Перед ними, в двух метрах от стола на дрожащих ногах стоял брат Идзог. Лоб его был покрыт испариной, руки мелко подрагивали, а дыхание сбивалось от волнения. Голос Идзога дрожал, и он постоянно прерывался от волнения, рассказывая о том, что произошло на границе между Землями Севера и Златоярским княжеством.

Идзог рассказал, как его отряд, преследующий сбежавшего огневеста, вступил в бой с чёрными воинами Владыки Севера, как погиб руководитель отряда — брат Тграй и большинство боевых чаровников. Как он, оставшись старшим, принял решение уводить выживших, чтобы спасти хотя бы часть отряда. Слова Идзога тонули в тяжёлой тишине зала, ему было тяжело, но он договорил. После чего опустил голову и застыл, в ожидании реакции Старших братьев и Верховного.

Реакция последовала не сразу. Верховный брат сидел неподвижно, холодный взгляд его всё так же не выражал никаких эмоций. Ни один мускул на его лице не дрогнул, и именно это безмолвие пугало Идзога больше всего.

Мг’Улай Огнеликий нахмурился ещё сильнее, но в его взгляде не было злости или недовольства — только тревожность. Казалось, он уже просчитывает все последствия произошедшего. А вот Гр’Агой Искромёт уже совсем разошёлся. Его глаза горели, от рук исходило лёгкое свечение, а по краям его рукавов пробегали искры. Он первым прервал молчание, его голос был низким и угрожающим — не сулящим Идзогу ничего хорошего.

— Почему вы не дрались до конца⁈ — грозно спросил Старший брат Гр’Агой.

Идзог вздрогнул, но всё же нашёл силы ответить. Голос его дрожал, слова с трудом вырывались наружу:

— Шансов не было, Старший брат. Чёрные воины были хорошо экипированы, и среди них было много чаровников. Ещё на их стороне дрались горан и Велиградский княжич, и у них обоих было зачарованное оружие, которое просто не замечало наши доспехи. Силы были неравны.

Ответ лишь подлил масла в огонь. Искромёт ударил ладонью по столу, и по чёрной глади обсидиана пробежали искры, застывшие в тонких трещинах.

— Сбежав с поля боя, трусы, вы покрыли позором себя и братство! — прорычал Гр’Агой.

Идзог опустил голову ещё ниже, готовый провалиться сквозь землю, но всё же осмелился возразить:

— Вина только на мне, Старший брат. Остальные не бежали, они исполнили мой приказ к отступлению.

Воздух в зале буквально загустел от ярости, что исходила от Искромёта, казалось, ещё секунда и он испепелит Идзога. Но тут слегка поднял руку Верховный брат и произнёс:

— Не горячись, брат Гр’Агой.

Голос Верховного прозвучал негромко, но холодно и властно. Гнев Искромёта тут же немного угас, и тот, сжав зубы, откинулся на спинку кресла. И тут же, воспользовавшись паузой, заговорил Мг’Улай Огнеликий.

— Как вообще получилось, что Велиградский княжич и огневест дошли до Севера? — спросил он. — Почему им позволили зайти так далеко?

— Этого я не знаю, — ответил Идзог, на мгновение подняв глаза. — Я не был командиром. Я принял командование только после гибели брата Тграя.

Мг’Улай Огнеликий покачал головой, но ничего не сказал.

— Прошу… — пробормотал Идзог. — Прошу не наказывать никого, кроме меня. Другие не виноваты.

Верховный брат посмотрел на выжившего в битве долгим, пронзительным взглядом и произнёс:

— Тебе сообщат о нашем решении. А сейчас уходи.

Идзог низко поклонился и на дрожащих ногах, едва не споткнувшись, поспешно начал пятиться к выходу. Когда двери за ним с глухим эхом захлопнулись, в зале снова воцарилась тишина.

— Надо его показательно казнить, — через некоторое время произнёс Гр’Агой Искромёт. — И всех остальных, кто сбежал. Чтобы другим неповадно было.

Мг’Улай Огнеликий напрягся после этих слов, но ответил твёрдо, не повышая голоса:

— Нет смысла тратить жизни просто так, брат. Идзог прав. К чему погибать, если шансов на победу не было?

В глазах Искромёта вспыхнул огонь, пальцы сжались в кулаки.

— Это дело чести! — заявил он.

— У нас не так много бойцов, — возразил Огнеликий. — Ими нельзя разбрасываться.

