Гр’Агой побледнел. Его губы задрожали, он попытался что-то сказать, но быстро взял себя в руки и осёкся. В зале повисла тягостная пауза. Верховный брат медленно провёл рукой по столу, словно подводя черту, и сказал:

— Никого мы наказывать не будем. Сейчас это не главное. Главное — искать шпионов и думать, как вытащить огневеста.

— Слышал про таких? — спросил меня Николай.

— Гарик говорил, что есть какие-то чёрные альвы, — ответил я. — И что между ними и обычными альвами идёт война. Но деталей он не знает, просто пересказал мне слухи.

— Про чёрных альвов мало кто что-либо знает, — согласился со мной Николай. Вся информация у большинства ограничивается войной с белыми. Но я узнал истоки этой вражды.

— Поделись, если не секрет.

— Поделюсь, — пообещал Владыка Севера и спросил: — Ты же не забыл, как этот мир заселялся и как здесь появились альвы?

— Не забыл, — ответил я. — Все расы прибыли сюда из других миров. Сделали «подарочек» бедным динозаврам. Правда, не все переселились по собственной воле.

— Верно, — кивнул Николай. — Но и между теми, кто по своей воле, есть разница. Огневики и гораны пришли сюда в рамках, так сказать, программы колонизации других миров. И долгое время они сохраняли связь со своей родиной, пока устойчивое сопряжение миров не исчезло. А вот с альвами всё иначе. Они сюда убежали.

— Это как? — удивился я. — От кого?

— От чего. Они перебрались сюда, потому что их родной мир погибал. Я не знаю причин той катастрофы. Может, астероид в их родную планету врезался или сами что-то учудили глобальное при помощи магии, но факт остаётся фактом: условия для жизни на их версии Земли резко стали невыносимыми, и они убежали сюда.

— А здесь начали конфликтовать с огневиками, — усмехнулся я.

— Со всеми, — поправил меня Николай. — Ты же знаешь, как они ко всем относятся и почему?

— Знаю, — ответил я. — Всех презирают. Потому что они принципиальные вегетарианцы. Считают все живые существа близкими. А тех, кто ест мясо, считают каннибалами и ненавидят.

— Никого в свои земли не пускают и даже торговлю с другими расами ведут через посредников, — добавил Николай. — В Девятикняжье и у поганых есть целые кланы торговцев-вегетарианцев, которым разрешён доступ в приграничные земли альвов.

— Бред какой-то. Почему, чтобы торговать с ними, нужно не есть мясо с самого рождения? Нельзя просто какое-то время воздержаться?

— Проблема в том, что мясоедам, по их понятиям, каннибалам, категорически воспрещён вход на земли Альвов. За нарушение — казнь. Без вариантов. Альвы утверждают, что аура любого существа меняется, если тот хотя бы раз ел плоть себе подобного. А для них, напомню, подобное им — всё живое. И, похоже, это правда — насчёт ауры, так как липовых веганов их маги вычисляют сразу. И наказывают жестоко. Если заранее выяснили, то просто прогоняют. А если мясоед уже вошёл в их земли, то считается, что он их осквернил. За это казнят, а потом проводят целые ритуалы очищения.

— Да уж, жирные тараканы у них в головах живут, — сказал я, покачав головой. — Но к чему ты всё это ведёшь? При чём здесь мясо?

— Обо всём по порядку!

Николай сделал паузу, взял кубок, сделал пару глотков, посмотрел на меня внимательно и произнёс:

— Я выяснил через поганых, которые общались с беженцами-альвами, всю историю их переселения. И узнал, что было до этого в их мире.

Я молча кивнул, ожидая продолжения, и тоже отпил из своего кубка немного отвара, уже остывшего.

— На той Земле, где жили альвы, было три империи, — сказал Николай. — Названий я не знаю, но это и неважно. Эти империи были примерно одинаковыми по силе и размерам. Они соперничали между собой, иногда воевали, но не сильно. Баланс сохранялся. А потом маги одной из империй открыли проход в этот мир. И эта империя втайне от двух других попыталась его колонизировать. Чем бы это в итоге закончилось — неизвестно, но на их Земле случилась катастрофа. Почти вся поверхность её стала непригодна для жизни. И тогда император той империи, чьи маги открыли проход в этот мир, принял решение переселиться сюда.

