, признал я.

— А как ты будешь бороться с тем, чьего имени не знаешь? Это уже будет не борьба. Это будет ожидание удара в спину. Каждый день. От кого угодно. Тебе это нужно?

— Ты прав, это мне не нужно, — согласился я. — Но что-то же делать надо.

— Думать, Вовка, надо, думать, — сказал Владыка Севера. — А ещё надо делать всё возможное, чтобы не допустить очередной войны. Так как ещё одна большая война в Девятикняжье перед нарастающей угрозой с востока станет настоящей катастрофой. Нельзя делать такой щедрый подарок чёрным альвам.

— Но я всё равно хочу отомстить Видогосту.

— А вот это плохо, Вовка.

— Я хочу справедливости, — поправился я.

— Это уже лучше. Но не надо спешить. Ты слишком слаб. Как я тебе уже сказал: чёрные братья вернут тебе княжество, но тебя убьют в первую же неделю после этого. Свои. Ночью, когда ты будешь спать. Потому что будут считать тебя предателем, обратившимся ко мне.

— Меня не так-то легко убить, — уверенно сказал я.

— Борислав, наверное, тоже так думал, — парировал Николай. — И Светозар тоже. Ты не должен сейчас забивать голову ни местью, ни наведением справедливости. Ты должен думать, как стать сильнее. Чтобы в один прекрасный день забрать трон у дяди.

— Не забрать, а вернуть!

— Да плевать, называй как хочешь. Главное — хорошо думай, прежде чем что-то делать! И что бы ты ни придумал, ты должен быть уверен, что это лучшее решение из всех возможных.

— Пока ко мне только одна мысль пришла, в которой я уверен: мне не то что в Велиграде не стоит появляться, мне вообще не надо как-то показывать, что я жив.

— Умная мысль, — похвалил меня Николай. — Если надо, запустим слух, что Владыка Севера тебя казнил или отправил на рудники, отобрав огневеста. А чтобы у тебя совсем не осталось сомнений, в том, что ты не просто слаб, а очень слаб, я, пожалуй, организую для тебя одну тренировочку и кое-что покажу.

— Я и так понимаю, что слаб, — сказал я. — Но от тренировочки бы не отказался.

— Организую на днях, — пообещал Николай. — Сразу же после того, как Добрана покажем огневикам. Ну а сейчас пойдём, нас уже заждались.

Владыка Севера медленно поднялся с трона. Массивные подлокотники скрипнули, когда он опёрся на них ладонями, полы плаща легли волной по каменным ступеням.

— Пойдём, — повторил он, после чего сошёл вниз и отправился к выходу из зала.

Я поспешил за ним. Мы пересекли тронный зал и вышли под высокий свод арочного проёма, оттуда попали в широкий коридор. Шли молча. Под сапогами гулко отзывались каменные плиты, и звук шагов уходил под свод. Пару раз свернули и вышли уже в коридор, ведущий к обеденному залу — он мне был знаком.

В конце этого коридора у двустворчатых дверей из чёрного дуба стояли двое слуг в одинаковых камзолах с серебряной тесьмой. Николай на мгновение задержал шаг, бросил на меня взгляд и произнёс:

— Ты спрашивал про моих аманатов. Сейчас ты с ними познакомишься. Ну и ещё я тебе маленький сюрприз приготовил.

— Надеюсь, хороший сюрприз, — сказал я.

— Тебе понравится. И не забывай, что ты как бы боишься Владыку Севера.

— Почему как бы? — спросил я, усмехнувшись. — Я тебя реально боюсь, когда ты в этом чёрном камзоле и плаще с меховой подбивкой ходишь.

Мы подошли к дверям, слуги синхронно поклонились, взялись за кованые кольца и потянули створки на себя. Двери открылись плавно и бесшумно. Изнутри потянуло тёплым воздухом, ароматом хлеба и жареного мяса.

Владыка Севера вошёл в зал первым, я последовал за ним. Внутри было светло и просторно. В центре зала стоял большой дубовый стол. Во главе стола — кресло Владыки. Справа от него сидели парень с девушкой — видимо, те самые аманаты, дети князя Светозара.

Парню на вид было лет шестнадцать-семнадцать. Хорошо сложенный, симпатичный, темноволосый, с умным, выразительным лицом. Взгляд серьёзный и сосредоточенный не по возрасту.

Девушка выглядела как ровесница мне или немного старше. Очень красивая: светлая кожа, мягкие черты лица, большие глаза, спокойный и уверенный взгляд. Полные губы и лёгкая полуулыбка делали её лицо одновременно нежным и соблазнительным.

Длинные тёмно-каштановые волосы волнами спадали на плечи, голубое платье с глубоким декольте подчёркивало её пышную грудь. Вырез был смелым, но держал форму так, что смотрелся органично и притягивал взгляд. Это была не девочка, вроде Ясны — за столом сидела молодая женщина, у которой, как принято говорить, всё было при ней. И я поймал себя на том, что засмотрелся.

Слева от кресла Владыки Севера располагались гости: моё место — первое от хозяина — оставалось пустым, рядом с ним сидела Ясна, за ней — Гарик. Это, как я уже понял, и был тот самый сюрприз. И надо сказать, он удался — мне было приятно увидеть ребят.

Крепинская княгиня была в красивом красном платье, волосы аккуратно уложены, драгоценности надеты. Она смотрелась теперь совсем по-другому: не спутница в дороге, а действительно княгиня на пиру. Или, скорее, княжна — всё же Ясна была ещё девчонкой, как ни крути. Гарик, напротив, выглядел всё тем же: та же одежда, та же недовольная физиономия при виде Владыки. Разве что топора за спиной не было.

Разумеется, при виде Владыки Севера все встали со своих мест. Аманаты ещё и склонили головы. Мы с Николаем прошли к столу, он сел в своё кресло и сухо произнёс:

— Рад видеть вас всех за своим столом и разделить с вами трапезу.