Разгорающийся спор прервал Верховный брат. Его голос прозвучал негромко, но сразу перекрыл все возражения:

— Это вообще не вопрос для обсуждения. Огневест у Северянина — вот что надо обсуждать.

Искромёт резко замолчал, опустив взгляд. Он понимал, что Старший брат обратился в первую очередь к нему: именно Гр’Агой отвечал за доставку огневеста в Огненный посад и формально нёс ответственность за его побег.

— Огневест явно уже в Новгороде, и достать его оттуда практически невозможно, — с нескрываемой досадой произнёс Верховный брат. — Лучше бы вы дали уйти Велиградскому княжичу с ним домой. Оттуда огневеста мы бы забрали без труда. Велиград, в отличие от Новгорода можно было бы и штурмом взять. Хотя я уверен, Борислав просто отдал бы нам мальчишку — не рискнул бы идти против Братства.

— Да, так было бы проще, — согласился Мг’Улай. — Но только если они действительно шли в Велиград.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Верховный.

— Есть вероятность, что они изначально шли на Север, — ответил Огнеликий.

— Но они пытались пробиться через Престольные земли в Велиград, — напомнил Верховный.

— Не факт, что именно в Велиград, — возразил Мг’Улай. — Возможно, хотели пройти по землям ратичей на Север. Это куда безопаснее, чем через Златоярское княжество. И я уверен, что сам Владимир с горанами договориться бы не смог. А ему не просто разрешили пройти, но и дали проводника. Так что возможно, Северянин был в деле с самого начала. Хотя я удивлён — не знал, что он до такой степени дружен с горанами.

— Но тогда это объясняет почти всё! — оживился Гр’Агой Искромёт и подхватил выгодную для него версию: — Северянин коварен, он вполне мог это сделать.

— Ты хочешь сказать, что потеря огневеста — это не ваша халатность, а хитрый замысел Северянина? — спросил глава братства, бросив тяжёлый взгляд на Искромёта.

— Именно так, Верховный брат! — поспешил ответить Гр’Агой.

— Лучше бы это была халатность, — неожиданно заявил Мг’Улай Огнеликий и, перехватив на себе удивлённые взгляды братьев, пояснил: — Халатность — это плохо, но уж лучше халатность, чем шпионы Северянина в верхних эшелонах братства. Вы же понимаете, что без шпионов он бы никогда не узнал про огневеста?

Искромёт, до этого кипящий от негодования, растерялся. Он откинулся на спинку кресла, нахмурился, но нужных слов не нашёл. Неожиданный поворот сбил его пыл.

— Проверять надо все версии, — мрачно произнёс глава братства. — И шпионов Северянина искать в том числе.

— Я займусь этим, Верховный брат, — быстро произнёс Искромёт, пытаясь вернуть уверенность. — Я найду предателей и…

— Нет, — прервал его Верховный. — Это обязанности брата Мг’Улая. Твои заключались в другом.

Гр’Агой замолк и опустил глаза, прекрасно поняв намёк Верховного на то, что в первую очередь Искромёт виновен в случившемся, так как именно он курировал доставку огневеста в Огненный посад. Его лицо исказилось от ярости и унижения, но возразить он не осмелился.

— Я приму все необходимые меры, Верховный брат, — произнёс тем временем Мг’Улай, почтительно склонив голову. — Я найду шпионов, если они есть, и проверю всех, кто мог передать Северянину сведения об огневесте.

— А ты, Искромёт, подумай, как теперь вытащить огневеста, — холодно сказал Верховный. — Шансов почти нет, но мы не можем сразу опустить руки и просто подарить его Северянину.

Гр’Агой кивнул, и некоторое время все молчали. Затем тишину нарушил Огнеликий:

— Надо решить вопрос с братом Идзогом и остальными, — сказал Мг’Улай.

Искромёт резко поднял голову. В его глазах вновь вспыхнула злость.

— Все виновные должны быть казнены! — заявил он. — Нельзя быть излишне добрым!

Верховный брат после этих слов нахмурился и мрачно посмотрел на Гр’Агоя.

— Если исходить из того, что виновные всегда должны быть казнены, то и ты должен быть наказан, Искромёт, — с заметным раздражением в голосе произнёс Верховный. — Ведь это ты потерял огневеста. Даже если это был план Северянина — халатность братьев, не обеспечивших охрану, остаётся в любом случае.