— Логично, — заметил я.

— Не спорю, — согласился Николай. — Но мало того, что он обрёк две другие империи на погибель, не сказав им про переход в этот мир, он ещё и из своей империи взял не всех. Только самых лояльных и трудоспособных. Ну и армию. А большую часть подданных бросил на гибнущей планете. Почему он так поступил — непонятно. Но он так поступил.

— Может, хотел здесь с нуля построить империю из самых, по его мнению, достойных, — предположил я. — Наверное, если бы знал, что потом придётся здесь с огневиками столкнуться, как минимум всех своих подданных бы забрал.

— Не исключено, — согласился Владыка Севера. — Но про огневиков он не знал, поэтому взял лишь тех, кого взял. Затем маги закрыли проход, и всё. Их мир погиб. Точнее, альвы думали, что он погиб, но те, кто там остался, выжили. Не все, конечно — малая часть. Но выжили.

— И как же?

— Для этого оставшимся на погибающей планете альвам пришлось сделать самое страшное — начать есть мясо. В основном рыбу. На суше вместе с растительностью: лесами и полями исчезли и животные, но в морях и океанах жизнь более менее сохранилась. Правда, водоросли не смогли обеспечить оставшихся едой, и им пришлось переходить на животную пищу.

Я слушал эту историю, и мне даже стало жалко этих бедняг, брошенных на погибающей планете.

— Сначала они просто выживали, — продолжил рассказ Николай. — А потом за несколько столетий привыкли к тем условиям, приспособились. Их кожа стала абсолютно чёрной, глаза — красными, волосы исчезли — видимо, такая реакция на смену рациона. И ещё на белковой пище они стали совсем огромные. Ростом как белые альвы — около двух метров, а то и выше, но ещё и в два раза шире в плечах. И невероятно злые и безжалостные. В общим жуткие создания получились, что снаружи, что внутри. А совсем недавно они тоже нашли способ открыть проход между мирами и перебрались сюда. И, видимо, тот же проход, раз перебрались в ту же часть планеты, что и их сородичи.

— Да уж… — только и смог я вымолвить, представляя, с кем, похоже, придётся иметь дело. — А много их сюда перебралось?

— Думаю, все, — ответил Николай. — Вопрос лишь в том, сколько их оставалось в родном мире на момент перехода.

— Явно немало, раз они так долго воюют с белыми и, как я понял, потихоньку продвигаются к победе.

— Проблема ещё и в том, что чёрные альвы оставляют жизнь всем пленным белым, кто соглашается съесть сырое мясо. Это у них такой ритуал отказа от прошлого.

Я поморщился и уточнил:

— Надеюсь, не мясо самих пленных?

— Нет, — Николай покачал головой. — Обычное мясо, животных. Но после этого белым уже нет дороги к своим. Их никогда не примут обратно. Для белых не существует очищения от такого. И таким образом сотни, а то и тысячи белых альвов переходят к чёрным. Говорят, у них даже кожа сразу немного темнеет от смены рациона — такая особенность организма. Так что чёрные не только уничтожают белых, но ещё и делают часть их своими рабами и воинами.

— Хреново, — только и мог я сказать.

— Не то слово, Вовка, — согласился Николай. — Империя белых альвов долго не продержится. Если честно, я вообще удивляюсь, что она сразу не развалилась под натиском чёрных.

— А почему она должна была развалиться?

— Потому что там всё плохо. Империя альвов построена и держится на силе и власти императора и приближённой к нему аристократии. Более менее нормально живёт императорская гвардия. А простые альвы всегда жили плохо — с самого переселения в этот мир. А теперь их ещё и на войну гонят. Кто отказывается — тех казнят. Из-за этого масса беженцев ушла в земли поганых. Простые альвы уже готовы мириться с тем, что общаются с «каннибалами». Им лишь бы выжить.

Владыка Севера замолчал на некоторое время, о чём-то подумал, затем горько усмехнулся и резюмировал: